ถวนถวนก็ตกใจไม่น้อยเช่นกัน “ท่านพี่ใหญ่ นี่ท่านไปขอทานมาแล้วหรือ”
‘คนร่อนเร่’ ผู้นั้นซวนเซวิ่งเข้ามา ตื่นเต้นจนเกือบสะดุด คว้าแขนของเซียวหนิงสวินไว้แน่น น้ำเสียงเจือปนความสะอื้น “ฮือ ๆ ! น้องสาม! ถวนถวน! เป็นพวกเจ้าจริง ๆ ด้วย! ท่านพี่ใหญ่นี่ช่างน่าอนาถนัก...”
แม้เขาจะมีพรสวรรค์ด้านความทรงจำไม่เคยลืมเลือน แต่ครั้งนี้ออกไปค้าขายต่างเมือง กลับถูกคลื่นฝูงชนผู้ประสบภัยพัดพากองคาราวานจนแตกกระจัดกระจาย เหล่าบ่าวไพร่ต่างหายสาบสูญไปหมด
ภายหลังยังพบกับพวกปล้นสะดม ทรัพย์สินเงินทองติดตัวถูกปล้นชิงไปจนเกลี้ยง จำต้องปะปนอยู่ท่ามกลางหมู่คนร่อนเร่ ทนหิวทนโซกระเสือกกระสนเดินทางกลับพระนคร
ดังนั้น บนรถม้าที่กลับจวน จึงกลายเป็นสามคน
ทว่ากลิ่นตัวของท่านพี่ใหญ่นั้น ‘เข้มข้น’ เกินไปจริง ๆ จนเซียวหนิงสวินและถวนถวนต้องเบียดกายชิดหน้าต่างรถม้าอีกด้านหนึ่ง
พอเข้าเขตวังอ๋อง ถวนถวนก็วิ่งเข้าสู่อ้อมกอดของเฉิงหรูอัน “ท่านแม่! พวกเราเก็บท่านพี่ใหญ่ได้แล้ว!”
“หา” เฉิงหรูอันเห็นบุตรชายคนโตสภาพเช่นนี้ รู้สึกทั้งเจ็บปวดใจทั้งขำขัน รีบให้คนพาไปชำระล้าง
กว่าจะถูกถูขัดถูอยู่เจ็ดแปดรอบ เปลี่ยนน้ำสามถึง ในที่สุดเซียวหนิงหย่วนก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิม นุ่งห่มอาภรณ์สะอาด เพียงแต่สีหน้ายังคงซีดเซียวเพราะความหิวโหยและเหนื่อยล้าจากหลายวันที่ผ่านมา
มาถึงเรือนบุปผา เขาเพิ่งจะยืดเส้นยืดสายได้เล็กน้อย เซียวหยวนเหิงก็ก้าวเข้ามา
“ท่...ท่านพ่อ”
เซียวหยวนเหิงมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าครู่หนึ่ง เอ่ยรับ “อืม” เสียงหนึ่ง “แค่ผู้คนปลอดภัยก็ดีแล้ว”
เซียวหนิงหย่วนจึงได้ถอนหายใจโล่งอก แววตาเป็นประกายวาววามองไปยังถวนถวนที่กำลังกินขนมทีละน้อย อยากจะเข้าใกล้แต่ก็รู้สึกกระดากใจ “น้องเล็ก ครานี้ต้องขอบใจเจ้าและน้องสาม...”