นกฮูกบินกลับถึงฮอกวอตส์รวดเดียว เกาะลงตรงหน้าโต๊ะทำงานของอาจารย์ใหญ่
ดัมเบิลดอร์ยื่นมือไปหยิบซองจดหมาย เปิดออกเห็นจดหมายปฏิเสธที่เขียนอย่างเหวี่ยงแห้งเย็นชา สีหน้าของเขาไม่มีวี่แววประหลาดใจเลย เพราะเป็นทั้งอาจารย์และอาจารย์ใหญ่มานานหลายปี เขาเจอสถานการณ์แบบนี้จนชินตาแล้ว
ทุกปีจะมีพ่อมดแม่มดน้อยที่เกิดจากครอบครัวมักเกิ้ลจำนวนมาก เข้าใจว่าจดหมายตอบรับเข้าเรียนฮอกวอตส์เป็นเรื่องแกล้งหรือหลอกลวงแล้วปฏิเสธไปดื้อ ๆ ซึ่งกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว
ดัมเบิลดอร์ถอนหายใจเบา ๆ หยิบไม้กายสิทธิ์ขึ้นมา
ปลายไม้สว่างวาบด้วยแสงสีเงินนวลตา ละอองหมอกกลุ่มหนึ่งค่อย ๆ รวมตัวกัน กลายร่างเป็นนกฟีนิกซ์สีขาวบริสุทธิ์เชื่อง ๆ ปีกสั่นน้อย ๆ ลอยนิ่งสงบอยู่กลางอากาศ
จากนั้น นกฟีนิกซ์สีขาวเงินก้มหัวน้อย ๆ ไร้สุ้มเสียง กลายเป็นลำแสงพุ่งทะลุกำแพงตรงไปยังห้องใต้ดิน
ห้องใต้ดินเย็นยะเยือกมืดสลัว กลิ่นปรุงยาขมฉุนตลบอบอวลไปทั่ว
สเนปกำลังปรุงยาอย่างเป็นขั้นเป็นตอน เสื้อคลุมดำคลุมร่าง ใบหน้าเรียบเฉยเย็นชา
ชั่ววินาทีนั้น แสงสีเงินส่องลงมาตรงหน้าโต๊ะทำงานฉับพลัน เสียงของดัมเบิลดอร์ดังราบเรียบชัดเจน เข้าหูโดยตรง
"เซเวอร์รัส มีนักเรียนใหม่ชื่อว่า ไห่โหยว・จาง ผู้ปกครองปฏิเสธการเข้าเรียนแล้ว เธอจำเป็นต้องไปสักหน่อย"
สเนปชะงักกึก สีหน้าบึ้งตึงลงทันที
เขาคุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้เหลือเกิน
เป็นแบบนี้ทุกปี จะต้องมีพ่อมดแม่มดน้อยที่เกิดจากครอบครัวมักเกิ้ล เข้าใจว่าการตอบรับเข้าเรียนฮอกวอตส์เป็นเรื่องแกล้ง จำต้องมีใครสักคนไปอธิบายให้ฟัง น่าเบื่อหน่ายและเปลืองแรง
ริมฝีปากของเขาเม้มแน่น แววตาเย็นชาหมดความอดทน ยังคงมีสีหน้าไร้อารมณ์เช่นเดิม
เงียบไปไม่กี่วินาที ก็พ่นเสียงตอบรับแหบห้าวเบา ๆ ออกมา
"รู้แล้ว"
แสงสีเงินจางหายไปในพริบตา
สเนปจ้องมองยายาที่เดือดปุด ๆ ตรงหน้า หน้าตาขุ่นเคือง
เรื่องน่าเบื่ออีกแล้ว ไอ้เฒ่าผึ้งเอ๊ย
·
ทางเดินในโรงแรมเล็กที่ค่อนข้างเก่าโทรมในยามบ่ายเงียบสนิทไร้ชีวิต ไม้กระดานเก่า ๆ พอเหยียบลงไปก็ส่งเสียงอู้อี้
สเนปยกมือขึ้นเคาะประตูสามครั้ง
เสียงเคาะประตูดังแหวกความเงียบของโรงแรมเล็กในยามบ่ายนี้อย่างไม่เข้ากับบรรยากาศ
ในห้องเงียบลงทันใด
จางไห่เหยียนแต่เดิมยืนเอนกายโยกตัวเหยาะแหยะอยู่ข้างโต๊ะ ได้ยินเสียงเคาะประตู สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นจริงจังเคร่งขรึมขึ้นทันที
เขาย่องเข้ามาข้างประตูเบา ๆ ปลายนิ้วกำกริชที่เหน็บเอวแน่น หายใจเบาจนแทบไม่ได้ยิน
จางไห่โหยวก็กดเสียงหายใจให้เบาลงเช่นกัน มองไปที่ประตูห้องอย่างระมัดระวัง
"ใคร"
จางไห่เหยียนกดเสียงถาม
ไม่มีใครตอบรับนอกประตู มีแต่เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกชุด
เขาไม่รีรออีกต่อไป กระชากประตูออกทันที
วินาทีที่ประตูเปิด เขากระโจนพรวดออกไป เร็วจนไร้สัญญาณเตือน ชักกริช ใบมีดสว่างวาบพุ่งตรงเข้าไป ปลายกริชเฉียดข้างลำคอสเนปอย่างแม่นยำ หยุดแรงได้อย่างเฉียบขาด หน้าคมของกริชแนบกับเนื้อหนัง
สเนปไม่มีทางตั้งตัวทันเลย
เขายังไม่ทันเอ่ยปาก ก็ถูกกริชจ่อที่ลำคอโดยไม่ทันตั้งตัว ร่างกายเกร็งแข็งทื่อ รูม่านตาหด ร่างทั้งร่างตะลึงค้างด้วยไอสังหารที่จู่โจมเข้ามา
จางไห่เหยียนหรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง น้ำเสียงกดให้เยือกเย็น แฝงความอำมหิตแต่กำเนิด "คุณเป็นใคร ตามพวกเรามาทำไม"
กริชออกแรงกดลงอีกนิด แววตาไม่มีการผ่อนปรน ไอสังหารที่ฝึกฝนมาจากการต่อสู้มาเนิ่นนานปรากฏเกลื่อนหน้า
จางไห่โหยวยืนอยู่ข้าง ๆ สายตาก็จ้องผู้ชายเสื้อคลุมดำคนนี้เช่นกัน มือเล็ก ๆ กำกริชที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อแน่น แววตาเต็มไปด้วยความระมัดระวัง
สเนปเกร็งคอเล็กน้อย ไล่ลงมาตามเสื้อคลุมดำจนถึงหัวไหล่ตึง แรงกดดันที่ถูกกริชจ่อทำให้เขาไม่กล้าขยับตัว
"ฉันเป็นอาจารย์ของฮอกวอตส์ เซเวอร์รัส สเนป มาดูแลเรื่องการเข้าเรียนของ ไห่โหยว・จาง"
เขานิ่งอยู่ครึ่งอึดใจ ถือโอกาสตอนที่จางไห่เหยียนเค้นถามอย่างตั้งใจ สมาธิเผลอไผล ขยับปลายนิ้วเพียงน้อยนิด
พลังเวทไร้เสียงปะทุฉับพลัน
ลำแสงกลุ่มหนึ่งพุ่งเข้าใส่หน้าอกจางไห่เหยียน
จางไห่เหยียนรู้สึกแน่นหน้าอกทันที ร่างกายควบคุมไม่ได้กระเด็นถอยหลังไปหลายก้าวสะดุด หัวใจสั่นสะท้าน
ไม่มีใครแตะต้องเขา แต่กลับมีแรงผลัก แรงประหลาดลอยมาจากไหนไม่รู้กระแทกเขาให้กระเด็น
สเนปก้าวถอยไปครึ่งก้าว ใบหน้าเคร่งเครียด พิกลทีเดียว ไอตื่นตระหนกที่ถูกจู่โจมเมื่อครู่ยังไม่จางหาย
เขาเองเมื่อครู่ก็ประมาทไปหน่อย นึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะลงมือกะทันหัน ยิ่งกว่านั้นยังรุนแรงขนาดนี้ รวดเร็วขนาดนี้ พอเปิดประตูปุ๊บ กริชก็จ่อคอหอยเลย
อีกฝ่ายเป็นใครกันแน่ กิริยาท่าทางและปฏิกิริยาแบบนี้ ไม่ใช่มักเกิ้ลธรรมดาอย่างแน่นอน
จางไห่เหยียนทรงตัวอยู่ข้างหลังได้มั่นคง กริชปัดขวางไว้ข้างหน้า จ้องมองสเนป ในแววตาเต็มไปด้วยความตะลึง
แรงกำมีดของเขามั่นคงมาก ต่อสู้ประชิดตัวไม่เคยเสียเปรียบ แต่การโจมตีเมื่อกี้ มันผิดธรรมดาเกินไป เขาไม่ทันเห็นเลยว่าอีกฝ่ายลงมืออย่างไร
นี่ก็คือเวทมนตร์รึ
ไม่นึกเลยว่ามีเวทมนตร์จริง ๆ แถมยังประหลาดขนาดนี้ เงียบเชียบ ป้องกันไม่ได้เลย
จางไห่โหยวหดรูม่านตาลงเล็กน้อย เธอยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นได้อย่างชัดเจน
ไม่มีใครแตะต้อง แต่กลับกระเด็นจางไห่เหยียนได้ลอย ๆ ฝีมือของจางไห่เหยียน เธอยิ่งรู้ดีอยู่แก่ใจ
นี่มันความสามารถอะไรกันแน่ ความหนาวเหน็บแล่นขึ้นตามไขสันหลัง เธอค่อย ๆ ขยับเข้าใกล้จางไห่เหยียน
สเนปหน้าตาบูดบึ้ง สายตามองปราดผ่านทั้งสองคน ลงที่สีหน้าตึงเครียดของจางไห่เหยียน แล้วชำเลืองไปที่จางไห่โหยวอีกคน
"ไอ้พวกโทรลโง่สองคน เก็บมีดของพวกแกซะ"
จางไห่เหยียนยังไม่เก็บกริชสนิท ยังคงจ้องเขาอย่างระแวดระวัง
จางไห่โหยวเป็นฝ่ายเข้าไปพูดก่อน "อาจารย์สเนป สวัสดีค่ะ ดิฉันคือจางไห่โหยว นี่จางไห่เหยียน พี่ชายของดิฉันเอง ขอให้พวกเราได้เห็นเวทมนตร์ของอาจารย์ได้ไหมคะ จดหมายตอบรับเข้าเรียนจากโรงเรียนเวทมนตร์นั่นจริงหรือเปล่า"
สายตาของจางไห่โหยวจ้องเขม็งอยู่ที่สเนป ในใจเต็มไปด้วยความสงสัยและความระแวง พลังที่ไม่มีที่มาเช่นนี้ เธอไม่อาจเข้าใจได้เลย ได้แต่รู้สึกว่ามันทั้งอันตรายและพิกลพิลึก
สเนปขี้เกียจพูดพร่ำทำเพลง ชักไม้กายสิทธิ์ออกจากแขนเสื้อตรง ๆ
ท่วงท่าเชื่องช้า ไม่มีทีท่ารุกราน หลีกเลี่ยงการกระตุ้นคนสองคนที่ระวังตัวจัดจ้านตรงหน้า
เขามองไปที่แก้วน้ำบนโต๊ะ น้ำเสียงราบเรียบทุ้มต่ำ "ฉันสำแดงเวทมนตร์เล็ก ๆ น้อย ๆ ให้ดูได้"
พูดจบ ไม้กายสิทธิ์แตะเพียงน้อย
แก้วน้ำบนโต๊ะลอยละลิ่วขึ้นกลางอากาศอย่างฉับพลัน นิ่งสนิทไม่ไหวติง
ไม่มีลม ไม่มีการแตะต้อง แก้วใส ๆ ลอยค้างนิ่งอยู่กลางอากาศเช่นนั้น
จางไห่เหยียนและจางไห่โหยวมองแก้วน้ำลอยนิ่งกลางอากาศอย่างสงบ ใจเคว้งคว้างไร้จุดหมาย เรื่องราวเหลือเชื่อเล่นงานการรับรู้ของพวกเขา
สเนปไม่มีสีหน้าสะท้อนอารมณ์ ไม้กายสิทธิ์ตวัดสะบัดอีกครั้ง
แก้วน้ำกลางอากาศพร่าเลือน เปลี่ยนรูปร่างลงช้า ๆ ตัวแก้วค่อย ๆ หดตัว แน่นขึ้น กลายเป็นหนังสือเก่าเล่มหนาในพริบตา หล่นทิ้งตัวลงบนโต๊ะเบา ๆ
"นี่ก็คือเวทมนตร์" น้ำเสียงของเขาเย็นชาเชื่องช้า ไร้ซึ่งอารมณ์
"ไห่โหยว・จางมีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ เป็นแม่มดน้อยคนหนึ่ง ฉะนั้นถึงได้จดหมายตอบรับเข้าเรียนจากฮอกวอตส์ตอนอายุ 11 ปี ทุกปีจะมีพ่อมดแม่มดน้อยจำนวนมากเกิดในครอบครัวมักเกิ้ล ไม่เคยเห็นเวทมนตร์ ก็เลยคิดว่าเป็นเรื่องแกล้งกัน"
"หรือว่าคุณหนูจางไม่เคยเกิดอาการปะทุทางพลังเวท อย่างเช่นเหตุการณ์ที่สิ่งของเปลี่ยนที่ไปมา"
สายตาของเขาตกอยู่ที่ตัวจางไห่โหยว ปราดผ่านทรงผมสั้นอย่างผู้ชาย เสื้อผ้าหลวมโคร่งของเด็กผู้ชาย ทั้งยังมีหนังหนาที่นิ้วจากการฝึกใช้มีดจับเป็นปมหนา จึงลงความเห็นว่าเจ้าหนุ่มชาวตะวันออกผู้ขรึม เงียบงัน มีแววตาคมกล้าคนนี้เป็นผู้ชายไปโดยปริยาย
บรรยากาศนิ่งไปครึ่งอึดใจ
จางไห่โหยวหันมาสบตากับจางไห่เหยียน ความหมายที่มีเพียงสองคนที่เข้าใจ อย่าพูด ทำตามน้ำไปก่อน
แล้วจึงหันไปส่ายหน้าเบา ๆ กับสเนป ตอบกลับว่า "ไม่เคยมีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นรอบตัวฉันเลยค่ะ"