เฉิงหรูอันชะงักไปครู่หนึ่ง “นี่... ท่านนักพรตหมายความว่าอย่างไร”
“ท่านปู่นักพรต! ข้ากลับมาแล้ว!” ถวนถวนกระโดดโลดเต้นกลับมา กระเป๋าผ้าเล็กบนหลังป่องขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับตอนออกไปเมื่อครู่ “รถม้าหน้าประตูเป็นของผู้ใดหรือ เป็นของท่านพ่อท่านแม่ข้าหรือไม่”
เฒ่าเต๋าไม่ได้เอ่ยวาจา
ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าใช่หรือไม่!
แต่ก็น่าแปลกนัก วันนี้กลับมีผู้นำเครื่องหอมมาสักการะเพียงผู้เดียว ปกติแม้จะเงียบเหงาเพียงใด ก็ไม่ถึงกับไร้ผู้คนเยี่ยงนี้
หรือว่าสตรีสูงศักดิ์ผู้นี้จะเป็นมารดาของถวนถวนจริง ๆ
เฉิงหรูอันก้มหน้ามองถวนถวน ช่างเป็นเด็กน้อยที่หลักแหลมเสียจริง! รอยบุ๋มเล็ก ๆ บนแก้มทั้งสองข้างนั้น เหมือนของนางไม่มีผิด แม้แต่ตำแหน่งก็ตรงกัน!
ถวนถวนก็แหงนหน้าเล็ก ๆ ขึ้นมองนาง ช่างงดงามนัก อยากแนบชิดเสียเหลือเกิน “ข้าเรียกถวนถวน! ท่านเป็นแม่ของข้าหรือไม่”
เฉิงหรูอันมองดูนาง เสียงเรียกแม่คำนี้ทำเอาหัวใจนางสั่นไหว
ที่แท้เด็กคนนี้ก็คือถวนถวนนั่นเอง
หวนคิดถึงเมื่อครู่ที่ตนค้นหาสำนักเต๋าถึงสามแห่ง ถามหาท่านปรมาจารย์ถวนถวนมาตลอดทาง เฉิงหรูอันก็รู้สึกทั้งขำทั้งจนพระทัย
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าบิดามารดาของเจ้ามีชื่อแซ่ว่าอย่างไร บ้านอยู่ที่ใด”
ถวนถวนส่ายหน้า “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร!”
เฒ่าเต๋ารีบสอดปากขึ้น เล่าว่าถวนถวนถูกเลี้ยงดูอยู่ที่นี่ได้อย่างไร “วันนี้ครบห้าปีพอดี เช่นนั้นแหละ เด็กคนนี้จึงมารออยู่ที่นี่เกือบวันแล้ว”
เขาล้วงเอากระดาษแผ่นหนึ่งเมื่อห้าปีก่อนออกมาจากแขนเสื้อ คลี่ออกหมายจะยื่นให้ แต่กลับต้องตกใจเมื่อพบว่าบนกระดาษว่างเปล่า ลายมืออักษรเลือนหายไปสิ้น!
เขาชะงักงันไปในทันใด หรือว่าเมื่อปีนั้นข้าตาฝาดไป
เป็นไปได้อย่างไร! ข้าดูมาแล้วนับสิบครั้งไม่รู้เท่าไหร่!
เขาเหลือบมองเฉิงหรูอัน แล้วมองถวนถวน สองคนยิ้มให้กันและกัน ริ้วรอยยิ้มบุ๋มบนแก้มของทั้งคู่ปรากฏวับวาบไม่ขาด
สวรรค์ลิขิต!
เขายัดกระดาษแผ่นนั้นกลับเข้าไปในแขนเสื้อ “ข้ากำลังกลัดกลุ้มทีเดียว หากบิดามารดาลืมเลือนไม่มารับไปชั่วขณะ จะทำร้ายจิตใจเด็กเพียงใด ท่านว่าใช่หรือไม่”
เฉิงหรูอันมองดูถวนถวน ในหัวใจพลันเอ่อท้นด้วยความรู้สึกใกล้ชิดผูกพันอย่างประหลาด เป็นความรู้สึกที่นางไม่เคยมีมาก่อน
นางไม่ได้คิดใด ๆ อีก โพล่งออกไปว่า “เช่นนั้นเจ้าจะยอมให้ข้าเป็นแม่ของเจ้าหรือไม่ กลับบ้านกับข้า อยากกินสิ่งใด ข้าผู้เป็นแม่จะทำให้เจ้าทั้งสิ้น”
ถวนถวนมองดูใบหน้าของนาง ดวงตากลมโตกะพริบปริบ ๆ
มือของเฉิงหรูอันสั่นเล็กน้อย หวาดหวั่นว่านางจะเอ่ยปากปฏิเสธ แล้วตนจะทำอย่างไรดี
ใบหน้าของถวนถวนเผยรอยยิ้มเจิดจ้า รอยบุ๋มเล็ก ๆ บนแก้มทั้งสองข้างยุบลึกลงไป “ดีสิ! ในบ้านของท่านมีสมบัติอะไรที่ข้าเก็บได้บ้างหรือไม่”
หัวใจของเฉิงหรูอันร่วงลงไปอยู่ที่ท้อง อดขำไม่ได้ “เจ้าจะเก็บสมบัติอะไร”
“อะไรก็ได้ที่ข้าชอบ ข้าเอาทั้งนั้น!” ถวนถวนกล่าวอย่างถือดี เพียงแค่ไม่มีใครอยู่ข้าง ๆ ก็เก็บได้! เก็บได้แล้วก็เป็นของข้า! “ข้าจะเก็บเอากลับไปซ่อนไว้ มีประโยชน์มากทีเดียว”
เฉิงหรูอันก้มตัวลง โอบนางเข้ามาในอ้อมกอด “ดีสิ! บ้านของข้าใหญ่มากนัก เจ้าชอบสิ่งใด ก็เก็บได้ทั้งนั้น!”
ดวงตาของถวนถวนเป็นประกาย “เช่นนั้นพวกเรากลับบ้านกันเดี๋ยวนี้หรือไม่”
“ถูกต้อง!”
“ท่านแม่!” ถวนถวนซุกใบหน้าเล็ก ๆ ลงในซอกคอของเฉิงหรูอัน “ท่านมารับข้า ข้าดีใจยิ่งนัก! เอ๊ะ ท่านพ่อเล่า”
ใบหน้าเล็ก ๆ เย็นเฉียบและนุ่มละมุน ถูไถจนลำคอรู้สึกจั๊กจี้ หัวใจของเฉิงหรูอันสั่นสะท้าน โน้มตัวลงอุ้มนางขึ้น “ท่านพ่อร่างกายไม่ค่อยสบาย กำลังพักผ่อนอยู่ในจวน กลับไปก็จะได้พบแล้ว ไปเถิด ข้าผู้เป็นแม่จะพาเจ้ากลับบ้าน”
ถวนถวนพยักหน้า “ของที่ข้าเก็บได้หลังจากนี้ ข้าจะซ่อนไว้ในบ้านให้หมด”
“ดี! เก็บไว้ให้เจ้าทั้งสิ้น ผู้ใดก็แตะต้องไม่ได้”
“ท่านแม่ดีจริง!” ถวนถวนซบกายนุ่มนิ่มอยู่ในอ้อมกอดของพระชายา
เฒ่าเต๋าส่งทั้งสองคนมาถึงข้างรถม้า ถวนถวนโบกมือให้เขา “ท่านปู่นักพรต! ข้าไปแล้วนะ! ท่านรอให้ข้ามารับท่านด้วย!”
เฒ่าเต๋าลนลานจนขยำนิ้วมือไปมา “ไปเถิด ๆ ลงเขาไปก็มืดค่ำพอดี ถ้ายังไม่ไปอีก เกรงว่าเจ้าจะลากเอาเจ้าบ่อเส็งเคร็งหลังเขานั่นกลับไปด้วยอีกใบ”
ถวนถวนเบ้ปาก แล้วตามเฉิงหรูอันขึ้นรถม้า มุ่งหน้าลงเขาไป
“ท่านอาจารย์ ถวนถวนถูกบิดามารดานางมารับไปจริง ๆ หรือ” นักพรตน้อยสองคนกลับมา เห็นแผ่นหลังของรถม้าที่ค่อย ๆ ห่างไกลออกไป
“ลิขิตสวรรค์มิอาจเปิดเผย” นักพรตเฒ่ากล่าวจบ ก็ฮัมเพลงเบา ๆ กระโดดโลดเต้นกลับเข้าไปในอาราม
นักพรตน้อยร่างเล็กกระตุกแขนเสื้อของนักพรตร่างสูง “ท่านพี่! เรื่องดีปานสวรรค์ประทานเช่นนี้ ไม่คู่ควรที่พวกเราจะไปหาสุรามาดื่มสักสองสามตำลึงหรือ”
นักพรตร่างสูงส่ายหน้าพรืด “ยังไม่พอ! ต้องมีไก่อีกสักตัวถึงจะสมควร!”
ทั้งสองมองหน้ากันแล้วยิ้ม
รถม้าโยกเบา ๆ ไปตามทางเล็ก ๆ ลงเขา ถวนถวนพิงกายกับมารดา อยู่ในอาการครึ่งหลับครึ่งตื่น
เฉิงหรูอันโอบกอดถวนถวนไว้ ไม่รู้เพราะเหตุใด ในใจกลับรู้สึกสงบมั่นอย่างที่สุด กำลังคิดคำนวณว่าพรุ่งนี้จะพาเด็กคนนี้ไปพบอ๋องหรือไม่ จะทำให้นางตกใจหรือเปล่า
“ครืด... ครั่ก!”
เสียงแหลมแสบแก้วหูดังขึ้นจากใต้ท้องรถอย่างกะทันหัน ตามด้วยเสียงไม้แตกหัก!
รถม้าทั้งคันกระแทกอย่างรุนแรงหนึ่งครั้ง แล้วก็เอียงกระเท่เร่หยุดนิ่งอยู่กลางทาง
“ฮี้—!” คนขับรถกระชากบังเหียนสุดแรง จึงควบคุมม้าที่ตื่นตระหนกไว้ได้
“เกิดอะไรขึ้น” แม่นมหลิวประคองพระชายาให้นั่งมั่น รีบถามขึ้น
คนขับรถกระโดดลงจากคานไม้ ย่อตัวลงตรวจดู แล้วร้องด้วยความตกใจ “เป็นไปได้อย่างไรกัน! เพลารถหักหรือ?!”
เฉิงหรูอันจูงมือถวนถวนลงจากรถ คิ้วขมวดมุ่น “ก่อนออกรถมิได้ตรวจตราหรือ”
“พระชายาทรงวินิจฉัยด้วย! กระหม่อมตรวจดูแล้วครั้งแล้วครั้งเล่าก่อนออกรถ”
“ไม้นี้เนื้อแน่นแข็งแรง ย่อมไม่มีปัญหา! แต่พระชายาทอดพระเนตรรอยหักนี้สิ” เขาชี้ไปยังตำแหน่งที่หัก “ข้างในกลวงโบ๋! ประหนึ่งถูกแมลงกัดกิน แต่ไม้นี้เป็นไม้เนื้อแข็งชั้นดี จะถูกกัดจนกลวงง่าย ๆ ได้อย่างไร”
แม่นมหลิวถามคนขับรถว่า “พอจะต่อให้ติดได้หรือไม่”
คนขับรถลังเลเล็กน้อย “กระหม่อมจะลองไปหาดูว่ามีของพอใช้ได้หรือไม่” พูดจบก็วิ่งเข้าไปในป่าริมเขา
แม่นมหลิวชี้ไปอีกทางหนึ่ง “พระชายา หม่อมฉันจะไปดูทางโน้น”
“ไปเถิด”
ถวนถวนขยี้ตา “ท่านแม่ รถม้าไปต่อไม่ได้แล้วหรือ”
เฉิงหรูอันผงกศีรษะ คิ้วขมวดมุ่น ในถิ่นทุรกันดารเช่นนี้ หากไปต่อไม่ได้จะทำอย่างไรดี
จวนหนิงอ๋องของข้าช่างอาภัพในทุก ๆ เรื่องเสียจริง!
ถวนถวนย่อตัวลง ชี้ไปที่รอยหัก “ท่านแม่! ซ่อมตรงนี้ให้ดี ก็ไปต่อได้อีกแล้วใช่หรือไม่”
เฉิงหรูอันพยักหน้า
ถวนถวนวางกระเป๋าผ้าเล็กบนหลังลงบนพื้นเปิดออก ค้นหาพักใหญ่ เลือกเอาไม้ท่อนสั้น ๆ ที่เพิ่งเก็บได้วันนี้ ท่อนหนึ่งมีสีดำมืด ดูไม่โดดเด่นแม้แต่น้อย ออกมาอย่างพอใจยิ่ง
นางถือไม้ท่อนนั้นหันไปทางรถแล้วโยนอย่างไม่ใส่ใจ “เร็ว ๆ เข้า! อย่าให้เสียเวลาข้ากลับบ้าน!”
แสงเรืองรองแวบหนึ่งผ่านไป ท่อนไม้หายวับไป
เฉิงหรูอันยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกตะลึง
ปากรอยหักอันน่าเกลียดนั้นกำลังเคลื่อนไหวประสานกันด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น!
เพียงชั่วพริบตา มันก็กลับคืนสู่สภาพเดิม แม้แต่ลายไม้เดิมก็เชื่อมต่อกันได้แนบเนียนไร้รอยต่อ ราวกับไม่เคยแตกหักมาก่อน
ถวนถวนตบมือน้อย ๆ อย่างพอใจ ลุกขึ้นยืน ทรุดตัวลงในอ้อมกอดของเฉิงหรูอัน ซบศีรษะน้อย ๆ ถูไถเบา ๆ “เรียบร้อยแล้วท่านแม่! พวกเรากลับบ้านได้แล้ว!”
เฉิงหรูอันโอบกระชับร่างน้อย ๆ นุ่มนิ่มของนางไว้แน่น
ข้านี่ นำดวงดาวแห่งโชคกลับบ้านมาเสียแล้ว!
เทพเซียนผู้วิเศษคุ้มครอง! บรรพชนสำแดงฤทธิ์!
แม่นมหลิวกับคนขับรถกลับมาเห็นเข้า ต่างก็ตะลึงงัน
ซ่อมเสร็จแล้วหรือ เพียงเวลาสั้น ๆ เช่นนี้ ใครเป็นคนซ่อม เป็นไปได้อย่างไร!
“แฮ่ม” เฉิงหรูอันกระแอมเบา ๆ “ที่นี่กลิ่นธูปหอมกรุ่น คงจะมีผู้วิเศษคุ้มครองอยู่ มิใช่เรื่องประหลาด”
แม่นมหลิวอดไม่ได้ที่มุมปากจะกระตุก กลิ่นธูปหอมกรุ่นหรือ พระชายา พระองค์ไม่เห็นหรือว่า อารามเต๋าเก่าโทรมนั่น วันนี้มีเพียงพวกเราเพียงกลุ่มเดียวที่นำเครื่องสักการะมา
เฉิงหรูอันพูดไปก็อดรู้สึกผิดอยู่ในใจไม่ได้ “กลับจวนเถิด”
ณ จวนหนิงอ๋อง หน้าเตียงพยาบาลของเซียวหยวนเหิง
พระชายารองฟางชิงเหยียนบรรจงห่มผ้าปิดมุมผ้าห่มให้อ๋องผู้ที่นอนนิ่งอยู่บนเตียงอย่างพินิจพิเคราะห์ พึมพำเสียงเบา “อ๋องเพคะ พระองค์ช่างทนได้จริง ๆ ใกล้จะสามปีแล้ว”
นางมองดูใบหน้าของเซียวหยวนเหิง มุมปากค่อย ๆ ยกยิ้ม
ต่อให้พระองค์มีคุณงามความดีในการศึกสงครามมากมายเพียงใดก็ตาม พระชายาเอกไร้ทายาท เมื่อพระองค์สิ้นพระชนม์แล้ว ตำแหน่งอ๋องสืบสกุลนี้ อย่างไรเสียก็ต้องตกเป็นของอาสองมิใช่หรือ ไม่เสียแรงที่ข้าอดกลั้นมานานหลายปี
น่าสงสารพระชายาที่ต้องคอยจุดธูปขอพรให้พระองค์ทุกวัน เฮอะ แล้วมันจะมีประโยชน์อันใด
นางค่อย ๆ ลุกขึ้น “จิ้นซิ่ว ไป กลับเรือนหลิงซวง”
“เจ้าค่ะ!”