“สามแสนสองหมื่น เมื่อแปลงเป็นเงินตำลึงของแคว้นเราแล้ว ถึงกับมีมูลค่าหลายร้อยตำลึงเชียวหรือ!”
“สินสอดสองแสน เทียบได้กับเงินเก็บเกือบทั้งชีวิตของครอบครัวสามัญชนแล้ว!”
ตัวเลขหลังแปลงค่า ทำให้ผู้คนใต้จอสวรรค์ต่างเบิกตาค้าง
ชายชาวบ้านผู้หนึ่งในชุดผ้าหยาบคว้าแขนคนข้างกายไว้แน่น เสียงสั่นพร่าด้วยความตกตะลึง “สวรรค์โปรด! เมื่อครู่จอสวรรค์พูดว่าอย่างไรนะ? ขอทาน! ขอทานที่เที่ยวขอข้าวกินนั่นน่ะ! ขอทานมาห้าปี ได้เงินสามแสนสองหมื่นหรือ? แต่งงานยังต้องใช้สินสอดสองแสน? นี่... นี่... นี่มัน... ขอทานหาเงินได้มากถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!”
คนที่ถูกคว้าแขนจนเจ็บก็ไม่สนใจความเจ็บปวดของตนเอง เอาแต่พึมพำกับตัวเองว่า “ข้าก็ไม่รู้... อยู่มาจนเกือบครึ่งชีวิต ไม่เคยได้ยินเลยว่าขอทานจะขอจนมีทรัพย์สินเงินทองมากมายได้!”
ตามตรอกซอกซอย ขอทานที่เดิมกระจายกันไปขอทานอยู่ตามที่ต่าง ๆ พลันกลายเป็นจุดสนใจขึ้นมา
ชาวบ้านรอบข้างกรูกันเข้ามา ล้อมขอทานไว้จนแน่นขนัด แววตาเต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่งและความเคลือบแคลงจนยากจะเชื่อ แทบก่อจลาจลขึ้นมา
“พวกเจ้าซ่อนเงินไว้เท่าไร?”
“รีบบอกมา! มีเคล็ดลับขอเงินอะไรหรือไม่?”
“พวกเจ้ายังรับคนหรือไม่? ข้าอยากเข้าร่วมด้วย!”
ท่ามกลางความวุ่นวาย ทหารลาดตระเวนของทางการเร่งมาถึงและพยายามสลายฝูงชน ขอทานที่ขดตัวเป็นก้อนสั่นเทาจึงรอดพ้นจากเคราะห์ร้ายมาได้
พวกเขามองฝูงชนที่ล้อมกรูเข้ามา กลืนน้ำลายพลางแก้ตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า “พวกเราอย่างมากก็แค่ขอเศษกับข้าวมากินประทังหิวเท่านั้น จะขอเงินได้มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร?! พวกเราถูกใส่ร้ายจริง ๆ!”
แต่ชาวบ้านที่กำลังคลุ้มคลั่งไหนเลยจะยอมเชื่อ
ผู้ปกครองในบางราชวงศ์เองก็เริ่มสงสัย หรือว่าขอทานเหล่านี้จะมีรายได้มากมายจริง ๆ?
เช่นนั้นพวกเขาก็หนีภาษีไปตั้งมากมายมิใช่หรือ?!
เงินของเรา! นั่นล้วนเป็นเงินของเราทั้งนั้น!!!
******
ขณะเดียวกัน ภายในวังหลวงของแคว้นหมิง ในยุคฮ่องบู้ จูหยวนจางจ้องตัวเลขแปลงค่าบนจอสวรรค์ พลางด่ากราดด้วยความโมโห “เหลวไหล! เหลวไหลสิ้นดี! หากขอทานขอเงินได้มากมายถึงเพียงนี้ ตอนนั้นเราก็คงไม่ต้องอดข้าววันละสามมื้อหรอก! พ่อแม่ของเราก็คงไม่...”
จูตี้ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แอบชำเลืองมองสีหน้าเดือดดาลของพระบิดา แววตาเผยความสงสัยอยู่หลายส่วน
จูหยวนจางเฉียบคมเพียงใด เขาหันไปมองอีกฝ่ายทันที ดวงตาดุดันเบิกกว้าง “เจ้ามองอะไร?”
จูตี้ตกใจ รีบโบกมือปฏิเสธอย่างตะกุกตะกัก “มะ... ไม่มีอะไรพ่ะย่ะค่ะ!” ครั้นพระบิดาเบือนสายตาไป เขาก็ขยับเข้าไปใกล้จูเปียว พี่ชายคนโต แล้วกระซิบเสียงเบาว่า “พี่ใหญ่ ท่านพ่อ... ไม่ได้เริ่มต้นจากเงินที่ขอทานมาจริง ๆ หรือ?”
จูเปียวได้ยินเช่นนั้นก็อดหัวเราะไม่ได้ ยังไม่ทันเอ่ยปาก จูหยวนจางที่อยู่ด้านหลังก็ยกเท้าถีบก้นจูตี้อย่างแรง พร้อมตวาดว่า “เจ้าพูดอะไรของเจ้า? เจ้าตัวแสบ!”
จูตี้เจ็บจนรีบกุมศีรษะวิ่งหนีเอาตัวรอด บรรยากาศตึงเครียดในที่นั้นจึงคลายลงไปบ้าง
ทั่วหล้า ขอทานจากทุกยุคทุกแคว้นยังคงถูกล้อมซักถาม ส่วนความตกตะลึงและเสียงวิพากษ์วิจารณ์เรื่อง “ขอทานร่ำรวยชั่วข้ามคืน” ก็กำลังแผ่ขยายไปทุกซอกทุกมุม ตามแสงจากจอสวรรค์
******
แคว้นฉิน
หลี่ซือมองคำเรียกตำแหน่ง “ผู้พิพากษา” ที่อยู่บนจอสวรรค์ รู้สึกว่าชื่อตำแหน่งขุนนางของราชวงศ์ที่จอสวรรค์กล่าวถึงนั้นตรงไปตรงมาเกินไปหน่อยกระมัง...
จากนั้นเขาก็นึกถึงผู้พิพากษาในชุดคลุมสีดำที่เพิ่งปรากฏแวบหนึ่ง รู้สึกว่าเครื่องแบบขุนนางของราชวงศ์นี้ช่างแปลกประหลาดนัก
เพียงแต่ภาพนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว เขาจึงไม่ได้สังเกตว่าผู้พิพากษาผู้นั้นไว้ผมสั้นผิดธรรมดาเพียงใด
ทันใดนั้น บนจอสวรรค์ก็พลันมีแสงหลากสีวูบไหวอีกครั้ง ภาพอาหารเลิศรสสีสันสดใส ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลายปรากฏต่อเนื่องกัน ทั้งเนื้อสัตว์มันวาวและอาหารที่มีน้ำแกงเข้มข้น ทำให้ผู้คนทั่วหล้ากลืนน้ำลายไม่หยุด น้ำลายไหลพรั่งพรู ทั้งยังมีเสียงท้องร้องดังระงมไม่ขาดสาย
ในยามที่ทุกคนกำลังน้ำลายสอ เสียงหญิงสาววัยเยาว์ที่ฟังเกียจคร้านและเจือแววง่วงงุนก็ดังลอยออกมาจากจอสวรรค์อย่างแผ่วเบา
“นี่รู้ว่าข้ายังไม่ได้กินข้าว เลยตั้งใจมาปลุกให้ลุกจากเตียงหรือ? เอาเถอะ ลุกไปกินข้าวก็ได้~”
สิ้นเสียง ผู้คนทั่วหล้าต่างชะงักงันพร้อมกัน
วินาทีต่อมา จอสวรรค์ก็มืดสนิทลงในพริบตา
แต่เพียงชั่วอึดใจ แสงบนจอก็สว่างขึ้นอีกครั้ง—
คราวนี้ ในภาพกลับปรากฏหญิงสาววัยเยาว์คนหนึ่งขึ้นมาโดยตรง
นางผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาปรือปรอย เห็นชัดว่าเพิ่งลุกจากเตียง บนกายสวมเพียงเสื้อแขนสั้นกับกางเกงขาสั้น แขนและขาเนียนผ่องเผยออกมาโดยไร้สิ่งปกปิด ผมยุ่งไม่เป็นทรง แต่งกายตามสบาย ดูเป็นธรรมชาติราวกับอยู่บ้าน
ภาพนี้ทำให้ใต้จอสวรรค์ฮือฮาขึ้นมาในทันที!
เสียงอุทาน เสียงสูดปาก และเสียงตำหนิดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ
ผู้คนนับไม่ถ้วนเบิกตาค้าง ชี้ไปยังจอสวรรค์แล้วร้องตะโกนอย่างตะลึงงัน
“นะ... นางหนูผู้นี้แต่งกายเช่นนี้ได้อย่างไร? เผยเนื้อหนังมังสามากมายอยู่ภายนอก ไร้มารยาทสิ้นดี! ไร้มารยาทสิ้นดี!”
ในราชวงศ์ที่ถือจารีตเคร่งครัดและควบคุมสตรีอย่างเข้มงวด บัณฑิตชายต่างยกแขนเสื้อขึ้นบังหน้า ราวกับละอายเกินกว่าจะมองตรง ๆ ปากก็ตำหนิไม่หยุด ว่าสตรีผู้นี้ไร้คุณธรรมสตรี ไม่รู้จักละอาย ทำลายจารีตอันดีงาม!
พวกเขายังพลอยตำหนิจอสวรรค์ไปด้วย หาว่ากล้าแสดงภาพที่ผิดจารีตเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร
แม้แต่สตรีสูงศักดิ์ในวังและบุตรีจากตระกูลใหญ่ ต่างก็ก้มหน้าลง ไม่กล้ามองต่อ
ส่วนในราชวงศ์ที่ควบคุมสตรีไม่เข้มงวดนัก ชาวบ้านกลับมองอย่างเปิดเผย ซ้ำยังแอบกระซิบกันเบา ๆ ว่าไม่ได้มีอะไรไม่เหมาะสม
ยามอากาศร้อนต้องทำงาน หรือพักผ่อนอยู่ในบ้าน ปกติพวกเขาก็แต่งกายเรียบง่ายเบาสบายเพื่อคลายร้อนและสะดวกต่อการขยับตัวอยู่แล้ว
บางครั้งตอนทำงาน เพื่อไม่ให้เสื้อผ้าเสียดสีจนขาด คนที่เปลือยอกก็มีอยู่ไม่น้อย
เมื่อพิจารณาดูแล้ว หญิงสาวผู้นี้ก็มีท่าทางเพิ่งตื่นนอน อีกทั้งไม่ได้ออกไปปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนภายนอก จึงไม่จำเป็นต้องตำหนินางอย่างรุนแรงเช่นนี้
ส่วนหญิงสาวในจอสวรรค์ยังคงมีสีหน้าสบายใจ ไม่รู้ตัวเลยว่าตนได้กลายเป็นจุดสนใจของผู้คนมากมายทั่วหล้าและทุกยุคทุกแคว้นแล้ว
จากนั้นภาพบนจอสวรรค์ก็เคลื่อนไหวต่อ ผู้คนเห็นหญิงสาวค่อย ๆ เดินออกจากห้องนอน เข้าไปในห้องเล็กที่สว่างสะอาดและตกแต่งอย่างประณีต
ภายในห้องสว่างทั่วถึง มีสิ่งของประณีตมากมายที่พวกเขาไม่เคยเห็นและไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน ทำให้รู้สึกแปลกใหม่และน่าอัศจรรย์ไปเสียทุกแห่ง
หญิงสาวยกมือขึ้นอย่างสบาย ๆ บิดสิ่งประดิษฐ์โลหะสีเงินที่อยู่ข้าง ๆ เบา ๆ จากนั้นน้ำใสสะอาดก็พลันไหลออกมาจากหัวก๊อกของสิ่งนั้น รินลงมาเป็นสายโดยไม่เห็นราง ไม่เห็นถังตักน้ำ และไม่เห็นแรงคนชักนำ
ภาพนี้ทำให้ผู้คนทั่วหล้าตะลึงจนส่งเสียงร้องอุทานอีกครั้ง
“นะ... นี่คือน้ำไหลออกมาเองหรือ?!”
“หรือว่า... นี่คืออาคมของเซียน! ไม่ต้องใช้แรงคน น้ำก็ไหลออกมาเอง!”
เสียงอุทานด้วยความสงสัยยังไม่ทันสงบ ก็เห็นหญิงสาวล้างมือจนสะอาด แล้วหันหลังเดินเข้าไปในโถงกว้างกว่าเดิม ก่อนยกมือกระตุกม่านบานใหญ่จากพื้นจรดเพดานให้เปิดออก
แสงตะวันสาดเข้ามาในพริบตา ส่องให้ทั้งห้องสว่างใสสะอาดและโปร่งโล่ง
ทั้งโซฟานุ่ม โต๊ะน้ำชาแก้วเคลือบ พื้นเรียบลื่นราวกับกระจก และบานหน้าต่างกระจกใสกระจ่าง ทุกสิ่งภายในห้องล้วนเป็นสิ่งที่คนโบราณต่อให้ใช้จินตนาการจนสุดขีดก็ยังไม่อาจเข้าใจได้
ในใจของทุกคนต่างยิ่งมั่นใจอีกครั้ง—ที่นี่ต้องเป็นแดนเซียนอย่างแน่นอน!