ยามเช้า ณ ชานเมืองหลวงด้านตะวันตก ภายในวัดเต๋าเก่าแก่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง
“ท่านปู่นักพรต ท่านไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม วันนี้ท่านพ่อท่านแม่จะมารับข้าจริง ๆ หรือ”
นักพรตชราผู้หนึ่งยืนประจันหน้ากับเด็กน้อยตรงหน้า ตื่นเต้นจนน้ำตาแทบร่วง ในที่สุดก็รอจนถึงวันนี้!
“เป็นแน่อยู่แล้ว! เจ้าวางใจเถิด!”
ข้าง ๆ มีนักพรตน้อยสองคน คนเตี้ยแบกห่อผ้าเล็ก ๆ สะพายหลังให้นาง
คนสูงจัดเรียงปอยผมเล็ก ๆ บนศีรษะนางให้เรียบร้อย “ถวนถวนน้อย ต่อไปนี้ หากเจ้าเก็บของที่ถูกใจได้ ก็ให้ใส่ไว้ในห่อผ้า อย่าให้ใครเห็นเดี๋ยวถูกลักไป!”
ถวนถวนเก็บรอยยิ้ม ใบหน้าเคร่งขรึม “อื้ม ๆ ข้ารู้แล้ว! จะไม่ให้ใครรู้ว่าเศษซากของข้าล้วนเป็นของล้ำค่า!”
ถวนถวนสวมชุดกระโปรงลายดอกไม้งาม เงยใบหน้านวลขาวนุ่มนิ่มกลมดิ๊กขึ้น เผยลักยิ้มน้อย ๆ สองข้างให้เฒ่าเต๋า “เช่นนั้นข้าจะไม่ไปไหนแล้ว นั่งรอพวกนางอยู่ที่นี่!”
ใบหน้าเฒ่าเต๋ากระตุกวูบ ขอให้เจินเหรินสามชิงคุ้มครอง! วันนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องส่งท่านพ่อท่านแม่ของบรรพชนน้อยผู้นี้มาให้ได้!
ห้าปีก่อน เด็กทารกหญิงผู้นี้ยังอยู่ในผ้าห่อตัวทารก ถูกผู้ใดบางคนวางทิ้งไว้หน้าประตูวัดเต๋า
ในห่อตัวทารกเหลือเพียงแผ่นกระดาษข้อความหนึ่ง “ห้าปีให้หลัง วันนี้”
เฮ้อ ก็ไม่รู้ว่าเป็นลูกหลานผู้ใดกัน น่าสงสารยิ่งนัก
ห้าปีหลังจากนี้ ท่านพ่อท่านแม่ของเจ้าจักมารับเจ้ากระนั้นหรือ? เอาเถิด หากเช่นนั้นอาตมาผู้นี้จะเลี้ยงเจ้าห้าปี
เขาทอดถอนใจ อุ้มเด็กทารกหญิงเข้าไปในวัดเต๋า เห็นนางไร้ญาติขาดที่พึ่ง จึงตั้งชื่อให้ว่าถวนถวน หวังว่าสักวันนางจะได้กลับไปอยู่พร้อมหน้าครอบครัว
ไม่คาดคิดว่าตั้งแต่ถวนถวนมาอยู่ วัดเต๋าอันห่างไกลไร้ผู้คนสัญจรแห่งนี้ จู่ ๆ ก็มีผู้มาจุดธูปเพิ่มขึ้นไม่น้อย กระทั่งสัตว์ร้ายในป่าแถบนี้ที่เคยมาบ่อย ๆ ก็ไม่มาอีก
ยามนั้นทุกคนในวัดเต๋าล้วนทอดถอนใจ ช่างเป็นดาวแห่งโชคดีอะไรเช่นนี้!
ไม่เคยคาดคิดเลยว่า ดาวโชคดีน้อยผู้นี้จะมีความผิดปกติร้ายแรงประการหนึ่ง คือชอบเก็บเศษซาก!
ไก่ เป็ด ห่าน วัว แพะ ในหมู่บ้านละแวกนี้ ล้วนถูกนางจูงกลับมาเมื่อเห็นว่าไม่มีคนอยู่ แม้แต่ม้านั่ง ถ้วยชามหน้าประตูบ้านคนก็ไม่ละเว้น นางแอบแบกกลับมาหมดอย่างเงียบเชียบ
ขืนเก็บกลับมาเฉย ๆ ก็ว่าไปอย่าง แต่ยังซุกซ่อนไว้ทั่ว ทุกครั้งที่บ้านใครของหาย ก็ต้องมาหาในวัดเต๋า ล้วนต้องระดมทุกคนออกรบ เกลี้ยกล่อมเป็นร้อยเป็นพันครั้ง นางถึงจะยอมหยิบออกมา
ภายในวัดใกล้จะกลายเป็นสถานีกักเก็บของเสียเพราะนางเก็บมา เฒ่าเต๋าหมดปัญญาจริง ๆ คิดคำนวณดู หากท่านพ่อท่านแม่ของนางยังไม่มารับตัวไป เกรงว่าวัดเต๋าคงต้องสร้างใหม่
สร้างความกลัดกลุ้มแก่เฒ่าเต๋ายิ่งนัก นับนิ้วมือรอวันเวลา
ในที่สุดก็ประคับประคองมาจนถึงวันที่ครบห้าปี เขาแหงนมองฟ้าใส สวรรค์เอ๋ย! ห้าปี! ห้าปีมานี้ข้าอยู่กันมาได้อย่างไร!
เฒ่าเต๋าตาคลอไปด้วยความตื้นตัน บอกนางด้วยความจริงใจอย่างสูงสุดว่า ตัวเจ้าเป็นลูกหลานของครอบครัวใหญ่ในเมืองหลวงครอบครัวหนึ่ง ที่บ้านโชคร้ายพัวพันตลอด ไม่มีทางเลือกจึงจำต้องส่งเจ้ามาเลี้ยงที่วัดเต๋า
วันนั้นในห่อตัวทารก ท่านพ่อท่านแม่ของเจ้าได้ฝากข้อความไว้ ว่าวันนี้ของอีกห้าปีข้างหน้า จักมารับเจ้ากลับไป!
ไม่ว่าเจ้าไปที่ใด ล้วนมีเรื่องดีเกิดขึ้น ที่บ้านต่างก็ร้อนใจรอเจ้ากลับไปคุ้มครองเรือนพลิกโชค!
ถวนถวนเชื่อ
“ท่านปู่ ท่านวางใจเถิด! เมื่อท่านพ่อท่านแม่มารับข้ากลับไปแล้ว ข้าจะต้องช่วยคนในครอบครัวของข้าทุกคนให้รอดพ้นได้แน่ แล้วจะมารับท่านไปเสวยสุขด้วย!”
“ยังมีพวกเจ้าด้วยนะ!” ถวนถวนมองนักพรตน้อยทั้งสอง “ข้าจะรับไปบ้านข้าหมดเลย ให้กินของอร่อยมากมายนับไม่ถ้วน!”
เต๋าน้อยทั้งสองยิ้มพลางพยักหน้า
ในเวลาเดียวกัน ณ เมืองหลวง หอบรรพชนจวนหนิงอ๋อง
พระชายาเฉิงหรูอันสวมอาภรณ์สีเรียบ คุกเข่าเบื้องหน้าโต๊ะเซ่นไหว้
หนิงอ๋อง เซียวหยวนเหิง อายุสามสิบปีเศษ เป็นเชื้อพระวงศ์สาขาหนึ่งของราชวงศ์ปัจจุบัน
เคยเป็นขุนศึก ออกรบในสนามรบ สร้างผลงานทางการทหารอันโดดเด่น ได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องหนิง
การศึกกว่าจะสงบลง น่าจะได้อยู่อย่างสงบสุข แต่หนิงอ๋องกลับล้มป่วยด้วยโรคประหลาดอย่างกะทันหัน ซมซานอยู่บนเตียงป่วยนานกว่าสองปี
บรรดาหมอหลวงแห่งสำนักหมอหลวง พอได้ยินว่าจวนหนิงอ๋องมาเชิญ ล้วนส่ายหน้าอย่างลับ ๆ โรคประหลาดทั่วร่างนี้ ไม่มีทางที่จะรักษาเลย
ฮ่องเต้ทรงมีพระราชโองการติดประกาศตามหาหมอที่มีชื่อเสียงทั่วหล้าให้มารักษาหนิงอ๋อง แต่ล้วนจนปัญญาหมดทุกคน
พระชายากับหนิงอ๋องแม้รักใคร่แน่นแฟ้น ทว่าไร้บุตรธิดา บุตรชายทั้งสามในจวนล้วนเป็นบุตรอนุภรรยา ทั้งยังต่างมีโรคเรื้อรังประจำตัว พระชายาหม่นหมองตลอดวัน นอกจากจุดธูปสวดภาวนาในหอบรรพชน ขอให้บรรพชนคุ้มครองแล้ว ก็ไม่มีหนทางอื่นอีก
นางพนมธูปไว้ระหว่างนิ้ว ริมฝีปากขาวซีด ปากพร่ำพึมพำไม่หยุด
“ท่านอ๋องออกรบเพื่อประเทศชาติ กระดูกเหล็กแข็งแกร่ง ไม่สมควรต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ ขอให้บรรพชนประทานพรให้โรคร้ายของเขาหายไป แม้ต้องหักอายุขัยของข้า ข้าก็ยินดีเต็มใจ”
นางพูดพลางน้ำเสียงสะอื้น “เด็กทั้งสามในจวน แม้มิใช่เลือดเนื้อของข้า แต่ก็เป็นสายเลือดของท่านอ๋อง ไฉนจึงต่างมีโรคภัยไข้เจ็บเช่นนี้ ผู้เป็นมารดาเอกเช่นข้า ไร้กำลังจะช่วยได้ ใจร้อนรุ่มยิ่งนัก”
ริมฝีปากนางปรากฏรอยยิ้มขมขื่น “ยามท่านอ๋องเริ่มป่วย ทุกวันมีผู้มาเยี่ยม มาบัดนี้กลับ... ในสายตาพวกเขา จวนหนิงอ๋องเกรงว่าคงล่มจมแล้ว”
“ขอให้บรรพชนลืมตาชี้ทางให้กระจ่าง ประทานทางรอดแก่จวนอ๋องด้วย”
หลังจากสวดภาวนาแล้ว นางก็ปักธูปเบา ๆ ลงในกระถางธูปด้วยความเลื่อมใสอย่างยิ่ง
หันกายไปเพิ่งจะถึงประตูหอบรรพชน ก็ตกใจจนถอยกรูดสองก้าว
ทันใดนั้นก็เห็นมดเล็กมดน้อยนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นบนพื้น รวมตัวกันเป็นเก้าอักษรอย่างเลือนราง
ถวนถวน วัดเต๋าทรุดโทรม ชานเมืองหลวงด้านตะวันตก
วัดเต๋า? ถวนถวน? นั่นคืออะไร?
เฉิงหรูอันตกใจจนหน้าซีดขาว แม่นมหลิวผู้อยู่ข้างกายรีบประคองนาง “เหนียงเหนียง! นี่คือ?”
นางตัวแข็งอยู่ครู่ใหญ่ หันกลับไปมองแผ่นป้ายวิญญาณนับไม่ถ้วนบนโต๊ะเซ่นไหว้อย่างรวดเร็ว กัดฟันแน่น ไม่ว่าอะไรก็ตาม ลองสุดทางดูก็แล้วกัน!
นางยืดตัวตรง “จัดรถ! ไปที่ชานเมืองหลวงด้านตะวันตก ตามหาวัดเต๋าทรุดโทรมแห่งนี้!”
ถวนถวนรอแล้วรอเล่า รอแล้วรอเล่า ในวันที่ผ่านมา ผู้มาจุดธูปประปรายก็ไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว
นางนั่งนิ่งไม่ไหว กระโดดลุกขึ้นแล้วเดินออกไปข้างนอก “ท่านปู่นักพรต! ข้าออกไปเล่นข้างนอกนะ! เมื่อท่านพ่อท่านแม่มาแล้ว ให้รอข้าครู่นะ!”
เฒ่าเต๋าจนปัญญา “เจ้าก็กลับมาเร็ว ๆ นะ!”
“รู้แล้ว!”
ฟ้าค่อย ๆ มืดลง รถม้าหนึ่งคันหยุดอยู่หน้าประตูวัดเต๋า
แม่นมหลิวประคองเฉิงหรูอันลงจากรถ “เหนียงเหนียง นี่ก็เป็นแห่งที่สามแล้ว หากยังหาท่านอาจารย์ถวนถวนไม่พบ วันนี้เลิกเถิดเจ้าค่ะ ท่านก็เหนื่อยแล้ว”
เฉิงหรูอันพยักหน้า ทั้งสองเดินเข้าไปในวัดเต๋า
เฒ่าเต๋าเห็นเครื่องแต่งกายของนางทั้งสองไม่ธรรมดา “เรียนถามเถิด สตรีสูงศักดิ์ทั้งสองจะมาจุดธูปหรือจะขอเซียมซี”
เฉิงหรูอันส่ายหน้า “รบกวนท่านเฒ่าเต๋าด้วยเถิด ที่นี่มีอาจารย์ถวนถวนอยู่หรือไม่”
นักพรตเฒ่าตะลึง “ถวนถวนมี อาจารย์ไม่มี”