เรือเดินสมุทรเทียบท่าที่ลิเวอร์พูลตอนฟ้าสาง
ลมทะเลชื้นเย็นพัดปะทะใบหน้า กลิ่นเค็มคลุ้ง แตกต่างจากหน้าร้อนเหนอะหนะของฮ่องกงอย่างสิ้นเชิง
จางไห่โหยวดึงเสื้อคลุมบางให้กระชับ ผมสั้นปลิวติดหน้าผาก ร่างเล็กถูกจางไห่เหยียนจูงมือ ปะปนในฝูงชนอย่างกลมกลืน
จางไห่เหยียนบังตัวเธอไว้ด้านใน ก้มมองเป็นระยะ ดูให้แน่ใจว่าเธอตามทัน
ท่าเรือต่อรถไฟ รถไฟต่อรถบัส วนเวียนอยู่大半วัน ถึงลอนดอนก็พลบค่ำแล้ว
ฟ้าสลัวเทา อาคารเก่าแก่ของลอนดอนดูสูงชื้นเย็น ไฟถนนสว่างตั้งแต่หัวค่ำ
จางไห่เหยียนจงใจเดินลัดซอกซอยเปลี่ยว สุดท้ายหยุดหน้าโรงแรมเก่ามีเถาวัลย์แห้งเลื้อย ป้ายโรงแรมสีซีด ดูโทรมมาก
แต่ที่แบบนี้กลับลับตาดี
เขาเช็คอินด้วยเอกสารปลอมที่จางไห่เค่อให้มา ชายชราเคาน์เตอร์มองเขา แล้วยื่นกุญแจทองแดงให้
"สุดทางเดินชั้นสาม น้ำร้อนมีถึงห้าทุ่ม"
บันไดโรงแรมแคบและชัน เหยียบแล้วเอี๊ยดอ๊าด
ทางเดินมีกลิ่นพรมเก่าและฝุ่นคละคลุ้ง
จางไห่เหยียนเปิดประตู ฟังเสียงก่อนว่าไม่มีอะไรผิดปกติ แล้วเข้ามาในห้องกวาดตาผ่านหน้าต่าง ตู้เสื้อผ้า ใต้เตียง เช็คความปลอดภัยแล้วถึงให้จางไห่โหยวเข้ามา
ห้องเล็กมาก มีแค่เตียงคู่ โต๊ะเก้าอี้สีนิดหน่อย หน้าต่างหันเข้าซอยแคบ
จางไห่โหยวเหลือบมองเตียง
"ห้องเดียวปลอดภัยดี เธอนอนก่อน ฉันยาม"
จางไห่เหยียนโยนกระเป๋าลงโต๊ะ "เธอนอนด้านใน ฉันอยู่ใกล้ประตู มีอะไรเรียก"
เธอพยักหน้า แสดงว่าเข้าใจ
เดินทางมาทั้งวัน สองคนล้างหน้าลวกๆ แล้วนอนทั้งชุด
จางไห่โหยวหดตัวด้านชิดผนัง แผลบ่าซ้ายยังเจ็บ ฤทธิ์ยาสลบดูยังไม่หมดสิ้น หลับสนิทอย่างรวดเร็ว
จางไห่เหยียนหลับตาอยู่ยันเที่ยงคืน ฟังจนแน่ใจว่ารอบข้างเงียบ ถึงได้เคลิ้มหลับตื้นๆ
รุ่งเช้า ฟ้าอังกฤษโปร่งอย่างไม่ค่อยเป็น แสงอาทิตย์ส่องผ่านร่องม่านเก่าเข้ารู
จางไห่โหยวนั่งบนเตียง ผมสั้นชี้ตั้งกระจุก อยู่นิ่งๆ หันบ่าซ้ายให้จางไห่เหยียน สะดวกต่อการทายา
จางไห่เหยียนนั่งยองครึ่งตัวต่อหน้าเธอ มือสั่นตอนแกะผ้าพันแผลเก่า เอานิ้วดึงเบาๆ ข้างแผลตรงเนื้อดี
"เจ็บมั้ยล่ะ?" เขาถามยียวน
จางไห่โหยวไม่อยากตอบสนอง สะบัดบ่าเล็กน้อย ให้สัญญาณเขาเร็วเข้า
จางไห่เหยียนก็ไม่รู้หัวเราะอะไรตลอด มือไม้ไม่ได้รอช้า มั่นคงยิ่ง แตะน้ำสะอาดเช็ดคราบเลือดเบาพิลึก ต่างจากท่าทางน่าชกเมื่อกี้ราวกับคนละคน
กำลังจะทายาใหม่ หน้าต่างมีเสียง 'ก๊อก ก๊อก ก๊อก' ดังเข้ามา ในห้องเงียบได้ยินชัดเจน
สองคนชะงักพร้อมกัน
นี่มันชั้นสาม
สีหน้าจางไห่เหยียนเครียดขึ้นมา รอยยิ้มหายวับทันที นิ้วชี้แตะมีดสั้นที่เอวเงียบๆ
เขาเอียงศีรษะให้จางไห่โหยว สั่งให้เธอถอยไปด้านหลัง
จางไห่โหยวไม่ได้หลบไกล แค่ถอยไปด้านข้างเงียบๆ มือน้อยๆ ก็ล้วงไปที่กริชหลังเอวเช่นกัน
คนหนึ่งกันหน้า หนึ่งกันข้าง ไม่ต้องพูด สัญชาตญาณฝังลึก
จางไห่เหยียนย่องเข้าไปใกล้ขอบหน้าต่าง นิ้วมือเกี่ยวยึดขอบผ้าม่าน ดึงวูบ
ไม่ใช่ชุดดำ ไม่ใช่ปืน
มีแต่นกฮูกสีน้ำตาลเทาตัวหนึ่งเกาะขอบหน้าต่าง ตาใสแป๋วจ้องพวกเขา ขามีซองจดหมายหนังแกะหนาผูกอยู่ เมื่อกี้จงอยปากมันเจาะกระจก
จางไห่เหยียนอึ้งไปเสี้ยววิ มุมปากกระตุก "สมัยนี้ มีนกฮูกส่งจดหมายด้วยเหรอ?"
จางไห่โหยวไม่ได้พูด แค่เดินเข้าใกล้เขาอีกนิด
ดีนะไม่ใช่คน เป็นนกฮูก ไม่งั้นต้องฆ่ากันอีก
แต่มีจางไห่เหยียนอยู่ เธอไม่ตื่น
จางไห่เหยียนเก็บความพิกลในใจ เอื้อมมือเปิดหน้าต่างครึ่งบาน
นกฮูกไม่กลัวคนเลย กลับขยับมาข้างหน้า ยกขาอย่างว่าง่าย ให้เขาแกะซองจดหมายที่มัดแน่นออก
ซองทำจากหนังแกะหนา สัมผัสเย็นนิดๆ ปกเขียนด้วยหมึกสีเขียวเข้ม: คุณหนูไห่โหยว·จาง โรงแรมเก่าตรอกหลังลอนดอน ห้องในสุดชั้นสาม
ปากซองผนึกด้วยขี้ผึ้งสีเข้ม กลางมีตราสัญลักษณ์พิเศษ สิงโต งู แบดเจอร์ และอินทรีล้อมอักษร H ใหญ่ ลวดลายโบราณ ดูไม่ธรรมดา
เขาบีบซองกลับเข้ามาในห้อง ปิดหน้าต่างแน่น ล็อค แล้วก้มลงแกะขี้ผึ้ง
ข้างในมีจดหมายสองแผ่นซ้อนกัน แผ่นหนึ่งจดหมายทางการ อีกแผ่นรายการของแบบแน่น
ผู้อำนวยการโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดฮอกวอตส์: อัลบัส ดัมเบิลดอร์ (นายกสมาพันธ์เวทมนตร์นานาชาติ, นายกสมาคมพ่อมด, จอมเวทเมอร์ลินชั้นหนึ่ง)
เรียนคุณหนูจาง:
เรายินดีแจ้งว่าคุณได้รับการตอบรับให้เข้าศึกษา ณ โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดฮอกวอตส์ แนบมากับจดหมายคือรายการหนังสือและอุปกรณ์ที่ต้องใช้ ภาคเรียนเริ่มวันที่หนึ่งกันยายน เราจะรอฟังข่าวจากนกฮูกของคุณกลับมาจนถึงวันที่สามสิบเอ็ดกรกฎาคม
ด้วยความนับถือ มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล รองผู้อำนวยการ
เนื้อจดหมายตรงไปตรงมา เขียนว่าจางไห่โหยวได้รับการตอบรับเข้าศึกษาในโรงเรียนอย่างเป็นทางการ เปิดเทอมหนึ่งกันยายนตรงเวลา ยังมีคนนัดหมายรับ-ส่ง ไปซื้อของจำเป็นตามที่กำหนด
จางไห่เหยียนกวาดตาอ่านทีละบรรทัด คิ้วค่อยๆ ขมวด
เขาคิดว่าเรื่องนี้แปลกใหม่ดี มีชีวิตมานาน กลไกแยบยล ของแปลกสุสานโบราณเห็นมามากแล้ว แต่คำว่าเวทมนตร์ กระโดดข้ามกรอบความคิดเขาไปเลย
นกฮูกส่งสาร ยังเจาะจงหาพวกเขาถูกในกระท่อมไกลปืนเที่ยงที่พักชั่วคราว แสดงว่าคนเขียนจดหมายมีฝีมือไม่ธรรมดา
จางไห่โหยวยืนเงียบข้างๆ สายตาจับที่กระดาษจดหมายเหลืองเก่า
เธอเรียนภาษาอังกฤษแค่ไม่นาน ตะกุกตะกัก อ่านเนื้อหาทั้งหมดไม่เข้าใจ แต่เข้าใจความหมายคร่าวๆ
ใบหน้าเล็กเรียบเฉย แต่ในแววตามีความเย็นฉ่ำ
พวกเขาหลบซ่อนร่องรอยมาตลอดทาง พักชั่วคราว แม้แต่ตัวเองก็ไม่รู้จะไปไหนต่อ แต่กลุ่มคนแปลกหน้าเหล่านี้ กลับเจาะจงหาเธอเจอ ทั้งชื่อ ฐานะ แม้แต่ที่พักตอนนี้
นี่ไม่ใช่คำเชิญเข้าเรียนธรรมดา เป็นไปได้สูงว่าเป็นการเตือนว่าพวกเขาถูกเล็งเป้ามาตั้งนานแล้ว
จางไห่โหยวมองจางไห่เหยียน "นายว่าไง?"
จางไห่เหยียนหันหน้ามองเธอ เห็นท่าทีตึงเครียดเล็กน้อย ปากยังพูดกะล่อนแบบไม่ยี่หระ แต่น้ำเสียงกลับทุ้มลง: "ดูท่าเราเพิ่งหนีปัญหาเรื่องสกุลจาง ถูกอีกกลุ่มแปลกๆ จับตามองแล้ว"
ปลายนิ้วเขาคลึงกระดาษหนังแกะหยาบเบาๆ ความขี้เล่นในตาเลือนหายหมด เหลือแต่ความระมัดระวังเต็มเปี่ยม
นกพิราบส่งสารมีมาแต่โบราณกาล ยังพออธิบายได้ แต่นกฮูกตามหาคน ข้ามเขตแม่นยำ นี่ผิดสามัญสำนึก
แล้วคนส่งสารยังไม่รู้ที่มา วิธีพิสดาร ยังเจาะจงหาโรงแรมเล็กที่พวกเขาหลบซ่อนชั่วคราวเจอ แม้แต่ห้องยังไม่พลาด
ตัวจางไห่โหยวก็มีปัญหาเต็มตัว มาเมืองอังกฤษก็เพื่อหลบภัย จะให้พวกมือมืดมากุมอำนาจอีกได้อย่างไร
เขาขี้เกียจคิดมาก คว้ากระดาษโน้ตหยาบบนโต๊ะ
ปลายปากกาจด ถ้อยคำหนักแน่นเย็นชา ไร้มารยาท
เขียนสั้นๆ ชัดเจน: จางไห่โหยวปฏิเสธการเข้าเรียน ไม่ต้องรบกวนอีก
ตลอดเวลาไม่ถามจางไห่โหยวสักคำ
จางไห่โหยวยืนข้างๆ มองเงียบๆ ผมสั้นขับให้คิ้วตาเยือกเย็นงดงาม
เธออ่านเนื้อจดหมายเข้าใจส่วนใหญ่ ในใจมีแต่ความระแวง ไร้ข้อโต้แย้ง เอนตัวชิดจางไห่เหยียน มองเขาตัดสินใจ หล่อนเชื่อฟังโดยสมบูรณ์
สำหรับเธอ จางไห่เหยียนเชื่อถือได้อย่างเต็มที่
จางไห่เหยียนเขียนเสร็จ พับกระดาษแน่น ใส่กลับในซองหนังแกะ
เงยหน้ามองนกฮูกที่ขอบหน้าต่าง มุมปากยกยิ้มกะล่อน ตามีความเย็นเยียบ
เขาเอื้อมมือมัดซองจดหมายแน่นที่ขานกฮูก ยกมือดันตัวนกเบาๆ
"กลับไปบอกข่าว"
นกฮูกกระพือปีก บินออกทางหน้าต่าง ละลายไปในฟ้าสว่าง
จางไห่เหยียนปิดหน้าต่างลั่นกุญแจทันที
เขาหันมามองจางไห่โหยวข้างตัว กลับสู่ท่าทางกะล่อน ไม่ยี่หระ เอ่ยปาก
"อย่าสนใจ ที่เพี้ยนๆ เราไม่ไปหรอก"
จางไห่โหยวผงกหัวเบาๆ "อืม"
การกระทำของจางไห่เหยียนเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดตรงหน้าแล้ว เธอก็ไม่มีความคิดดีกว่า เรื่องฝีมือแก้ปัญหา ต้องผู้เก๋าอย่างเขาดีกว่า