"ว้าว... ใหญ่จังเลย"
รถม้าหยุดอยู่หน้าจวนอ๋องหนิง
ถวนถวนตื่นแล้ว เกาะอยู่ที่ขอบหน้าต่าง ส่งเสียงอุทานอ่อนหวาน
เฉิงหรูอันอุ้มนางลงมายืนอยู่หน้าประตูจวนสูงใหญ่
ถวนถวนส่ายหัวเล็ก ๆ ไปมา เงยหน้ามองประตูเรือนที่ใหญ่กว่าประตูสำนักนักพรต ลูกตาแทบหลุดออกมา
นี่คือบ้านของข้าเอง! ท่านปู่นักพรตไม่ได้โกหก ใหญ่มากจริง ๆ!
"ท่านแม่ ประตูนี่สูงกว่าข้าหลายเท่านัก"
เอ๊ะ ถวนถวนขยี้ตา เหตุใดบ้านข้าจึงหม่นหมอง?
นางเงยหน้าดูฟ้าเบื้องบน แล้วมองซ้ายมองขวาดูรอบ ๆ ข้าไม่ได้ดูผิด! บ้านข้ามีเพียงชั้นหมอกขุ่น บ้านผู้อื่นล้วนดี
"อืม ใช่ ต่อให้ถวนถวนหลาย ๆ คนเรียงกันก็เข้าได้" เฉิงหรูอันยิ้มมองนาง ในใจรู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก รู้สึกเหมือนตนไม่ได้ยิ้มเช่นนี้มานานแล้ว
ถวนถวนตบห่อน้อยของตน: "ที่นี้กว้างใหญ่เพียงนี้ ต้องซ่อนสมบัติมากมายแน่! เมื่อไหร่จะเก็บหมดเสียที เหนื่อยนักหนา" พึมพำจบก็หาวอีก
"ยังง่วงหรือ?"
"ง่วงเจ้าค่ะ ใหญ่นัก มองแล้วง่วง"
"..." เฉิงหรูอันส่ายหน้าอย่างจนใจ: "อย่าเพิ่งรีบนอน ให้อิ่มท้องก่อน อาบน้ำ แล้วเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดค่อยนอน"
นางอุ้มถวนถวนเดินเข้าไปในเรือนหลักของตนอย่างมั่นคง ณ เรือนจิงหลาน
แม่นมหลิวนำบ่าวไพร่เริ่มออกแรงทันที
ถวนถวนกินอิ่มดื่มพอ เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าน้อยสีสดใส ทุกคนต่างตะลึงงัน
ถวนถวนน้อยในชุดสีชมพู ผมถูกเกล้าเป็นกระจุกเล็ก ๆ สองข้างตั้งบนศีรษะ ทั้งร่างเหมือนขนมถ้วยฟู ขาวนวลนุ่มนิ่ม ลูกตาดำขลับเป็นประกายเหมือนหยดน้ำ
ปลายจมูกของนางเรียวบาง ริมฝีปากสีชมพู ยามยิ้มจะมีลักยิ้มตื้น ๆ สองข้างแก้ม
ลักยิ้มนี้กลับเกิดตรงตำแหน่งเดียวกับพระชายา อ่อนโยน เปี่ยมด้วยรอยยิ้ม
บ่าวไพร่ในเรือนมองดูแล้วอดไม่ได้ที่จะพึมพำเบา ๆ: "เด็กคนนี้ ช่างเหมือนเซียนน้อยมีชีวิต!"
ถวนถวนดึงชายเสื้อใหม่หมุนตัวไปมาอย่างพอใจ เสื้อใหม่นุ่มนิ่ม สบายยิ่ง!
เฉิงหรูอันอดใจไม่ไหว อุ้มนางเข้ามาในอ้อมแขน จูบที่แก้มน้อย ๆ: "ถวนถวน ไปศาลบรรพชนกับท่านแม่ ให้เจ้าได้รู้จักบรรพบุรุษ!"
"นายหญิง! นายหญิง! พระชายาพาเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ กลับมา! กำลังไปศาลบรรพชน บอกว่าจะให้นางคารวะบรรพบุรุษ!" จิ้นซิ่ววิ่งเข้ามาในเรือนหลิงซวง พลางตะโกนเสียงดัง
"อะไรนะ? พระชายาพาเด็กป่ามาจากที่ใด กล้าอุ้มไปศาลบรรพชนหรือ?" ฟางชิงเหยียนเลิกคิ้ว: "อ๋องมีบุตรหลานเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?"
"ไป! ไปศาลบรรพชน!"
เรือนหลิงซวงอยู่ใกล้ศาลบรรพชน ฟางชิงเหยียนพาบ่าวไพร่ในเรือนของตนไปถึงก่อน เฝ้าอยู่ที่ประตู
เห็นพระชายาจูงถวนถวนเข้ามาใกล้ ก็ยิ้มแย้มเข้าหา ทำความเคารพ: "โอ๊ะ! เด็กหญิงคนนี้เป็นใครหรือ? เหตุใดพระชายาจึงพานางมาศาลบรรพชน?"
"เก็บมา นี่คือบรรพบุรุษสำแดงอิทธิฤทธิ์ ชี้ทางให้ข้าพบ" เฉิงหรูอันไม่ได้ปิดบัง ตอบกลับอย่างเรียบเฉย
"เก็บมา?" ฟางชิงเหยียนชะงัก กระตุกมุมปาก
ถวนถวนเงยหน้ามองนาง หน้าตาพอใช้ได้ แต่เหตุใดจึงมีแต่กลิ่นอายดำ? "มาก่อนได้ก่อนนะ! ท่านแม่พบข้าก่อน ไม่มีส่วนของเจ้าแล้ว!"
ฟางชิงเหยียนสะอึก กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: "การกระทำของพระชายาไม่สมควร! เด็กที่เก็บมาจะเข้าศาลบรรพชนของจวนอ๋องได้อย่างไร! ใช่สายเลือดของอ๋องหรือไม่ต้องให้วงศ์ตระกูลรับรอง พระชายาจะถือเป็นเรื่องเล่นได้อย่างไร?"
เฉิงหรูอันโดยปกติอ่อนโยนใจกว้าง ไม่เคยโต้แย้งกับนาง นางคิดว่าครั้งนี้ก็เช่นกัน เพียงกล่าวคำเดียวก็จะกีดกันนางกลับไปได้
คิดไม่ถึงว่าครั้งนี้จะต่างออกไป เฉิงหรูอันสีหน้าขรึมลง: "ข้าคือชายาเอก! กิจในเรือนหลังมีข้าอยู่ ยังไม่ถึงคราวให้เจ้ามาตัดสิน! หากไม่ยอม ก็จงไปกราบทูลอ๋องให้ทรงตัดสิน! หลีกไป!"
ฟางชิงเหยียนถูกนางใช้ฐานะพระชายาตำหนิต่อหน้าธารกำนัลเป็นครั้งแรก สีหน้าเปลี่ยนไปมา ขุ่นเคืองในอกเดือดพล่าน แต่ทำอะไรไม่ได้ ตนเป็นเพียงชายารอง ตามกฎมณเฑียรบาล ไม่อาจโต้แย้งได้ นางรุกไม่ได้ ไม่อยากถอยอีก ยืนตัวแข็งอยู่ที่เดิม
ถวนถวนดึงมือเฉิงหรูอัน กระตุก ๆ เฉิงหรูอันโน้มตัวลง: "ถวนถวนอย่ากลัว"
ถวนถวนกางแขนเล็ก ๆ พันคอนาง ทำท่าหวาดกลัวซบเข้ามาในอ้อมกอด แต่แววตาจ้องมองฟางชิงเหยียน ฉายแววเจ้าเล่ห์: "ท่านแม่อย่าโกรธเลย ยายดำนี่มีโรคภัยนะ! อยู่ได้อีกไม่นานแล้ว!"
ยายดำ? ข้านี่ขาวยิ่งกว่าหิมะ! ยังกล้าสาปว่าข้ามีโรค? อยู่ได้อีกไม่นาน? ฟางชิงเหยียนถูกถวนถ่วนทำให้โกรธจนหน้าเปลี่ยนเป็นดำทะมึนอย่างแท้จริง: "ไอ้เด็กป่า! เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!" ยกมือหมายจะตี
ถวนถวนแทรกตัวในอ้อมกอดของเฉิงหรูอัน เฉิงหรูอันปกป้องนางไว้อย่างแน่นหนา "หุบปาก! ยังไม่รีบถอยไปอีก!"
ฟางชิงเหยียนกระทืบเท้าอย่างแรง หันกลับไปตบหน้าสาวใช้ข้างหลังหนึ่งฉาด ตวาดอย่างเกรี้ยวกราด: "ไสหัวไป!" สะบัดแขนเสื้อจากไป
ภายในศาลบรรพชน ธูปควันคลุ้ง ป้ายวิญญาณศักดิ์สิทธิ์
ถวนถวนเอียงศีรษะ ดูนี่ ดูนั่น: "ท่านแม่ ในห้องนี้มืดจัง มองไม่เห็น ไม่เหมาะจะเก็บ"
"ศาลบรรพชนเป็นสถานที่สำคัญ ย่อมสง่าน่าเกรงขาม" เฉิงหรูอันลูบศีรษะน้อย ๆ ของนาง: "อย่าซุกซน" พูดจบก็คุกเข่าอยู่หน้าแท่นธูป
"อ้อ" ถวนถวนตอบรับ ทำตามนาง คุกเข่าอยู่บนเบาะข้าง ๆ
พระชายาประสานมือสองข้าง หลับตาทั้งสอง: "วันนี้ ด้วยบรรพบุรุษตระกูลเซียวสำแดงอิทธิฤทธิ์ ข้าพาบุตรสาวน้อยถวนถวนกลับมา"
"นับแต่นี้ไป นางจะเป็นบุตรสาวโดยชอบธรรมของจวนอ๋อง ข้าขอเลี้ยงดูนางประหนึ่งบุตรในไส้ ขอให้บรรพบุรุษปกปักรักษา ให้บ้านเรือนสงบสุข ทุกคนในครอบครัวแข็งแรง"
ข้างกายมีเสียงดังกรุบกรับ นางลืมตาดู
ถวนถวนนอนหมอบบนเบาะ กำลังงัดแผ่นอิฐ: "ท่านแม่ ที่นี่ประหลาด"
เฉิงหรูอันเชื่อนางจากใจจริง: "ประหลาดอย่างไร? มีตัวแมลงน้อยหรือ?"
ถวนถวนส่ายหน้า: "ใต้ล่างมีของ! ของไม่ดี!"
เฉิงหรูอันใจสะดุด: "คนมา! ยกอิฐแผ่นนี้ออกไป!"
บ่าวไพร่หลายคนเข้ามา ช่วยกันออกแรง ไม่นานก็ยกอิฐแผ่นนั้นออก
เห็นเพียงสิ่งของสีส้มแดง กึ่งโปร่งแสง ชิ้นหนึ่ง เผยออกมา แถมยังมีกลิ่นคาวฉุนจาง ๆ
เฉิงหรูอันตกใจยิ่งนัก: "นี่คือสิ่งใด?"
ถวนถวนย่นจมูกน้อย: "สกปรก! เหม็น! ข้าไม่เอา! ท่านแม่ รีบโยนมันออกไป!"
"เร็ว! เอากล่องมา! ใส่สิ่งนี้ลงไป นำออกจากศาลบรรพชน!"
บ่าวไพร่เร่งมือกันทำงาน
สิ่งนั้นเพิ่งถูกนำออกจากศาลบรรพชน ป้ายวิญญาณทั้งหมดบนแท่นธูปพลันสั่นสะเทือนพร้อมกัน เปล่งแสงสีทองอ่อน ๆ ออกมา