หลังจัดเตียงเรียบร้อย เลวินก็มองเพื่อนร่วมห้องสามคนที่กำลังก้มหน้าอ่านหนังสืออยู่
เขารู้สึกว่าตัวเองแปลกแยกอยู่บ้าง
ตั้งแต่สามคนนี้เข้ามาในห้องก็แทบไม่ได้คุยกันเลย ต่างคนต่างถือหนังสือคนละเล่มนั่งอยู่หน้าโต๊ะของตัวเอง
เขากระแอมเบา ๆ พยายามทำลายความเงียบ “พวกนาย คืนนี้มีแผนอะไรกันไหม เห็นว่ามีบาร์แถวสถาบันร้านหนึ่งไม่เลว ไปดื่มกันสักแก้วไหม”
ทั้งสามคนเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน สายตาหกคู่จับจ้องมาที่เลวิน
คนที่เอ่ยปากก่อนคือเรียน “เลวิน พรุ่งนี้ก็เป็นวันที่สองของการเข้าเรียนแล้ว เราจะได้รับคิวบ์ของตัวเองเพื่อสุ่มจุนเหนียง นายไม่รู้เหรอ”
“รู้สิ”
โลเมลมองเลวินแล้วพูดว่า “งั้นนายยังไม่รีบอ่านหนังสืออีกเหรอ”
“อ่านอะไร”
“ตำราการทหารไง” โลเมลใช้นิ้วเคาะหนังสือทฤษฎีเล่มหนาเหมือนอิฐบนโต๊ะ “การสุ่มจุนเหนียงของพวกเราถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์จะขึ้นอยู่กับดวง แต่อีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์ก็เกี่ยวข้องกับความสามารถส่วนตัว นายไม่เตรียมอะไรเลย พรุ่งนี้เข้าไปสุ่มได้จุนเหนียงระดับ C จะทำยังไง”
ไรอันพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “โธ่! การสุ่มจุนเหนียงเป็นเรื่องของความน่าจะเป็นล้วน ๆ ผมเดิมพันกับแปดสิบเปอร์เซ็นต์นั่นแหละ!”
ซือถูตันดันแว่น “ถ้าจะไปก็ไปเถอะ พวกเรายังต้องเตรียมตัวกัน”
เลวินจึงหุบปาก
ชั่วขณะนั้นเขารู้สึกเหมือนมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นระหว่างตัวเองกับคนทั้งสาม คนเรียนห่วยอย่างเขาฝืนแทรกเข้าไปอยู่ในกลุ่มเด็กเรียนเก่งงั้นเหรอ
เลวินถอนหายใจ ฝืนตัวเองให้นั่งลงหน้าโต๊ะ จากนั้นสูดหายใจลึก ๆ สองสามครั้ง แล้วคว้าตำราที่สถาบันแจกออกมาจากกระเป๋า
《หลักการบุกโจมตีด้วยแนวคอลัมน์หนาแน่น!》
เขาเปิดอ่านไปสองหน้า ตัวหนังสืออัดแน่นคู่กับแผนภาพยุทธวิธีซับซ้อน เนื้อหาพูดถึงวิธีเคลื่อนทหารราบไปข้างหน้าในแนวขบวนหนาแน่น วิธีบุกทะลวงแนวป้องกันของศัตรูภายใต้การยิงสนับสนุนของปืนใหญ่ ล้วนเป็นยุทธวิธีล้าสมัย
《วิเคราะห์ยุทธวิธีระดมยิงคืบหน้าของปืนใหญ่!》
เล่มนี้หนากว่าเดิม เนื้อหาก็น่าเบื่อยิ่งกว่า
เขาหยิบหนังสือเล่มอื่นออกมาอีกหลายเล่ม พลิกไปพลิกมาก็มีแต่ปืนใหญ่ยิงเสร็จแล้วทหารราบบุก ทหารราบบุกเสร็จแล้วปืนใหญ่ยิง วนเวียนซ้ำไปซ้ำมา
เลวินอดทนอ่านได้ไม่ถึงสิบนาทีก็ปิดหนังสือ
ข้อแรก เขารู้สึกว่ายุทธวิธีแบบนี้น่าเบื่อจริง ๆ
ข้อสอง ชีวิตที่ปล่อยตัวตามสบายมาตลอดสิบแปดปีทำลายสมาธิของเขาจนหมดสิ้น
“น่าจะให้ผมอ่านหนังสือสงครามสายฟ้าสักสองเล่มยังดีกว่า” เขาพึมพำเบา ๆ แล้วพลันนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้เพิ่งปี 1918 รถถังยังเป็นแค่กล่องสี่เหลี่ยมใหญ่ ๆ ความเร็วสู้จักรยานไม่ได้ แถมความน่าเชื่อถือยังแย่สุด ๆ
ก็จริง ยังไม่มีประโยชน์เท่าไร
เลวินคิดไปคิดมา แล้วก็ฟุบหลับอยู่บนโต๊ะ
ในความฝันอันเลือนราง เขาฝันว่าตัวเองสุ่มได้จุนเหนียงระดับ S ผมสีทองตาสีฟ้า รูปร่างสูงโปร่ง พอปรากฏตัวก็ถึงกับคุกเข่าข้างหนึ่ง เรียกเขาว่า “นายท่าน”
ขณะที่เขากำลังยิ้มอย่างภาคภูมิใจ เตรียมกล่าวสุนทรพจน์ขอบคุณ จุนเหนียงก็หยิบข้อสอบแผ่นหนึ่งออกมาให้เขาวิเคราะห์ยุทธวิธี บอกว่าถ้าทำไม่ได้ก็จะไม่ไปกับเขา เขาจ้องโจทย์ที่อัดแน่นอยู่บนกระดาษ เขียนไม่ออกแม้แต่ตัวเดียว ร้อนรนจนเหงื่อแตกพลั่ก
แล้วเขาก็ถูกเขย่าจนตื่น
“เลวิน ตื่นได้แล้ว! อย่านอนต่อ!”
เลวินค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น “อ๊ะ! เรียนนี่เอง กี่โมงแล้ว”
เรียนดูนาฬิกา “เลวิน นายมีเวลาสิบห้านาทีสำหรับล้างหน้าแปรงฟัน ถ้าไม่ทันพวกเราจะไปก่อนนะ”
ตอนนั้นเองเลวินถึงได้เห็นว่าเพื่อนร่วมห้องทั้งสามแต่งตัวเรียบร้อยกันหมดแล้ว เหลือแค่รอเขาคนเดียว
เขาใช้เวลาไม่ถึงห้านาทีก็จัดการล้างหน้าแปรงฟันและเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ จากนั้นจึงตามทั้งสามคนออกจากหอพักไป
นักเรียนรุ่นที่สิบสามมีประมาณห้าร้อยคน ตอนนี้ทุกคนมารวมตัวกันอยู่ที่ลานพิธีใจกลางสถาบัน หนุ่มสาวห้าร้อยคนสวมเครื่องแบบทหารใหม่เอี่ยม ยืนเรียงแถวตามชั้นเรียน แสงยามเช้าสาดลงบนใบหน้าของพวกเขา แต่ละคนมีสีหน้าตื่นเต้นและประหม่าแตกต่างกันไป
เลวินยืนอยู่ในแถว หาวเป็นครั้งที่สาม เมื่อคืนเขาฟุบหลับคาโต๊ะทั้งคืน ตอนนี้ยังปวดคออยู่เลย เขานวดต้นคอ พลางกวาดตามองรอบ ๆ อย่างเกียจคร้าน ก่อนจะสังเกตเห็นรายละเอียดอย่างหนึ่ง ข้างเวทีประธานพิธีตรงด้านหน้าลานมีรถยนต์สีดำจอดอยู่หลายคัน หน้าต่างรถคันหนึ่งเปิดแง้มไว้
หลังหน้าต่างบานนั้น หนวดเล็กอันเป็นเอกลักษณ์วูบไหวอยู่ท่ามกลางแสงเช้า
บรูนกำลังกะพริบตาปริบ ๆ ให้เขา
ความง่วงของเลวินหายวับไปทันที
เขาเห็นมือลุงยื่นออกมาจากหน้าต่างรถ ชี้มาที่เขา แล้วทำท่าทางที่ไม่รู้ความหมาย แต่กลับทำให้รู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด
พิธีมอบคิวบ์ดำเนินไปตามขั้นตอนทีละอย่าง ผู้อำนวยการขึ้นไปกล่าวบนเวทีอยู่ครู่ใหญ่ เนื้อหาก็หนีไม่พ้นความหมายของจุนเหนียงที่มีต่อทหาร ความศักดิ์สิทธิ์ของการเลือกคิวบ์ และความคาดหวังของจักรวรรดิ เลวินฟังเข้าหูซ้ายทะลุออกหูขวา
ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับคิวบ์ที่กำลังจะได้มา
ในเมื่อลุงอุตส่าห์เดินทางมาที่นี่ แถมยังส่งสัญญาณให้เขา แปลว่าลุงต้องลงมือทำอะไรบางอย่างกับคิวบ์แน่
เลวินรู้สึกอบอุ่นในใจ ลุงคนนี้ถึงหน้าตาจะชวนขนลุก แต่ทำอะไรด้วยใจจริงเหลือเกิน
เมื่อพิธีดำเนินมาถึงขั้นตอนแจกคิวบ์ นักเรียนทยอยขึ้นไปรับตามลำดับชั้นเรียน พอถึงคิวเลวิน ครูฝึกผู้รับผิดชอบการแจกคิวบ์ก็หยิบคิวบ์ชิ้นหนึ่งจากถาดส่งให้เขา สีหน้าเรียบเฉยไม่ต่างจากตอนที่มอบให้คนอื่น
แต่ทันทีที่เลวินรับมา เขาก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างไม่เหมือนเดิม
คิวบ์ของเขาเล็กกว่าของคนอื่นอยู่หนึ่งขนาด อีกทั้งยังประณีตกว่า คิวบ์ของนักเรียนทั่วไปมีพื้นผิวด้านและสีค่อนข้างหม่น แต่คิวบ์ของเขากลับเปล่งประกายละเอียดอ่อนเมื่ออยู่ใต้แสงแดด ตรงมุมยังมีลายสีเงินบางเฉียบ หากไม่สังเกตให้ดีแทบมองไม่เห็น
เขาเก็บคิวบ์ใส่กระเป๋าอย่างแนบเนียน แล้วรีบเดินกลับไปเข้าแถว
หลังแจกคิวบ์ครบทั้งห้าร้อยชิ้น ไฮไลต์ที่แท้จริงก็เริ่มขึ้น
ด้านหลังลานมีอาคารโลหะทรงสี่เหลี่ยมตั้งตระหง่านอยู่หลายสิบหลัง นั่นคือห้องอุปกรณ์ที่ใช้สำหรับเปิดใช้งานคิวบ์และอัญเชิญจุนเหนียงโดยเฉพาะ
นักเรียนแต่ละคนจะเข้าไปในห้องอุปกรณ์แยกกัน วางคิวบ์ลงในเครื่องเปิดใช้งาน จากนั้นระบบจะประเมินความเข้ากันได้โดยอัตโนมัติและอัญเชิญจุนเหนียงที่ตรงกันออกมา
จุนเหนียงแบ่งออกเป็นห้าสาย ได้แก่ สาย S สาย D สาย Y สาย M และสาย R ทั้งห้าสายไม่ได้มีความแตกต่างกันในแก่นแท้มากนัก ความแตกต่างอยู่ที่จุดเด่นและแนวโน้มประเภทกองกำลัง
สาย M มีแนวโน้มสุ่มได้จุนเหนียงที่โดดเด่นด้านการสนับสนุนมากกว่า
ส่วนสาย R มีแนวโน้มสุ่มได้จุนเหนียงที่เชี่ยวชาญด้านกองทัพเรือมากกว่า
สาย S และสาย D เน้นความเชี่ยวชาญด้านกองทัพบกมากกว่า ความสามารถในการรบภาคพื้นดินจึงแข็งแกร่งกว่า
ส่วนสาย Y ค่อนข้างสมดุล ทำได้ทุกอย่าง แต่ไม่มีด้านไหนโดดเด่นเป็นพิเศษ
ภายใต้การนำทางของครูฝึก นักเรียนเข้าแถวเป็นแถวยาว แล้วทยอยเดินเข้าไปในห้องอุปกรณ์ทีละคน
ทุกคนล้วนมีสีหน้าประหม่าเมื่อตอนเดินเข้าไป ส่วนตอนออกมานั้นสีหน้าหลากหลายสุด ๆ ทั้งดีใจจนแทบคลั่ง ทั้งพยายามเก็บอาการ ทั้งห่อเหี่ยวผิดหวัง
เลวินยืนอยู่กลางแถว
คนที่เข้าไปก่อนหน้าเขาคือโลเมล ชายคนนี้อยู่ในห้องอุปกรณ์นานถึงยี่สิบนาทีกว่าจะออกมา ตอนเปิดประตูออกมา มุมปากมีรอยยิ้มจาง ๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็น มือจูงเด็กสาวผมดำคนหนึ่งมาด้วย
เลวินอยากถามผลที่ได้ แต่โลเมลเพียงโบกมือ ไม่พูดอะไรสักคำ
เรียนกับซือถูตันอยู่ในแถวอีกสายหนึ่ง เลวินจึงมองไม่เห็นสถานการณ์ของพวกเขา
ในที่สุดก็ถึงตาเขา
ครูฝึกที่คอยนำทางตรวจสอบข้อมูลประจำตัวของเขา แล้วชี้ไปยังห้องอุปกรณ์ห้องที่สามทางขวามือ “เอริช ฟอน เลวิน นักเรียนรุ่นที่สิบสาม ห้องเจ็ด หมายเลขห้องอุปกรณ์ 06 หลังเข้าไปแล้วจะมีเวลาสิบห้านาทีสำหรับดำเนินขั้นตอนเปิดใช้งานและอัญเชิญ หากเกินเวลาแล้วยังทำไม่สำเร็จ จะถือว่าความเข้ากันได้ล้มเหลว และต้องกลับมาสุ่มใหม่ในอีกสามเดือน เข้าใจไหม”
“เข้าใจ” เลวินพยักหน้า กำคิวบ์ไว้แล้วเดินเข้าไปในห้องอุปกรณ์
ห้องอุปกรณ์ภายในเล็กกว่าที่เขาคิด มีพื้นที่เพียงราวสิบตารางเมตร ตรงกลางเป็นแท่นโลหะ เหนือแท่นมีอุปกรณ์ทรงวงแหวนลอยอยู่ ขณะนี้ตัววงแหวนเปล่งแสงสีฟ้าอ่อน ๆ ด้านหน้าของแท่นมีหน้าจอสัมผัสแสดงคำแนะนำในการใช้งาน
เลวินยืนอยู่หน้าแท่น วางคิวบ์ลงในช่องเว้าตรงกลางวงแหวน
ทันทีที่คิวบ์ตกลงในช่องเว้า วงแหวนทั้งวงก็สว่างวาบ แสงสีฟ้าพวยพุ่งออกมาจากคิวบ์ ราวกับกระแสน้ำที่ไหลไปรวมกันยังวงแหวน
เลวินรู้สึกได้ว่าพื้นใต้เท้าสั่นสะเทือนเบา ๆ กลิ่นคล้ายโอโซนหลังพายุฝนอบอวลอยู่ในอากาศ
บนหน้าจอสัมผัสปรากฏข้อความหนึ่งบรรทัด “กำลังเปิดใช้งานคิวบ์ โปรดรอสักครู่!”
แสงสีฟ้าสว่างขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุดก็เกิดเป็นเงาร่างมนุษย์โปร่งแสงขึ้นภายในวงแหวน ตอนแรกเงาร่างนั้นยังพร่าเลือน แต่เมื่อแสงถูกเติมเข้าไปอย่างต่อเนื่อง เค้าโครงก็ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ รายละเอียดต่าง ๆ ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นทีละชั้น
เลวินเผลอกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว
ทันทีที่แสงสว่างถึงขีดสุด มันก็หดรวมลงฉับพลัน เด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่กลางวงแหวน
เธอมีผมยาวสีทองอ่อน นุ่มสลวยพลิ้วไหว ยาวพอดีถึงหัวไหล่ ดวงตาสีน้ำตาลอมแดงอ่อน ใบหน้าสวยละมุน เส้นริมฝีปากเรียวบาง ผิวขาวจนเกือบโปร่งแสง
สีหน้าของเธอพยายามรักษาความเคร่งขรึมและสุขุมสมกับที่เป็นนายทหาร เชิดคางขึ้นเล็กน้อย หลังเหยียดตรง มือทั้งสองวางแนบข้างลำตัว
แต่เลวินสังเกตเห็นความอ่อนเยาว์และไร้เดียงสาที่ซ่อนอยู่ในดวงตาคู่นั้น เธอกำลังประหม่า เพียงแต่พยายามสุดชีวิตไม่ให้แสดงออกมา ความแตกต่างระหว่างท่าทีเย็นชาเสแสร้งกับความกระสับกระส่ายในใจ กลับทำให้เธอมีเสน่ห์อย่างบอกไม่ถูก
เธอสวมเสื้อโค้ตเครื่องแบบนายทหารเยอรมันสีดำตัวยาวแบบกระดุมสองแถว ปกเสื้อและปลายแขนตกแต่งด้วยขอบสีเทา บ่าประดับอินทรธนูนายพลสีเงิน ใต้เสื้อโค้ตเป็นกระโปรงสั้นสีเดียวกัน เข้าคู่กับถุงน่องสีดำและรองเท้าบูตทหารหุ้มข้อสูงผิวมันวาว ทำให้รูปร่างของเธอดูทะมัดทะแมงและสง่างาม
สุดท้ายสายตาของเลวินก็หยุดอยู่ที่หน้าจอของอุปกรณ์วงแหวน ผลการอัญเชิญปรากฏขึ้นแล้ว
【ปรับเข้ากันได้สำเร็จ! สาย: D ระดับ: B】
เลวินถอนหายใจ ยังดีที่ไม่ใช่ระดับ C จากนั้นเขาก็กวาดตาดูค่าสถานะห้าด้านของเด็กสาว ก่อนจะชะงักค้าง
【ทหารราบ: 52+0;
ยานเกราะ: 90+0;
ปืนใหญ่: 43+0;
เครื่องบิน: 50+0;
เรือรบ: 43+0】
อัตรากำลัง: กองพลน้อย;
กำลังพล: สองกรมทหารราบ รวม 4,700 นาย;
รถถัง: 7 คัน;
ปืนกลหนัก: 16 กระบอก;
ปืนครก: ปืนครกสนามเพลาะขนาด 76 มม. 6 กระบอก;
เลวินพูดไม่ออกเมื่อเห็นค่าสถานะยานเกราะ 90 กับอัตรากำลังของกองกำลังนี้ ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาบรรยายดี แถมยังมีรถถังทรงกล่องสี่เหลี่ยมตั้งเจ็ดคัน
ตอนนั้นเอง เด็กสาวก้าวออกมาจากวงแหวน เธอเดินมาหยุดตรงหน้าเลวิน เงยหน้าขึ้นสบตาเขาด้วยดวงตาสีน้ำตาลอมแดงอ่อนคู่นั้น แล้วทำความเคารพ
“จุนเหนียง มาร์กาเรต รายงานตัวต่อท่าน ผู้บัญชาการ”
เลวินทำความเคารพตอบ “เอริช ฟอน เลวิน ผู้บัญชาการของคุณ!”