สองเดือนต่อมา ณ โรงประกอบแห่งที่สามของโรงงานใหญ่เฮนเชล
เลวินยืนอยู่หน้าประตูโกดัง มองยานเกราะต่อสู้ 60 คันที่จอดเรียงกันเป็นระเบียบตรงหน้า สีหน้าของเขาบอกไม่ถูกว่าพอใจหรือไม่สบอารมณ์
“เป็นไง เจ๋งไหม?” เออร์วินยืนอยู่ข้างเขา
“ลุงใหญ่ครับ” เลวินชี้ไปยังแถวหมุดย้ำที่เรียงอย่างเป็นระเบียบบนตัวรถถังหมายเลข 3 “ทำไมถึงใช้หมุดย้ำทั้งหมดล่ะครับ? ไหนตกลงกันว่าจะเชื่อมไง?”
เออร์วินตบไหล่เลวินดังเพียะ “หลานชายเอ๋ย คิดว่าฉันไม่อยากใช้การเชื่อมรึไง? เทคโนโลยีเชื่อมยังไม่ได้มาตรฐาน อุปกรณ์เชื่อมที่มีอยู่ทำความแข็งแรงตามที่แกต้องการไม่ได้หรอก
“เพื่อคำสั่งซื้อของแก โรงงานทั้งสามแห่งของฉันมีคนงานกว่า 8,000 คนทำงานเต็มกำลัง ถึงได้รวบรวมรถ 60 คันนี้มาให้ได้ เลิกจู้จี้ได้แล้ว”
เลวินเดินไปข้างรถถังหมายเลข 3 คันที่ใกล้ที่สุด แล้วยื่นมือแตะหมุดย้ำบนตัวรถ งานย้ำหมุดทำได้แน่นหนาดีทีเดียว
แต่การย้ำหมุดกับการเชื่อมเป็นคนละเรื่องกัน ตัวรถที่ย้ำหมุดเอาไว้หากถูกปืนต่อต้านรถถังยิงเข้าใส่ตรง ๆ แรงกระแทกจะทำให้หมุดย้ำกระเด็นหลุด กลายเป็นเศษโลหะพุ่งกระจายอยู่ภายในรถ ผลลัพธ์แทบไม่ต่างจากถูกลูกปรายยิง
ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้ว่าเออร์วินพูดความจริง ระดับอุตสาหกรรมในปี 1918 เป็นอย่างไรเห็นกันอยู่ เทคโนโลยีการเชื่อมยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเทคนิคการเชื่อมความแข็งแรงสูงที่ใช้กับยานเกราะได้เลย
“ก็ได้” เลวินชักมือกลับ “แล้วแบบแปลนค่าทางเทคนิคล่ะครับ?”
เออร์วินรับกองแบบแปลนจากผู้ช่วยมายื่นให้ เลวินเปิดดูหน้าแรก คิ้วก็ขมวดเข้าหากันทันที
รถถังลาดตระเวนเบาแอลรุ่น 2 “ลิงซ์”:
น้ำหนักพร้อมรบ: 13 ตัน
เกราะด้านหน้าตัวรถ: 20 มม. มุมลาดเอียง 25°
เกราะด้านข้างและท้ายรถ: เหล็กตั้งฉาก 20 มม.
เกราะป้อมปืน: ด้านหน้า 25 มม. ด้านข้างและด้านหลัง 20 มม.
ปืนหลัก: ปืนใหญ่อัตโนมัติ 20 มม. กระสุนสำรอง 330 นัด
ความเร็วสูงสุดบนถนน: 40 กม./ชม. ระยะปฏิบัติการ 200 กม.
ความเร็วบนพื้นที่ราบนอกถนน: 30 กม./ชม. ระยะปฏิบัติการ 100 กม.
รถถังกลางหมายเลข 3:
น้ำหนักพร้อมรบ: 22.7 ตัน
ความยาวรวม 6.41 ม. กว้าง 2.91 ม. สูง 2.50 ม.
ลูกเรือ: 5 คน
เกราะหลักด้านหน้าส่วนบน: 50 มม. มุมลาดเอียง 21°
เกราะด้านข้างตัวรถ: เหล็กตั้งฉาก 30 มม.
เกราะท้ายตัวรถ: 50 มม. มุมลาดเอียง 9°
ด้านหน้าป้อมปืน: 35 มม.
ปืนหลัก: ปืนต่อต้านรถถัง 37 มม. เจาะเกราะหนา 34 มม. ได้ในระยะ 100 ม.
ความเร็วสูงสุดบนถนน: 40 กม./ชม. นอกถนน 23 กม./ชม.
ระยะปฏิบัติการบนถนน 155 กม. นอกถนน 95 กม.
ปืนจู่โจมหมายเลข 3:
น้ำหนักพร้อมรบ: 19.6 ตัน
ลูกเรือ: 4 คน
ขนาดตัวรถ: ยาว 5.38 ม. กว้าง 2.90 ม. สูง 1.95 ม.
เกราะเหมือนรถถังหมายเลข 3
อาวุธหลัก: ปืนจู่โจมลำกล้องสั้น 7.5 ซม. กระสุนสำรอง 65 นัด
“นี่มันต่างจากที่ผมระบุไว้เกินไปแล้วนะครับ” เขาชี้ข้อมูลบนแบบแปลน “ปืนของรถถังหมายเลข 3 ที่ผมระบุไว้คือปืนลำกล้องยาว 50 มม. ส่วนปืนหลักของปืนจู่โจมหมายเลข 3 ผมต้องการลำกล้องยาว 75 มม. แล้วนี่ติดตั้งอะไรมาให้ครับ? ปืน 75 มม. ลำกล้องสั้นเนี่ยนะ?”
เออร์วินมองเลวินเหมือนมองคนโง่ “การพัฒนาเทคโนโลยีต้องใช้เวลา หลานเอ๋ย ของที่แกเพ้อฝันไว้สูงเกินจริง ฉันสร้างให้ไม่ได้หรอก เขียนอะไรไว้ก็ช่างเถอะ แกจะเอาหรือไม่เอา?”
เลวินมองรถถังรุ่นลดสเปกตรงหน้า แล้วเงียบไปครู่ใหญ่
“เอาสิ ยังไงก็ดีกว่ากล่องสี่เหลี่ยมใหญ่ ๆ แปลงทั้งหมดเป็นยาเม็ดเลย” เลวินยัดแบบแปลนกลับใส่มือเออร์วิน ก่อนจะนึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ “จริงสิ วิทยุ ติดตั้งให้ครบทุกคันแล้วใช่ไหมครับ?”
เออร์วินว่า “นี่แกสงสัยลุงตัวเองหรือไง? ติดครบทุกคัน ไม่ขาดสักคัน”
“ขอรถบรรทุกขนส่งอีก 500 คัน รถซ่อมบำรุง 24 คัน รถบรรทุกน้ำมัน 24 คัน แล้วก็รถบรรทุกกระสุน 20 คันครับ”
เออร์วินทำสีหน้าฉงน “จะเอาไปทำอะไร? อย่าบอกนะว่าแกจะใช้รถบรรทุกพวกนี้ฝ่าแนวยิงของศัตรูเข้าไปถึงฐาน แล้วลงของกัน?”
“เรื่องนี้อธิบายยากครับลุงใหญ่ ตอนสอบกลางภาคลุงมาดูเองก็รู้แล้ว”
“ได้ ฉันจัดให้”
“ส่วนเงิน...” เลวินเพิ่งจะเอ่ยปาก
เออร์วินก็โบกมือขัด “ลุงของแกคุยกับฉันแล้ว ของที่แกสั่งซื้อทั้งหมดคิดรวมในงบกลาโหม ไม่ต้องควักเงินสักแดง”
เลวินอ้าปากค้างไปชั่วขณะ ไม่รู้ควรพูดอะไรดี ควรขอบคุณไหม? ลุงของเขาเป็นถึงนายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิ ใช้งบกลาโหมจัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์ให้หลานชายตัวเอง แบบนี้เข้าข่ายใช้อำนาจหน้าที่เอื้อประโยชน์ส่วนตัวชัด ๆ ตามหลักแล้วเขาควรปฏิเสธอย่างหนักแน่น
แต่...
ช่างเถอะ ไม่คิดแล้ว เลวินไม่เคยเป็นคนดีมีศีลธรรมอะไรนักหนา ของดีอยู่ตรงหน้าถ้าไม่คว้าไว้ก็โง่เต็มที ยิ่งของดีชิ้นนี้ลุงเป็นฝ่ายยื่นมาให้เองด้วย
“ขอบคุณครับลุงใหญ่ สอบเสร็จแล้วผมเลี้ยงข้าว”
“เงินค่าขนมแค่นั้นของแกเนี่ยนะ ไสหัวไป ๆ! ถ้าคราวนี้แกสอบได้รองบ๊วยอีก ต่อไปก็ไม่ต้องมาแล้ว” เออร์วินหัวเราะพลางไล่เขาออกจากห้องทำงาน
ตอนเลวินออกจากโรงงานใหญ่เฮนเชล เขาถือกระเป๋าโลหะสีดำอยู่ใบหนึ่ง กระเป๋าไม่ใหญ่ แต่หนักเอาเรื่อง ข้างในเรียงยาเม็ดหลากสีไว้อย่างเป็นระเบียบหลายสิบเม็ด
ยาเม็ดยานเกราะสีเทา ยาเม็ดรถบรรทุกสีเขียว และยาเม็ดกระสุนสีน้ำเงิน
เขาขึ้นรถ วางกระเป๋าไว้บนเบาะข้างคนขับ แล้วเหยียบคันเร่งมุ่งหน้าไปยังโรงเรียน
พอกลับถึงโรงเรียน ชั้นเรียนช่วงบ่ายก็เพิ่งเลิก นักเรียนทยอยเดินออกจากอาคารเรียนเป็นกลุ่มเล็ก ๆ เลวินพบมาร์กาเรตอยู่ในห้องเรียน เธอกำลังอ่านตำรากลยุทธ์อยู่คนเดียว
เธออ่านอย่างตั้งใจจนไม่ทันสังเกตว่าเลวินเดินมาหยุดข้างตัว กระทั่งมือของเขากดลงบนหน้าหนังสือตรงหน้า เธอถึงเงยหน้าขึ้น
“ผู้บัญชาการ?”
“มากับฉัน” เลวินคว้ามือเธอแล้วดึงให้ลุกจากเก้าอี้โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง มาร์กาเรตถูกดึงจนเซไปก้าวหนึ่ง ยังไม่ทันเก็บหนังสือบนโต๊ะก็ถูกลากออกจากห้องเรียนไปแล้ว
นิ้วมือของเธอถูกเลวินกุมไว้ในฝ่ามือ อบอุ่นมาก เธอก้มมองมือทั้งสองที่จับกัน ดวงตาสีน้ำตาลอมแดงอ่อนฉายแววตื่นตระหนกอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะสงบลงอย่างรวดเร็ว แล้วเดินตามเขาออกไปอย่างว่าง่าย
เลวินหาร้านอาหารนอกโรงเรียน แล้วจองห้องส่วนตัวไว้ห้องหนึ่ง
เขาวางกระเป๋าโลหะสีดำลงบนโต๊ะ ปลดตัวล็อกแล้วเปิดฝา ข้างในมียาเม็ด 10 เม็ดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ
“นี่ กินให้หมด” เขาเลื่อนกระเป๋าไปตรงหน้ามาร์กาเรต
มาร์กาเรตก้มมองยาเม็ดเหล่านั้น ก่อนเงยหน้ามองเลวิน เธอไม่ได้ถามอะไร เพียงพยักหน้าแล้วหยิบยาเม็ดสีเทาเม็ดแรกใส่ปาก ยาละลายในปากทันที มีรสโลหะจาง ๆ และให้ความรู้สึกเย็นเล็กน้อยตอนกลืนลงคอ เธอกลืนทีละเม็ดจนหมด
เลวินนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม
“เป็นยังไงบ้าง?” ทันทีที่เธอกลืนยาเม็ดสุดท้าย เลวินก็ถาม
มาร์กาเรตยกมือแตะท้องตัวเอง “ไม่รู้สึกอะไรค่ะ แค่...แน่นท้องนิดหน่อย”
เลวินไม่ได้พูดอะไร เขาเปิดปลอกแขนกลที่แขนซ้ายของตัวเองทันที ปลอกแขนนี้ก่อตัวขึ้นเองหลังจากคิวบ์เรียกจุนเหนียงออกมา ทำจากโลหะและแนบสนิทกับข้อมือพอดี
มันมีหน้าที่สามอย่าง ได้แก่ ตรวจดูสถานะและค่าสถานะของจุนเหนียงได้ทุกเมื่อ ใช้เป็นบัตรผ่านเข้าสู่สนามรบเสมือน และใช้เป็นอุปกรณ์สื่อสาร
หน้าจอโปร่งแสงฉายขึ้นเหนือปลอกแขน เลวินแตะหน้าจออย่างรวดเร็วสองสามครั้ง ก่อนเปิดหน้าต่างสถานะล่าสุดของมาร์กาเรต
จุนเหนียง: มาร์กาเรต
สังกัดหน่วย: กองพลยานเกราะที่ 6
กำลังพลและยุทโธปกรณ์:
ทหารราบ 2 กรม 4,700 นาย ปืนกลหนัก 16 กระบอก ปืนครก 6 กระบอก ปืนต่อต้านรถถัง 37 มม. 3 กระบอก
กองรบยานเกราะผสมขึ้นตรงต่อกองบัญชาการกองพล:
กองร้อยรถถังลาดตระเวน — รถถังเบาลิงซ์ 20 คัน
กองพันยานเกราะกลาง — รถถังกลางหมายเลข 3 จำนวน 40 คัน
กองพันปืนจู่โจมอิสระ — ปืนจู่โจมหมายเลข 3 จำนวน 20 คัน
หน่วยสนับสนุนขึ้นตรงต่อกองพล — กองร้อยซ่อมบำรุงยานเกราะ หน่วยส่งกำลังบำรุงน้ำมันและกระสุน ทหารช่างยานยนต์ หมวดสื่อสาร หน่วยแพทย์ และหน่วยขนส่งเสบียง รวมยานพาหนะทุกชนิด 564 คัน
กำลังพลรวม: 7,000 นาย
เลวินจ้องตัวเลข “7,000 นาย” บนหน้าจอ แล้วมองรายการยุทโธปกรณ์ยาวเหยียดด้านล่าง มุมปากของเขายกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ “นี่สินะความรู้สึกของสายเปย์?”
มาร์กาเรตเอียงศีรษะ ไม่ค่อยเข้าใจว่าเขาพึมพำอะไร แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มที่กลั้นไว้ไม่มิดบนใบหน้าของเขา เธอก็เผลอยิ้มตาม ผู้บัญชาการของเธอดูมีความสุขมาก ถ้าอย่างนั้นเธอก็มีความสุขด้วย
ขณะที่เลวินกำลังจะศึกษาวิธีการรบต่อ ปลอกแขนบนข้อมือก็สั่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน มีประกาศเด้งขึ้นบนหน้าจอ — ประกาศประชุมด่วนจากฝ่ายกิจการนักเรียนของโรงเรียน นักเรียนทุกคนต้องกลับไปยังห้องเรียนของตนทันที ห้ามขาดโดยเด็ดขาด
เลวินขมวดคิ้ว สบตากับมาร์กาเรต ก่อนลุกขึ้นจ่ายเงินแล้วรีบกลับโรงเรียน
ในห้องเรียนมีคนนั่งเต็มแล้ว นักเรียนห้องศูนย์เจ็ดกำลังจับกลุ่มกระซิบกระซาบ คาดเดาเนื้อหาของการประชุมด่วน
เรียนกับโลเมลนั่งคุยกันเบา ๆ ตรงที่นั่งริมหน้าต่าง พอเห็นเลวินเข้ามาก็พยักหน้าให้เขา ส่วนมาร์กาเรตกับจุนเหนียงของนักเรียนคนอื่น ๆ กลับไปยังห้องเรียนจุนเหนียงของตัวเอง
ไม่นานประตูห้องเรียนก็เปิดออก ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงผอมก้าวฉับ ๆ เข้ามา
ชเตท ครูฝึกประจำห้องศูนย์เจ็ด หรือก็คือลุนด์ชเตท ผู้สอนวิชาทฤษฎีกลยุทธ์ของโรงเรียน
ชื่อเสียงของชายคนนี้ในหมู่นักเรียนแบ่งเป็นสองขั้วอย่างชัดเจน นักเรียนที่ผลการเรียนดีมองว่าเขาเป็นทั้งครูที่ดีและมิตรที่ไว้ใจได้ ส่วนนักเรียนที่ผลการเรียนแย่เห็นเขาทีไรก็เหมือนเห็นยมบาล เลวินอยู่ฝ่ายหลัง ตลอดสามเดือนที่ผ่านมาเขาถูกชเตทเรียกตำหนิอยู่ไม่น้อย
ชเตทเดินขึ้นไปบนแท่นสอน ตรวจดูจนแน่ใจว่าทุกคนมาครบแล้วจึงค่อยพูดขึ้น
“นั่งให้เรียบร้อย ไม่ต้องยืน”
“ตอนนี้มีสองเรื่องที่ต้องประกาศ เรื่องแรก การสอบกลางภาคปีนี้ยกเลิกแล้ว”
ทั้งห้องพลันแตกฮือ
“ครูฝึกครับ เลื่อนสอบหรือไม่ต้องสอบแล้ว?”
“เฮ้อ โชคดีจริง ๆ ฉันบอกแล้วว่าสอบประจำเดือนก็พอ สอบกลางภาคกับปลายภาคควรยกเลิกไปซะ”
“ใช่! เห็นด้วย ในที่สุดก็ได้พักสักที”
“ฝันไปเถอะ ครูประจำชั้นยังไม่ได้บอกเลยว่าเลื่อนสอบหรือเปล่า!”
ชเตทตบโต๊ะดังปังเมื่อเห็นห้องเรียนวุ่นวาย “เงียบ! รอให้ฉันพูดจบแล้วค่อยคุยกัน”
ทุกคนเงียบลงทันที
“เรื่องที่สอง สาเหตุที่ยกเลิกการสอบกลางภาค เพราะอธิการบดีตัดสินใจจัดการแข่งขันประลองทางทหารร่วมกับโรงเรียนทหารระเบิด นักเรียนทั้งหมดจากทั้งสองโรงเรียนต้องเข้าร่วม แข่งขันกันแบบตัวต่อตัวโดยแบ่งตามห้องเรียน”
โรงเรียนทหารระเบิด พอได้ยินสี่คำนี้ บรรยากาศในห้องเรียนก็เปลี่ยนไปทันที โรงเรียนทหารราบหลวงกับโรงเรียนทหารระเบิดเป็นสองสถาบันการทหารชั้นนำที่สุดของจักรวรรดิ
ความสัมพันธ์ระหว่างสองโรงเรียนไม่เคยเป็นการแข่งขันฉันมิตร ตั้งแต่ครูฝึกไปจนถึงนักเรียน ตั้งแต่หลักสูตรไปจนถึงมาตรฐานการฝึก ทุกอย่างต้องเอามาเปรียบเทียบและชิงดีชิงเด่นกัน ความบาดหมางที่สะสมมาหลายสิบปีมากพอจะเขียนเป็นหนังสือเล่มหนาได้
“รู้ไหมว่านี่หมายความว่าอะไร?” ชเตทมองนักเรียนที่เงียบกริบอยู่เบื้องล่าง “หมายความว่าใครทำขายหน้าในการแข่งขัน นอกสนามแข่งก็...เข้าใจกันอยู่ ใครยังไม่เข้าใจ เดี๋ยวก็จะเข้าใจเอง!”
ทุกคนเงียบสนิท
ชเตทมองสีหน้าเคร่งขรึมของทั้งห้องอย่างพอใจแล้วพยักหน้า “ดี ดูเหมือนทุกคนจะรู้แล้วว่าอะไรสำคัญ กฎการแข่งขันกับตารางประกบคู่จะแจ้งให้ทราบในอีกสามวัน นับจากนี้ทุกห้องเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อม มีใครอยากถามอะไรอีกไหม?”
“ไม่มีใครพูด!”
“ถ้ามีคำถามก็ยกมือ”
ไม่มีใครยกมือ
“เลิกประชุม”