ทุกคนมองถ้อยคำตรงไปตรงมา ทว่ากลับเปี่ยมกลิ่นอายชีวิตสามัญเหล่านั้น พลันเกิดความสงสัยขึ้นในใจ
“นี่... สำนวนเช่นนี้ เหตุใดจึงคล้ายถ้อยคำของปุถุชนยิ่งนัก?” ผู้หนึ่งขมวดคิ้วเอ่ยเสียงแผ่ว
“นั่นสิ! ในคำพูดยังกล่าวถึงเงินทองด้วย วาจาของเซียนจะขาดความล่องลอยเหนือโลกได้อย่างไร?” ชาวบ้านพากันถกเถียงตาม
มีผู้หนึ่งคาดเดาอย่างกล้าหาญว่า “หรือว่า...คำวิจารณ์บนจอสวรรค์เหล่านี้มิได้มาจากเซียน หากเป็นคนในโลกมนุษย์?!”
สิ้นคำกล่าว บรรยากาศทั่วทั้งลานก็พลันแตกตื่น
“ปุถุชนกล้าวิจารณ์ทัศนียภาพงดงามแห่งแดนเซียนได้อย่างไร มิเท่ากับล่วงเกินเหล่าเซียนหรอกหรือ?”
“หากเป็นคนธรรมดาจริง แล้วพวกเขาเชื่อมต่อกับจอสวรรค์ได้อย่างไร ถึงได้ชี้นิ้ววิจารณ์เรื่องของเซียนเช่นนี้?”
“หากเป็นปุถุชนธรรมดา เหตุใดจึงพูดว่าอยากขึ้นไปบินสักครั้ง ราวกับว่าคิดจะบินก็บินได้ตามใจ?”
เสียงกังขาดังขึ้นไม่ขาดสาย ผู้คนจากหมื่นราชวงศ์มองภาพ ‘เทพธิดาโปรยบุปผา’ อันงดงามเหนือจอสวรรค์ สลับกับอ่านข้อความวิจารณ์ที่ชวนให้รู้สึกใกล้ชิดชีวิตสามัญ ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่ามีหมอกหนาทึบปกคลุม
จอสวรรค์นี้แท้จริงแล้วเป็นเทวโองการจากแดนเซียน หรือว่า...มีความลึกลับอื่นซ่อนอยู่?
ภาพบนจอสวรรค์พลันเปลี่ยนไป
《นี่คือสำนักเซียนยิ่งใหญ่ที่เล่าลือกันว่ามีผู้บำเพ็ญเซียนถึง 1,400 ล้านคนหรือ?》
〖เห็นเพียงผู้บำเพ็ญตนในชุดคลุมสีขาวยืนอยู่บนยอดเขาสูง ชายแขนเสื้อพลิ้วไหว ก่อนจะเหินขึ้นกลางอากาศในชั่วพริบตา ใช้กระบี่เหาะเหินทะยาน ท่องไปในทะเลเมฆอย่างอิสระ
ข้อความประกอบเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า: “นี่คือสำนักเซียนยิ่งใหญ่ที่เล่าลือกันว่ามีผู้บำเพ็ญเซียนถึง 1,400 ล้านคนหรือ?”〗
ผู้คนจากหมื่นภพยังไม่ทันได้คืนสติจากความตื่นตะลึงต่อ ‘การใช้กระบี่เหาะเหิน’ ภาพก็เปลี่ยนไปยังสถานที่ซึ่งมีสิ่งปลูกสร้างโลหะตั้งเรียงราย
〖มือข้างหนึ่งถือแผ่นป้ายใบเล็กไว้ ข้อความประกอบอธิบายว่า: “นี่คือป้ายแสดงตัวตนของสำนัก อาศัยป้ายนี้จ่ายศิลาแดง ก็สามารถขึ้นขี่สัตว์วิเศษจักรกลได้ ทั้งยังเดินทางได้รวดเร็วยิ่ง วันหนึ่งไปได้ไกลพันลี้” จากนั้นสัตว์วิเศษจักรกลสีเงินสลับขาวตัวหนึ่งก็พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว〗
รูปร่างเพรียวลู่ลมและความเร็วอันน่าตื่นตะลึง ทำให้ผู้คนจากหมื่นภพตาค้างอ้าปากหวอ
“สัตว์วิเศษตัวนี้...เหตุใดจึงรวดเร็วถึงเพียงนี้!”
“สัตว์วิเศษตัวใหญ่โตเช่นนี้ ช่างเกินจินตนาการ!”
“นั่นสิ! วิธีที่ผู้บำเพ็ญแห่งแดนเซียนขึ้นขี่สัตว์วิเศษ กลับเป็นการเข้าไปอยู่ในท้องของมันหรือ?!”
“หากสัตว์วิเศษหิวขึ้นมา แล้วกินคนเข้าไปไม่ยอมคายออกมา จะทำอย่างไร?”
“เจ้าโง่หรือ! ผู้บำเพ็ญแห่งแดนเซียนจะเหมือนปุถุชนอย่างพวกเราได้อย่างไร หากสัตว์วิเศษคลุ้มคลั่ง ย่อมมีเซียนแหวกท้องออกมาแล้วสังหารมันแน่!”
“ศิลาแดงหรือ หรือจะเป็นเงินตราที่ใช้หมุนเวียนในสำนักเซียนแห่งนี้?”
〖ภาพปรากฏสมุดเล่มเล็กสีน้ำเงิน มีคำว่า ‘บัตรประจำตัวนักเรียน’ อยู่บนนั้น พร้อมข้อความว่า: “ใช้คู่กับป้ายนี้ จะช่วยลดการสิ้นเปลืองศิลาได้อย่างมาก”
จากนั้น คัมภีร์กฎหมายสีแดงเล่มหนึ่งซึ่งมีคำว่า ‘กฎหมายอาญา’ เขียนอยู่ ถูกเรียกว่าคัมภีร์ขั้นสวรรค์ ทั้งยังกล่าวอ้างว่าบันทึกวิธีได้มาซึ่งศิลาแดงไว้นับพันวิธี
ยังมีผู้กล่าวว่า หากนำคมมีดเหล็กดำออกมาแสดงต่อผู้คนบนถนน ก็จะได้ศิลาแดงมาอย่างรวดเร็ว
ถึงขั้นมี ‘ห้าแดนเร้นลับโบราณ’ (ธนาคารใหญ่ทั้งหลาย) หากผ่านด่านทั้งหมดได้ ก็จะได้รับทรัพย์สมบัติและอำนาจอันสูงสุด〗
【นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของสำนัก ผู้ใดเป็นคนในสำนัก เมื่อเห็นสิ่งนี้ต้องถอดหมวกแล้วคารวะ [หน้าสุนัข] [ภาพ] (ลูกกลมทั่วทั้งเพดานโค้งรายล้อมดาวห้าแฉกสีแดงขนาดมหึมา ราวกับหมู่ดาว)】
【คารวะ!】
【คารวะ!】
【∠(｀ω´*)】
【∠(｀ω´*)】
……
【นี่คือวิชามาร! [ภาพ] (ตำราภาษาอังกฤษ)】
【ภาษาปีศาจต่างเผ่า! [ด่าทอ]】
【นี่คือเคล็ดลับลับของสำนักต่างเผ่า [หน้าสุนัข] ใช้กับศิษย์สำนักเราไม่ได้ [ยิ้มเบี้ยว]】
【สหายเต๋า ข้าบังเอิญได้ผังกลไกมาชิ้นหนึ่ง ต้องอาศัยสหายเต๋าสามคนช่วยกันประจำตำแหน่งทิศตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือ [ภาพ]】
【คุณนายเศรษฐีจ๋า ไปทำงานแล้วเล่นไพ่นกกระจอก~ [หัวเราะลั่น]】
【สหายเต๋า ระวังหอวินัยตามหาเจ้า [หน้าสุนัข]】
【เช่นนั้น ผู้เรียนดนตรีก็คือผู้บำเพ็ญสายดนตรี ผู้เรียนพลศึกษาคือผู้บำเพ็ญกาย ผู้เรียนแพทย์คือผู้บำเพ็ญโอสถ...】
【สายอักษร—ผู้บำเพ็ญสายอักษร วิทยาศาสตร์และช่างกล—หลอมศาสตรา ภูมิศาสตร์—ค่ายกล วิจิตรศิลป์—ยันต์】
【นั่นไม่ใช่คัมภีร์ขั้นสวรรค์ แต่เป็นวิชาต้องห้ามของสำนักต่างหาก! [หน้าสุนัข]】
【ข้าจะบ้าตาย เหตุใดไม่บอกกันแต่แรก!】
【ข้าจะบ้าตาย เหตุใดไม่บอกกันแต่แรก!】
……
【สหายเต๋าทั้งหลาย คัมภีร์ที่ผู้อาวุโสมอบหมายให้ทำสำเร็จหรือยัง การประลองใหญ่ของสำนักในวันมะรืนเตรียมพร้อมแล้วหรือไม่? [หน้าสุนัข]】
【อย่าพูดถึงเรื่องนี้เลย พวกเรายังเป็นสหายเต๋าที่ดีต่อกันได้ [มีด]】
【พวกเราเป็นเพียงสหายเต๋า เจ้าอย่าล้ำเส้น!】
【วัฏจักรแห่งฤดูใบไม้ผลิและสารทเวียนมาบรรจบทุกปี ยามปลายวัน สหายเต๋าจากทั่วสารทิศหวนคืน มอบศิลาแดงแก่ผู้เยาว์】
******
บรรยากาศในตำหนักเซี่ยนหยางหนักอึ้งประหนึ่งเหล็กเย็น
มือที่ฉินสื่อหวงอิ๋งเจิ้งไพล่ไว้เบื้องหลังค่อย ๆ กำแน่นเป็นหมัด
ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยวจับจ้องภาพบนจอสวรรค์อย่างไม่วางตา—สัตว์วิเศษจักรกลพุ่งผ่านไป...และ ‘สำนักที่มีผู้คนถึงหนึ่งพันสี่ร้อยล้านคน’...ทุกสิ่งล้วนเกินกว่าความเข้าใจของเขาในยามนี้ไปไกล
ก่อนหน้านี้ เขาเคยเชื่อมั่นอยู่เสมอว่าสิ่งที่ปรากฏบนจอสวรรค์ต้องเป็นแดนเร้นลับแห่งแดนเซียน หรือไม่ก็ที่พำนักของเทพเซียน
ทว่ารายละเอียดบางอย่างกลับคอยเตือนสติเขาอยู่เสมอ
คำว่า ‘บัตรประจำตัวนักเรียน’ บนป้ายนั้น และคำว่า ‘กฎหมายอาญา’ บนคัมภีร์ที่เรียกกันว่าคัมภีร์ขั้นสวรรค์...ล้วนชวนให้รู้สึกขัดแย้งอย่างยากจะอธิบาย
อิ๋งเจิ้งขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะทอดสายตามองเหล่าขุนนางแล้วตรัสเสียงขรึมว่า “พวกท่านคิดเห็นเช่นไร?”
“กราบทูลฝ่าบาท! นี่ต้องเป็นเทพเซียนสำแดงปาฏิหาริย์เป็นแน่ สิ่งที่จอสวรรค์แสดงให้เห็น ย่อมเป็นแดนเร้นลับแห่งแดนเซียนพ่ะย่ะค่ะ!”
“ถูกต้องแล้วฝ่าบาท! อิทธิฤทธิ์เช่นนี้ มีเพียงเซียนเท่านั้นที่ทำได้พ่ะย่ะค่ะ!”
เหล่าขุนนางพากันส่งเสียง ถ้อยคำหนักแน่นจริงใจ ต่างยืนยันว่านี่คือภาพจากแดนเซียน
อิ๋งเจิ้งกวาดตามองหวังหว่านแล้วถามว่า “หวังหว่าน เจ้าคิดเห็นเช่นไร?”
หวังหว่านก้าวออกมาหนึ่งก้าว ประสานมือกล่าวว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมก็เห็นว่าสิ่งที่จอสวรรค์แสดงออกมา น่าจะเป็นภาพจากแดนเซียนพ่ะย่ะค่ะ”
อิ๋งเจิ้งหันไปมองหลี่ซืออีกครั้ง
หลี่ซือกำลังสงสัยอยู่เงียบ ๆ ต่อคำว่า ‘กฎหมายอาญา’ บนคัมภีร์ ‘ขั้นสวรรค์’ เมื่อเห็นฝ่าบาททอดพระเนตรมา เขาจึงไม่มีเวลาครุ่นคิดต่อ รีบประสานมือทูลว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมก็เห็นว่านี่คงเป็นที่พำนักของเซียนพ่ะย่ะค่ะ”
แววตาของอิ๋งเจิ้งลุ่มลึก เขามิได้แสดงความเห็น เพียงก้มตาลงช้า ๆ พลางครุ่นคิดในใจว่า “นี่เป็นเทพเซียนจริงหรือ? เช่นนั้นเราจะเสาะหาวิถีแห่งความเป็นอมตะได้หรือไม่?”
******
ต่างจากความเคร่งขรึมของราชวงศ์ฉิน ท้องพระโรงในรัชศกเจินกวนกลับคึกคักเป็นอย่างยิ่ง
หลี่ซื่อหมินและเหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊พากันเงยหน้ามองจอสวรรค์อย่างไม่วางตา
เสียงถกเถียงดังขึ้นไม่ขาดสาย ขุนนางหลายคนขยับเข้าไปใกล้หลี่ซื่อหมินเพื่อกระซิบแลกเปลี่ยนความเห็น
“ฝ่าบาท! นี่ต้องเป็นแดนเร้นลับของเซียนเป็นแน่ สัตว์วิเศษจักรกลตัวนั้นรวดเร็วถึงเพียงนั้น ย่อมมิอาจสำเร็จได้หากไร้วิชาเซียนพ่ะย่ะค่ะ!”
“ใช่แล้วฝ่าบาท! ทั้งวิชาใช้กระบี่เหาะเหินนั้น ย่อมเป็นเคล็ดวิชาของเซียนพ่ะย่ะค่ะ!”
ในยามที่แทบทุกคนต่างเชื่อมั่นว่านี่คือภาพจากแดนเซียน หลี่ซื่อหมินกวาดตามองจอสวรรค์สลับกับเหล่าขุนนาง บนใบหน้าฉายแววสงสัยใคร่รู้และครุ่นคิดอยู่หลายส่วน ทว่ายังมิได้แสดงท่าทีโดยพลัน
เขาครุ่นคิดอยู่ในใจว่า: “สำนักบำเพ็ญเซียนที่มีเซียนถึงหนึ่งพันสี่ร้อยล้านคน ปรากฏขึ้นในโลกนี้ยามนี้ด้วยจุดประสงค์ใดกัน?”
ขณะที่ผู้คนจากหมื่นภพยังถกเถียงกันอย่างออกรสถึงขนาดอันน่าสะพรึงของ ‘สำนักบำเพ็ญเซียนที่มีผู้บำเพ็ญเซียนถึง 1,400 ล้านคน’ ภาพบนจอสวรรค์ก็พลันเปลี่ยนไปอีกครั้ง และจับจ้องไปยังหญิงสาววัยเยาว์ผู้นั้น