“จำลองล้มเหลว”
เลวินมองตัวอักษรสี่คำที่เด้งขึ้นมาตรงทางออกของสนามรบเสมือน ก่อนจะหันไปมองมาร์กาเรตที่กำลังหมดอาลัยตายอยาก แล้วถอนหายใจอย่างจนปัญญา
สามเดือนแล้ว
นับจากวันที่สุ่มการ์ดจนถึงตอนนี้ เวลาผ่านไปเต็ม ๆ สามเดือน ผลสอบรายเดือนทุกครั้งล้วนไม่ผ่าน
เดิมทีเลวินคิดว่าค่าสถานะทหารราบ 52 คะแนนน่าจะไม่ต่ำ แต่ไม่คิดเลยว่าในชั้นเรียนจะอยู่ระดับรั้งท้าย มาร์กาเรตไม่เคยชนะใครได้เลยสักคน เหตุผลง่ายมาก เพราะจำนวนกำลังพลต่างกันเกินไป กองพลน้อยของคนอื่นมีกองทหารราบสามกรม รวม 7,000 นาย พร้อมปืนครก 105 มม. 1 กระบอก ส่วนมาร์กาเรตมีทหารแค่ 4,700 นาย กับรถถังเอ7วี 7 คัน
เลวินไม่เข้าใจจริง ๆ ว่ารถถังเอ7วี 7 คันจะเทียบเท่ากับทหาร 2,300 นายและปืนครกอีกหนึ่งกระบอกได้อย่างไร
ที่เหลือเชื่อยิ่งกว่าคือกรมทหารพัฒนาปืนต่อสู้รถถังขนาด 37 มม. ขึ้นมา อาวุธชนิดนี้กลายเป็นกระแสคลั่งในหมู่จุนเหนียงทันทีที่เปิดตัว ผู้คนนับไม่ถ้วนทุ่มเงินก้อนโตซื้อกัน
โรงงานอาวุธยุทโธปกรณ์ในโลกนี้สามารถใช้เครื่องจักรชนิดหนึ่งที่เรียกว่าเอสทีซีบีบอัดรถถังที่ผลิตออกมาให้กลายเป็นเม็ดยาที่จุนเหนียงกินได้ หลังจากจุนเหนียงกลืนยาเข้าไป กองทัพของพวกเธอก็จะติดตั้งอาวุธชนิดนั้นได้ทันที
เมื่อหนึ่งเดือนก่อน มาร์กาเรตยังอาศัยรถถังทรงกล่องทั้งเจ็ดคันชดเชยปัญหาจำนวนทหารราบที่ขาดแคลนในสนามรบได้
แต่ตอนนี้แย่แล้ว พวกเขาแค่ติดตั้งปืนต่อสู้รถถังขนาด 37 มม. เพียงกระบอกเดียว ก็ทำให้รถถังทรงกล่องของเธอกลายเป็นโลงศพเคลื่อนที่ได้อย่างสิ้นเชิง
อันดับของเลวินจึงร่วงจากที่โหล่ลำดับ 15 ของชั้นเรียน มาเป็นรองโหล่ของชั้นเรียน และอยู่อันดับ 470 จากท้ายของทั้งชั้นปี
ถามว่าใครได้อันดับสุดท้ายหรือ?
แน่นอนว่าก็ซือถูตัน เพื่อนร่วมห้องคนสนิทของเขานั่นแหละ
จุนเหนียงของหมอนี่เป็นหน่วยเฉพาะทางที่มีค่าสถานะเครื่องบิน 96 ฟังดูน่าข่มขวัญไม่น้อย แต่น่าเสียดายที่ค่าสถานะทหารราบกับปืนใหญ่ไม่ถึง 30 ด้วยซ้ำ กองพลน้อยหนึ่งกอง มีเครื่องบินปีกสองชั้น 105 ลำ ทหารราบ 800 นาย ไม่มีปืนใหญ่ ไม่มีรถถัง แล้วจะไปสู้ใครได้?
เลวินคิดว่าเรื่องนี้จะโทษซือถูตันทั้งหมดก็ไม่ได้ อย่างไรเสีย เครื่องบินในยุคนี้ก็แทบไม่มีประโยชน์อะไร การลาดตระเวนอาศัยสายตา การทิ้งระเบิดอาศัยความรู้สึก การโจมตีภาคพื้นดินก็แทบต้องพึ่งดวง หวังให้เครื่องบินพลิกสถานการณ์ในสนามรบเสมือน ยังสู้หวังให้ฝ่ายตรงข้ามหลุดจากระบบเองไม่ได้
ส่วนเรียนกับโลเมล ทั้งสองคนพุ่งขึ้นไปติดห้าอันดับแรกของชั้นปีแล้ว จุนเหนียงของพวกเขาได้รับการทุ่มทรัพยากรและขยายกำลังรบสารพัด จนระดับในสนามรบเสมือนพุ่งทะยาน ตอนนี้กลายเป็นจุนเหนียงระดับกองพลที่มีกำลังพล 20,000 นายแล้ว
ทุกครั้งหลังสอบรายเดือน เมื่อดูอันดับ ชื่อของทั้งคู่ก็อยู่บนสุดเป็นประกายอยู่เสมอ
มาร์กาเรตเดินมาหาเลวิน ก้มหน้า น้ำเสียงแฝงความเศร้าหมองอย่างชัดเจน “ขอโทษนะคะ ผู้บัญชาการ ฉัน...”
เลวินยื่นมือไปลูบผมเธอ สัมผัสยังคงนุ่มมือเหมือนเคย “เรื่องนี้โทษเธอไม่ได้หรอก พวกเราก็ไม่ได้อยู่ท้ายสุดเสียหน่อย”
ซือถูตันที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ค่อย ๆ หันมา “พูดแบบนี้ต่อหน้าฉัน นายมีมารยาทไหม?”
“มีมากแล้วน่า เพื่อนรัก”
ซือถูตันถอนหายใจ ขี้เกียจจะถือสาเขา
เขามองกลุ่มคนที่กำลังฉลองผลสอบรายเดือนอยู่ไกล ๆ “พี่น้อง ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป เราจะทำยังไงกัน? หม่า ลี่ที่ได้อันดับรองโหล่ กำลังพลในกองทัพจุนเหนียงของเขาทะลุ 10,000 นายแล้ว ของนายมีไม่ถึง 5,000 ส่วนของฉันมี 800 รวมกันสองคนยังสู้เขาคนเดียวไม่ได้เลย”
หลังได้ยินเช่นนั้น มาร์กาเรตก็ก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม ส่วนจุนเหนียงของซือถูตันกลับดูเหมือนไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย
เลวินมองเด็กสาวที่กำลังหมดกำลังใจตรงหน้า รู้สึกอึดอัดในใจ
เขาอยากปลอบเธอมาก แต่ก็ไม่รู้จริง ๆ ว่าควรพูดอะไร
เขารู้ดีว่าปัญหาอยู่ตรงไหน ในปี 1918 การใช้หน่วยยานเกราะออกรบยังไม่เหมาะเลย เทคโนโลยีรถถังล้าหลังเกินไป แถมยังต้องมาเจอกับปืน 37 มม. จากปี 1934 อีก
การกระหน่ำซ้ำเติมหลายครั้งทำให้ดวงตาสีน้ำตาลแดงอ่อนของมาร์กาเรตเริ่มสูญเสียประกายที่เคยมีตอนถูกอัญเชิญออกมาใหม่ ๆ
หลายวันหลังสอบรายเดือน อารมณ์ของมาร์กาเรตก็ดิ่งลงอย่างหนัก ใบหน้าที่เดิมก็ขาวผ่องอยู่แล้วซูบลงไปอีก
บรรยากาศในหอพักยังคงเหมือนเดิม หัวข้อที่พวกเด็กเรียนเก่งสามคนคุยกัน เลวินก็ยังฟังไม่รู้เรื่อง ส่วนซือถูตันแม้จะได้อันดับสุดท้ายด้านการรบจริง แต่ความรู้ภาคทฤษฎีกลับเป็นอันดับหนึ่งของชั้นเรียน
สภาพแวดล้อมแบบนี้ค่อย ๆ ส่งผลต่อเลวินอย่างไม่รู้ตัว จนกระทั่งคืนวันที่ห้าหลังสอบรายเดือน เขาก็เกิดแรงฮึดขึ้นมา อยากพยายามดูสักตั้ง
คืนนั้นเลวินนั่งอยู่คนเดียวหน้าโต๊ะในหอพัก จ้องมองตำราเรียนหลายเล่มที่กางอยู่บนโต๊ะ
“ลองดูดีไหม? แต่จะลองยังไงล่ะ รถถังทรงกล่องจะทำศึกแบบเคลื่อนที่ได้หรือ?”
“ทำไมฉันต้องยึดติดกับรถถังทรงกล่องด้วย? ลองดูก็คงไม่เสียหาย” เลวินราวกับตัดสินใจบางอย่างได้แล้ว เขาหยิบปากกาบนโต๊ะขึ้นมา เริ่มวาดลงบนกระดาษ
เขาวาดอยู่อย่างนั้นตลอดทั้งคืน
ฟ้าเริ่มสาง เรียนถูกนาฬิกาปลุกปลุกให้ตื่น เขาลุกขึ้นนั่งบนเตียงอย่างงัวเงีย ก่อนจะสะดุ้งสุดตัวเมื่อเห็นเงาคนตรงโต๊ะ
พอมองชัดว่าเป็นใครถึงค่อยโล่งอก “พี่น้อง นายจะทำฉันหัวใจวายหรือไง ไม่นอนทั้งคืนเลยเหรอ?”
เลวินไม่ตอบ สายตาซับซ้อนจับจ้องกระดาษหลายแผ่นที่วางเกลื่อนอยู่บนโต๊ะ เต็มไปด้วยเส้นขีดเขียนลวก ๆ และคำกำกับ ลายเส้นแย่เสียจนถ้าไม่เพ่งมองให้ดี แทบแยกไม่ออกว่ามันคืออะไร
“พี่น้อง นายไม่เป็นไรใช่ไหม?” เรียนถามอย่างลองเชิง
เลวินตบโต๊ะแล้วลุกขึ้น คว้าภาพร่างสองสามแผ่นบนโต๊ะแล้วเดินไปทางประตู พอถึงหน้าประตูก็ชะงักไปครู่หนึ่ง “เรียน ช่วยลาฉันทีนะ พอไปถึงห้องเรียนก็ช่วยบอกมาร์กาเรตด้วย ฉันมีธุระต้องออกไปข้างนอก”
“ได้” เรียนรับคำโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะนึกขึ้นได้ “เดี๋ยวก่อน แล้วนายจะไปไหน?”
ประตูปิดลงแล้ว
เลวินขับรถตรงไปยังโรงงานเฮนเชล
เฮนเชลเป็นหนึ่งในบริษัทอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ ผลิตทุกอย่างตั้งแต่รถถัง รถหุ้มเกราะ ไปจนถึงปืนใหญ่ อุปกรณ์ยานเกราะกว่าครึ่งของจุนเหนียงก็มาจากที่นี่
ส่วนเออร์วิน เฮนเชล ผู้รับผิดชอบคนปัจจุบันของเฮนเชล เป็นลุงใหญ่ของเขา
ที่บอกว่าลุงใหญ่นั้น ที่จริงไม่ใช่ญาติแท้ ๆ
เออร์วินเป็นญาติสายรองของตระกูลเพาลัส เป็นลูกพี่ลูกน้องห่าง ๆ กับเพาลัสผู้เป็นพ่อของเลวิน แต่สองครอบครัวสนิทสนมกันมาโดยตลอด
ตอนเล็ก ๆ เลวินไปกินข้าวฟรีที่คฤหาสน์ตระกูลเฮนเชลอยู่บ่อยครั้ง เออร์วินมีความประทับใจที่ดีต่อหลานชายคนนี้มาเสมอ แม้จะเกียจคร้านแต่ก็หัวไว
ทหารยามหน้าประตูโรงงานจำทะเบียนรถของเลวินได้ จึงปล่อยให้ผ่านเข้าไปทันที เลวินจอดรถไว้หน้าอาคารสำนักงาน แล้ววิ่งขึ้นไปชั้นสาม เคาะประตูห้องทำงานของเออร์วิน
เออร์วินกำลังนั่งดื่มกาแฟอยู่หลังโต๊ะทำงาน ตรงหน้ามีรายงานการผลิตกับเอกสารทางเทคนิควางกระจัดกระจายเต็มโต๊ะ
เขาอายุราวห้าสิบกว่า ผมขาวไปครึ่งศีรษะแล้ว พอเห็นเลวินผลักประตูเข้ามา เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะวางถ้วยกาแฟแล้วหัวเราะ
“อ้าว นี่ไม่ใช่คุณชายน้อยแห่งตระกูลเพาลัสหรอกหรือ? ลมอะไรหอบมาถึงนี่? สองวันก่อนพ่อแกยังโทรมาด่าฉันอยู่เลย บอกว่าแกเข้าโรงเรียนนายร้อยทหารราบแล้วสอบรายเดือนได้อันดับรั้งท้าย ทำเอาตระกูลเพาลัสขายหน้าไปหมด”
เลวินเดินเข้าไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย แล้วตบภาพร่างสามแผ่นลงบนโต๊ะทำงานของเออร์วิน “ลุงใหญ่ ช่วยดูนี่หน่อยครับ”
เออร์วินเลิกคิ้ว หยิบภาพร่างแผ่นบนสุดขึ้นมาส่องกับแสงเพื่อพินิจอย่างละเอียด สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากไม่ใส่ใจเป็นจริงจัง แล้วกลายเป็นความประหลาดที่อธิบายไม่ถูก
“ไอ้ของบ้าอะไรที่แกวาดมา?” เขาหมุนภาพร่างไปทางหนึ่ง แล้วหมุนกลับมาอีกทาง
เลวินคลี่กระดาษทั้งสามแผ่นออก “นี่คือรถถังหมายเลข 2 รุ่นแอล ผมเรียกมันว่ารถถังเบาลิงซ์ นี่คือรถถังกลางหมายเลข 3 ส่วนนี่คือปืนจู่โจมหมายเลข 3”
เออร์วินหยิบภาพร่างขึ้นมา มือซ้ายถือภาพของลิงซ์ ส่วนมือขวากดภาพของหมายเลข 3 ไว้
ภาพร่างพวกนี้มีเส้นขีดเขียนระเกะระกะ คำกำกับก็เบี้ยวไปมา แถมยังวาดสัดส่วนเพี้ยนจนดูไม่รู้เรื่อง แต่ถ้าเป็นวิศวกรที่มีประสบการณ์ แค่เห็นแวบเดียวก็รู้ถึงคุณค่าของสิ่งเหล่านี้แล้ว
เกราะหน้าที่ลาดเอียง ช่วงล่างแบบระบบกันสะเทือนอิสระ ป้อมปืนไม่ได้เป็นกล่องเหลี่ยมตั้งอยู่บนหลังคารถ แต่เป็นโครงสร้างหล่อขึ้นรูปที่มีเส้นสายลู่ลม แนวคิดการออกแบบเหล่านี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
“ของที่แกวาดมานี่มัน...” เออร์วินเลือกถ้อยคำอยู่ครู่หนึ่ง “เกินกว่าที่เทคโนโลยีปัจจุบันจะรองรับได้อยู่หน่อย มุมลาดเอียงของเกราะหน้าตรงนี้ต้องใช้เทคนิคการเชื่อมที่สูงมาก
“ส่วนระบบกันสะเทือนนี่ ล้อรับน้ำหนักที่มีอยู่ตอนนี้ใช้ด้วยกันไม่ได้เลย ต้องทำแม่พิมพ์ใหม่ ส่วนป้อมปืนไม่ต้องพูดถึง ความยากในการหล่อสูงกว่าของปัจจุบันไม่รู้กี่เท่า”
เลวินกัดฟัน “ลุงใหญ่ บอกผมแค่ว่าทำได้ไหมครับ?”
เออร์วินเงียบไปหลายวินาที จากนั้นก็ตบโต๊ะดังปัง “ทำได้ แต่ต้นทุนสูงมาก”
“ต้นทุนไม่ใช่ปัญหา ลุงบอกผมมาก็พอว่าต้องใช้เงินเท่าไหร่?”
“สามแสนมาร์กจักรวรรดิ รวมค่าพัฒนากับทำแม่พิมพ์ นี่เป็นราคาเริ่มต้น”
“ตกลงครับ”
“แกไปเอาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหน?”
“ผมแอบยักยอกเงินก้อนเล็กของพ่อมาไม่น้อยเลยครับ!”
เออร์วินหัวเราะ “เจ้านี่มันตัวแสบของพ่อแกจริง ๆ”
“ลุงใหญ่ ไม่ต้องล้อผมแล้วครับ บอกผมหน่อยว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหน”
“ไม่เกินสองเดือน”
เลวินคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ต้นเดือนกันยายน อีกสองเดือนก็พอดีเดือนพฤศจิกายน ส่วนเดือนธันวาคมเป็นช่วงสอบกลางภาค
“ลุงใหญ่ ถ้าผลิตเต็มกำลัง เดือนหนึ่งจะผลิตได้กี่คันครับ?”
เออร์วินหยิบภาพร่างทั้งสามแผ่นขึ้นมาอีกครั้ง พลางดูไปถามไปอย่างไม่ใส่ใจ “แกต้องการกี่คัน?”
“ลิงซ์ 20 คัน รถถังหมายเลข 3 จำนวน 40 คัน ปืนจู่โจมหมายเลข 3 อีก 20 คันครับ”
มือของเออร์วินหยุดชะงัก
เขาเงยหน้าขึ้น มองหลานชายด้วยสายตาพิจารณาใหม่อีกครั้ง
“แกนี่พูดจาไม่เบาเลยนะ” เออร์วินเอ่ยช้า ๆ สายตากวาดมองใบหน้าของเลวินไปมา “ยังไม่ต้องพูดถึงว่าโรงงานจะรับประกันกำลังผลิตให้แกได้ไหม ต่อให้รับประกันได้ ฉันลองประเมินคร่าว ๆ แล้ว ค่าใช้จ่ายทั้งหมดคงไม่ต่ำกว่า 8 ล้านมาร์กจักรวรรดิ แกจะไปหาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหน? อย่าบอกนะว่าเงินก้อนเล็กของพ่อแกมีถึง 8 ล้าน”
“เรื่องเงินผมจะหาทางเองครับ”
เออร์วินจ้องเขาอยู่นานถึงสิบวินาที เขารู้จักหลานชายคนนี้มา 18 ปีแล้ว แต่ไม่เคยเห็นอีกฝ่ายพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังแบบนี้มาก่อน คุณชายน้อยแห่งตระกูลเพาลัสที่เอาแต่กินแล้วรอวันตาย เปลี่ยนเป็นคนจริงจังตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?
จู่ ๆ หัวใจของเออร์วินก็เต้นผิดจังหวะ “แกคงไม่ได้คิดจะมือเปล่ามาหลอกเอาของไปหรอกนะ?”
เลวินเบือนหน้าหนีอย่างรู้สึกผิด “จะเป็นไปได้ยังไงครับ ลุงใหญ่!”
“แกคิดแบบนั้นจริง ๆ เหรอ?”
เลวินปฏิเสธเสียงแข็ง “ไม่มีทางครับ เงินสักแดงเดียวผมก็ไม่ค้าง”
เออร์วินจ้องเลวินที่ทำสีหน้าสงบนิ่งอยู่ตรงหน้า ในที่สุดก็เป็นฝ่ายเปิดปากก่อน “...ได้ ฉันมีเรื่องหนึ่งที่ยังไม่ค่อยเข้าใจ แกต้องอธิบายให้ฉันฟัง”
เออร์วินหยิบภาพร่างรถถังหมายเลข 3 ขึ้นมา ชี้นิ้วลงบนเกราะหน้าที่ลาดเอียง “ทำไมถึงออกแบบเกราะหน้าให้ลาดเอียง?”
“การลาดเอียงช่วยเพิ่มความหนาเทียบเท่าของเกราะครับ” เลวินตอบโดยไม่ลังเล “เกราะหนา 50 มิลลิเมตรที่เอียง 60 องศา จะมีความหนาเทียบเท่าได้ถึง 100 มิลลิเมตร”
เออร์วินไม่ได้ตอบทันที เขาก้มหน้าจ้องภาพร่าง สายตาไล่ไปมาบนภาพตัดขวางของเกราะลาดเอียงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็หัวเราะออกมาเสียงดัง “ดี ดี มีความคิดดีนี่!”
เขารวบภาพร่างทั้งสามแผ่นเข้าด้วยกันอย่างทะนุถนอม แล้วใช้ฝ่ามือตบลงไปแรง ๆ “เลวิน ถ้าพัฒนาสำเร็จและผลิตออกมาได้ ฉันจะไม่คิดเงินแกแม้แต่แดงเดียว แต่มีข้อแม้!”
เขาชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว แววตาฉายความฉลาดหลักแหลม สัญชาตญาณพ่อค้าข่มความอ่อนโยนของผู้ใหญ่เอาไว้
“สิทธิบัตรต้องเป็นของเฮนเชล สิทธิบัตรของรถทั้งสามรุ่นจะเป็นของบริษัทเฮนเชลตลอดไป”
“ไม่มีปัญหาครับ ขอบคุณนะครับลุงใหญ่”
เลวินไม่ได้ใส่ใจเรื่องสิทธิบัตรเลย เขาไม่ได้ขาดเงิน สิ่งที่ต้องการก็แค่อยากให้จุนเหนียงของตัวเองมีความสุขขึ้นสักหน่อย
เออร์วินมองแผ่นหลังของเลวินที่เดินจากไป หลังอีกฝ่ายลับหายตรงประตูแล้ว เขาก็ยังจ้องประตูที่ปิดสนิทอยู่ครู่ใหญ่
จากนั้นเขาก้มลงคลี่ภาพร่างทั้งสามแผ่นบนโต๊ะอีกครั้ง ล้วงแว่นสายตายาวจากกระเป๋าเสื้อขึ้นมาสวม แล้วโน้มตัวเข้าไปพินิจอย่างละเอียด
“นี่สิถึงจะเรียกว่ารถถัง” เออร์วินพึมพำ พลางใช้นิ้วไล้ไปตามเส้นโครงร่างของลิงซ์ช้า ๆ “นี่สิถึงจะเป็นงานศิลปะ ไอ้รถถังทรงกล่องพวกนั้นมันไม่ได้เรื่องเลย”
เขาเอื้อมมือคว้าโทรศัพท์บนโต๊ะ กดต่อสายภายในไปยังผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิค
“ฉันเอง แจ้งหัวหน้าทุกแผนกเทคนิคให้มารวมตัวกันที่ห้องประชุมหนึ่งในอีก 15 นาที พาวิศวกรเชื่อมที่เก่งที่สุดกับนักออกแบบระบบขับเคลื่อนมาด้วย วันนี้จะเริ่มพัฒนารถรุ่นใหม่ชุดหนึ่ง ให้ความสำคัญสูงสุด ใช่ สูงสุด ไม่ต้องถามว่าทำไม พอมาถึงแล้วก็รู้เอง”