สวี่ชิงไม่ได้กลับบ้านโดยตรง แต่แวะไปที่ร้านข้าวสารก่อน
ซื้อข้าวสารสิบชั่ง แป้งสาลีห้าชั่ง เนื้อหมูสองชั่ง มันหมูแข็งหนึ่งก้อน แล้วไปที่ร้านผ้าซื้อผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดสีเรียบๆ ม้วนหนึ่ง
ของไม่มาก ล้วนเป็นของธรรมดาที่สุด
เขาไม่อยากเป็นที่สนใจ
บัณฑิตผู้น่าสงสารที่จนต้องกินเปลือกต้นเอล์ม จู่ๆ ก็หอบหิ้วของมากมายกลับบ้าน เพื่อนบ้านเห็นเข้า ก็อดนินทาไม่ได้
เขาแบ่งของใส่ถุงผ้าเก่าสองใบ อ้อมไปทางตรอกหลังกลับบ้าน
ในลานบ้าน ซ่งเหยากำลังมองซ้ายมองขวาอย่างกระสับกระส่าย
พอเห็นเขาหอบหิ้วของเข้ามา ใบหน้าก็มีรอยยิ้ม แต่ก็ตามมาด้วยความกังวล
“พี่ชิง นี่...ของพวกนี้มาจากไหน?”
สวี่ชิงยิ้ม “ข้าหางานทำได้ เขียนการบ้านให้คนอื่น ได้เงินมาเลยซื้อของพวกนี้”
ซ่งเหยานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “พี่ชิง เรื่องหาเงินให้พวกเราทำเถอะ พี่ต้องสอบเอาฐานะบัณฑิต การทำแบบนี้จะเสียเวลาของพี่”
สวี่ชิงประคองใบหน้าของนาง “เด็กโง่ ไม่เสียเวลาหรอก บัดนี้ข้ากลับตัวเป็นคนดีแล้วมีค่ายิ่งกว่าทองคำ พวกเจ้าดูไว้เถอะ เชื่อข้า วันข้างหน้าของเราจะดีขึ้นเรื่อยๆ”
“พี่...พี่ชิง ข้าเชื่อพี่ พี่วางมือลงเถอะ...”
ใบหน้างามของซ่งเหยาร้อนผ่าวเป็นสีแดงระเรื่อทันที
นางแกะมือของสวี่ชิงออก แล้วขนของทีละชิ้นเข้าครัว มือบางเบา กลัวว่าจะแตกหักเสียหาย
สวี่ชิงมองเงาหลังของนาง ส่ายหน้ายิ้มๆ
“วันข้างหน้ายังอีกยาวไกล...”
แต่ไม่เป็นไร
อนาคตยังอีกยาวไกล...
อยู่ด้วยกันนานไปก็จะเกิดความรัก
“แค๊กๆ...” ซ่งเหยาไอสองครั้ง เตรียมจะทำอาหาร
สวี่ชิงประคองแขนของนาง “วันนี้ข้าทำอาหารเอง เจ้ารอทานสำเร็จรูปเถอะ กินเสร็จแล้วค่อยกลับ”
เขาพับแขนเสื้อขึ้น เดินเข้าไปในครัวที่ทรุดโทรมแต่สะอาดเรียบร้อย
บนเตายังอุ่นก้อนผักสองก้อน...นั่นคือซ่งเหยานำมาให้ตอนเช้า
สวี่ชิงเก็บของให้เข้าที่ เทข้าวลงในตุ่มข้าว แล้วหั่นมันหมูแข็งเป็นชิ้นเล็กๆ ใส่ลงในหม้อเคี่ยวไฟอ่อน
กลิ่นหอมของน้ำมันกระจายไปทั่วครัวในไม่ช้า
เขาสูดหายใจลึก ตามความทรงจำของร่างเดิม...ครั้งสุดท้ายที่บ้านมีกลิ่นน้ำมัน ก็เมื่อครึ่งปีก่อน
เมื่อน้ำมันหมูเคี่ยวเสร็จ เขาตักกากหมูออก โรยเกลือเล็กน้อย ใส่ในชาม
แล้วล้างมือให้สะอาด เริ่มทำอาหาร
ข้าวสารลงหม้อ หั่นเนื้อหมูชิ้นเล็กๆ สับเป็นชิ้นละเอียด ผัดกับกากหมู ใส่ก้อนผักสองก้อนบดผสมลงไปด้วย
ไม่นานนัก หม้อข้าวผัดเนื้อผักที่ร้อนระอุและมันวาวก็เสร็จเรียบร้อย
เขาตักสองชาม ถือไปที่ห้องโถง
“เออ แม่ข้าล่ะ?” สวี่ชิงถาม
“ตอนข้ามา ป้าใหญ่บอกว่าไปยืมข้าวที่บ้านลุงสอง ยังไม่กลับมาเลย” ซ่งเหยาทำหน้านิ่ว
“หืม? บ้านลุงสอง?” สวี่ชิงรู้สึกใจสั่น “เจ้ากินข้าวก่อน ไม่ต้องรอข้า ข้าไปดูหน่อย”
เขาซับมือ ก้าวยาวๆ ออกจากประตูไป
ป้าสองนางหูเป็นคนที่ขึ้นชื่อเรื่องความใจร้าย แม่ไปบ้านนาง คงต้องโดนสีหน้าดูถูกเป็นแน่
ยังไม่ทันถึงหน้าบ้านลุงสอง สวี่ชิงก็ได้ยินเสียงทะเลาะกันในลานบ้าน
“นางซุน พูดเพราะๆ ข้าเรียกเจ้าว่าน้องสะใภ้ พูดไม่เพราะก็คือแม่ของไอ้ลูกผลาญสมบัติ! สวี่ชิงลูกเจ้าเอาของที่ขายได้ขายหมดแล้ว ถ้าที่นาประจำตระกูลยังอยู่ในชื่อบ้านเจ้า วันหน้าก็ต้องถูกทำลายจนสิ้น!”
เสียงแหลมใสของนางหู ลอดกำแพงมาได้ยินชัดเจน
“วันนี้ที่นาประจำตระกูล เจ้าจะยอมยกหรือไม่ยอมยกก็ต้องยก! ยืมข้าว? เมล็ดข้าวสักเม็ดก็ไม่มี!”
เสียงของนางซุนแม่ของสวี่ชิงไม่ดังมาก แต่เต็มไปด้วยความดื้อรั้น “ทุกท่านช่วยตัดสินให้หน่อย วันนี้ข้ามา ก็แค่จะยืมข้าวเล็กน้อย ปลายฤดูใบไม้ร่วงจะคืนให้ นางกลับคิดแต่จะยึดที่นาของบ้านข้า!”
“ที่นาไหนของบ้านเจ้า?” นางหูเอามือเท้าเอว ริมฝีปากบางๆ เสียดสีพูดไม่หยุด
“แต่แรกตกลงกันไว้ว่าเป็นที่นาประจำตระกูล ใครอ่านหนังสือเตรียมสอบเข้ารับราชการก็ให้ผู้นั้นปลูก สวี่ชิงบ้านพวกเจ้า สอบมากี่ครั้งแล้ว แม้แต่สอบระดับอำเภอยังไม่ผ่าน ควรจะยกให้คนอื่นได้แล้ว!”
สวี่ชิงหยุดฝีเท้าลง ใบหน้าไร้อารมณ์ ผลักประตูลานบ้านเปิดออก
ในลานบ้าน นางซุนแม่ยืนอยู่ตรงกลาง หน้าซีดเขียว ริมฝีปากเม้มแน่น
นางหูเอามือเท้าเอว เนื้อบนใบหน้าสั่นระริกไปหมด
ข้างๆ ยังมีเพื่อนบ้านที่มาดูเรื่องสนุกหลายคน กระซิบกระซาบกัน
“แม่ ไม่ต้องยืมข้าวแล้ว” คำพูดของสวี่ชิงทำให้ทั้งลานบ้านเงียบลง “กลับบ้านกินข้าวเถอะ”
นางซุนหันกลับมา เห็นลูกชาย วงตาก็แดงขึ้นมาในทันใด แต่กลับอดกลั้นไว้ พยักหน้า
“ดี กลับบ้าน”
แม่ลูกเดินออกไปคนหน้าคนหลัง
ด้านหลัง เสียงเสียดสีของนางหูตามมาทัน “โอ้ย ยังจะกินข้าวอีกหรือ? กินอะไร? กินดินหรือไง? ตุ่มข้าวก็ว่างเปล่าแล้ว ยังจะวางท่าอีก!”
สวี่ชิงไม่หยุดฝีเท้า ไม่หันกลับไป แต่เสียงของเขาลอยกลับมาอย่างชัดเจน
“ที่นาประจำตระกูลให้เฉพาะครอบครัวที่อ่านหนังสือสอบราชการเท่านั้น ตอนพ่อข้ายังอยู่ก็เช่นนี้ พ่อข้าจากไปแล้วก็เช่นนี้ หากพวกเจ้าอยากปลูก ก็ให้ลูกชายบ้านเจ้าไปสอบติดโรงเรียนอำเภอก่อนเถอะ!”
พูดจบ เขาก็ประคองแม่ เดินจากไปโดยไม่หันกลับมา
ในลานบ้านเงียบไปครู่ใหญ่
นางหูอ้าปาก อยากจะพูดอะไร แต่กลับพบว่าตนเองชั่วขณะพูดไม่ออก
เพื่อนบ้านข้างๆ มองหน้ากัน บางคนกระซิบเบาๆ “เด็กบ้านสวี่ วันนี้เหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคนไปเลยนะ?”
...
กลับมาถึงบ้าน นางซุนมองตุ่มข้าว หม้อน้ำมันที่เต็มเปี่ยม และเนื้อบนเขียงในครัว อยู่นานก็ไม่พูดอะไร
นางหันกลับมา จ้องสวี่ชิง
“ของพวกนี้มาจากไหน?”
สวี่ชิงไม่ปิดบัง หยิบเศษเงินที่เหลือออกมาจากอก วางบนโต๊ะ
“ข้าเขียนหนังสือรับจ้างได้เงินมา”
“เขียนอะไร?”
“การบ้าน บทกวี อะไรก็เขียน” สวี่ชิงมองตานาง “แม่ ข้าไม่ขโมยไม่ปล้น ใช้สิ่งที่มีในหัวของข้าเอง หากแม่ไม่วางใจ ก็ไปดูสิ่งที่ข้าเขียนได้”
นางซุนเงียบไปนาน
นางหยิบเงินก้อนนั้นขึ้นมา ชั่งในมือ วางลง
แล้วนางก็หันหลัง หยิบชามข้าวผัดเนื้อผักที่ยังอุ่นอยู่ ยังไม่ทันใช้ตะเกียบ ก็ตักเนื้อในชามแบ่งใส่ชามของสวี่ชิงและซ่งเหยา
“ข้าไม่ชอบกินเนื้อ” นางพูด เสียงแหบพร่า “พวกเจ้าผอมเกินไป”
สวี่ชิงจมูกเสียดแปลบ ก้มหน้ากินข้าวคำใหญ่ๆ ซ่งเหยาก็ตาแดงก่ำ ก้มหน้ากินข้าวเงียบๆ
กินข้าวเสร็จ นางซุนไปล้างจาน ซ่งเหยาเก็บโต๊ะ
สวี่ชิงกลับไปที่ห้องหนังสือ เตรียมจะเขียนอีกสองสามชิ้นไว้ใช้
เพิ่งจะนั่งลง ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากนอกลานบ้าน
ปังๆๆ!
เร่งด่วนยิ่งนัก
สวี่ชิงเปิดประตู ข้างนอกยืนอยู่คือเซียวหมิงหยวน ด้านหลังยังมีบ่าวรับใช้ตามมาด้วย
“สวี่ชิง! ช่วยข้าด้วย!” เซียวหมิงหยวนตะโกนทันทีที่เข้ามา ทั้งตื่นเต้นทั้งร้อนใจ
สวี่ชิงให้เขาเข้ามาในลานบ้าน ลดเสียงลง “เบาๆ หน่อย อย่าให้แม่ข้าได้ยิน เจ้าหาตัวข้าถึงบ้านได้ยังไง?”
เซียวหมิงหยวนมองซ้ายมองขวา ชะโงกหน้าเข้ามา ลดเสียงต่ำ
“คุณหนูซูแห่งโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลว เจ้ารู้จักไหม?”
สวี่ชิงส่ายหน้า “ไม่รู้จัก...”
เซียวหมิงหยวนทำปากยู่ “เอาเถอะ ต่อไปเจ้าก็จะรู้ ที่นั่นเป็นโรงเหล้าที่ใหญ่ที่สุดในท้องที่ ขุนนางผู้ใหญ่เยอะแยะ นางส่งคนมาหาข้า บอกว่าช่วงนี้มีแขกสำคัญ อยากให้ข้าเขียนบทกวีใหม่ๆ ให้โรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลวสักสองสามบท เอาไปแขวนไว้ที่โรงเตี๊ยมเพื่อเสริมหน้าร้าน”
สวี่ชิง “งั้นเจ้ามาหาข้าทำไม ยังเรียกว่าช่วยชีวิต ข้ายังคิดว่าเจ้าถูกหมากัดซะอีก”
“แค๊กๆ...” เซียวหมิงหยวนยื่นนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว “ไม่เขียนฟรีหรอก บทกวีหนึ่งบทเงินสิบตำลึง!”
“สิบตำลึง?” สวี่ชิงเลิกคิ้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม “พูดอีกทีก็...เรื่องของคุณชายเซียว ก็คือเรื่องของข้า!”
“ต้องเจ้าเท่านั้น!” เซียวหมิงหยวนดีใจจนถูมือ “ข้าบอกคนของนางไปว่า...ต้องกลับไปคิดพลางๆ สักสองสามวัน พอดีคืนนี้ก็รีบมาหาเจ้าเลย”
สวี่ชิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง สิบตำลึงต่อบท ราคานี้ชวนให้ใจเต้นจริงๆ
และโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลวก็เป็นโรงน้ำชาที่ใหญ่ที่สุดในท้องที่ ขุนนางผู้ใหญ่มาชุมนุมกัน เมื่อบทกวีแขวนออกไป ก็เท่ากับได้โชว์ตัวต่อหน้าวรรณกรทั้งเมือง...แม้จะเป็นการโชว์ตัวของเซียวหมิงหยวนก็ตาม
แต่การสร้างความสัมพันธ์เช่นนี้ได้ อนาคตก็ไม่ต้องกังวลแล้ว
“เขียนกี่บท?”
“สามบท! คุณหนูซูบอกว่า ต้องเป็นแบบที่...อ่านแล้วทำให้คนตบโต๊ะชื่นชม” เซียวหมิงหยวนจ้องมองเขาอย่างเว้าวอน
“อืม...เจ้ารอเดี๋ยวก่อน...”
สวี่ชิงกลับไปที่ห้องหนังสือ ยกพู่กันจุ่มหมึก
เพียงเวลาชงชาหนึ่งถ้วย ก็เขียนเสร็จในคราวเดียว...
เซียวหมิงหยวนรับต้นฉบับบทกวีมา อ่านจบก็ตื่นเต้นจนกระโดดขึ้น
“สวี่ชิง ท่านคือบิดาผู้ให้กำเนิดของข้า!”