ในยุคนี้ ผู้ที่เขียนตัวหนังสือได้งดงามนั้นมีไม่มาก ร่างเดิมเพื่อการสอบเข้ารับราชการ ฝึกฝนเขียนตัวอักษรมาตั้งแต่เด็ก อย่างอื่นไม่ต้องพูดถึง อย่างน้อยก็ช่วยคนลอกหนังสือ หาเงินค่าข้าวก่อนได้!
สวี่ชิงยกพู่กันขึ้นลอกตำรา พร้อมกับเขียนบทกวีเปิดเรื่องไปด้วย
...
เช้าวันรุ่งขึ้น สวี่ชิงล้างหน้า บนเตาไฟยังมีอาหารเหลือจากเมื่อวาน มารดาของเขาไม่อยู่ในห้อง ไม่รู้ว่าไปไหน
สวี่ชิงดื่มโจ๊ก ล้างชามและคว่ำไว้บนเตาไฟ จากนั้นก็เก็บต้นฉบับไว้ในอก ผลักประตูออกไป เตรียมจะไปขาย
เขาสอดต้นฉบับไว้ในอก หันหลังมุ่งหน้าไปยังร้านหนังสือในเมือง
...
...
เพิ่งมาถึงตัวเมือง ยังไม่ทันถึงร้านหนังสือ ก็ถูกคนกลุ่มหนึ่งเข้ามาขวางไว้
สวี่ชิงเงยหน้าขึ้นมอง รู้สึกได้ถึงสิ่งที่ไม่ดีในใจ
โจวคัง ไอ้อ้วนสวี และลูกน้องอีกสามสี่คน พวกนี้เป็นพวกอันธพาลที่มีชื่อเสียงของสำนักซงหลิน ถือกรงเดินพานกเล่น ลวนลามผู้หญิงกลางถนน รังแกพวกบัณฑิตยากจน
ก็เหมือนกับการกลั่นแกล้งในโรงเรียนสมัยโบราณ
ร่างเดิมของเขาก็เคยถูกพวกนี้รุมกระทืบในตรอกมาแล้ว
สวี่ชิงคิดอยู่ในหัวอย่างรวดเร็ว
ร่างกายของตัวเองในตอนนี้ จะหนีก็ไม่พ้น จะสู้ก็แพ้
ถ้ายอมอ่อนข้อ ขอร้อง พวกนี้ไม่เพียงแต่จะไม่ปล่อย ยังจะยิ่งรังแกหนักขึ้นอีก
แต่ถ้าสู้แข็งล่ะ? บัณฑิตจนๆ อย่างเขา ข้าวยังกินไม่อิ่ม จะเอาอะไรไปสู้?
ตอนนี้ก็ต้องพึ่งอำนาจผู้อื่น...
หาคนที่พวกเขาไม่กล้ายุ่ง แล้วอาศัยบารมีเขาข่มคน ดั่งจิ้งจอกยืมอำนาจเสือ
นึกออกแล้ว นั่นคือลูกชายเศรษฐีอันดับหนึ่งของเมืองนี้—เซียวหมิงหยวน
บังเอิญ เขาไม่ถูกกับพวกนี้ด้วย!
สวี่ชิงรู้ดี ยืนหยัดอยู่กับที่
โจวคังมุมปากยกขึ้น “โอ๊ะ นี่ไม่ใช่ปราชญ์สวี่ผู้ยิ่งใหญ่หรือไง? ยังไงล่ะ วันนี้ไปหาขยะเก่าๆ มาขายอีกแล้วหรือ?”
ไอ้อ้วนสวีพูดแทรกขึ้นมาอย่างประชดประชัน “พี่คังยังไม่รู้อีกหรือ? เขาน่ะ เพิ่งเอาข้าวสารสุดท้ายในบ้านไปจำนำ หนูยังต้องร้องไห้เมื่อเข้ามาในบ้านเลย”
เขาหัวเราะจนเนื้อบนใบหน้าสั่นเทิ้ม “แต่ว่า ไม่ควรเดินมาทางนี้นะ อยากขอทานต้องไปทางใต้เมือง ที่นั่นคนรวยเยอะ”
ลูกน้องหลายคนหัวเราะกันครึกครื้น
สวี่ชิงปัดฝุ่นบนตัวอย่างสงบ “คุณชายหลายท่าน วันนี้ไม่ค่อยเหมาะเลย ข้ามีธุระต้องไปส่งต้นฉบับที่เขียนเสร็จให้กับลูกค้า”
ไอ้อ้วนสวียื่นมือขวาง ร่างอ้วนท้วนขวางอยู่กลางถนน
“เอ๊ะ ยังกล้าพูดว่าตัวเองเขียนหนังสืออีกเหรอ? ฉันว่าเธอหามุมกำแพงนั่งรอความตายไปดีกว่า อย่าออกมาทำให้คนอื่นขายหน้าเลย”
โจวคังใช้พัดชี้ไปที่มุมกระดาษในอ้อมอกของเขา “คนข้าวก็กินไม่อิ่มอย่างเธอ ยังจะเขียนหนังสือได้อีกเหรอ?”
เสียงหัวเราะดังขึ้นอีกครั้ง
ไอ้อ้วนสวียื่นมือออกมาแล้วกวัก “เอามา พวกเราจะได้อ่านงานชิ้นเอกของปราชญ์สวี่ผู้ยิ่งใหญ่! เผื่อจะเอาไปรองโต๊ะได้ด้วย!”
สวี่ชิงไม่หลบ กลับก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ทำให้มือของไอ้อ้วนสวีใกล้เข้ามามากขึ้นอีกนิด
“อยากดู? ได้ แต่ข้าต้องบอกก่อน นี่เป็นของของคุณชายเซียวหมิงหยวน ถ้าหายไป ข้าก็ไม่รู้จะไปอธิบายกับเขายังไง”
เมื่อชื่อนี้ถูกเอ่ยขึ้นมา รอยยิ้มบนใบหน้าของโจวคังก็แข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด
เซียวหมิงหยวนแม้จะเป็นคนโง่เขลา เป็นนักเรียนที่แย่ที่สุดของสำนักซงหลิน แต่บารมีของตระกูลเซียวนั้นอยู่ตรงนั้น
เซียวว่านจินถือครองธุรกิจผ้าและรถม้าครึ่งเมือง เอ่ยปากกับนายอำเภอได้ มีอำนาจในตลาด แค่กระทืบเท้า ถนนทั้งเส้นก็ต้องสั่นสะเทือน
รังแกสวี่ชิงคนหนึ่งไม่เป็นไร แต่ไม่กล้าเหยียบหน้าตระกูลเซียว
รอยยิ้มบนใบหน้าของโจวคังจางลงเล็กน้อย “เธอ? เขียนหนังสือให้เซียวหมิงหยวน? เขาจะมองฝีมือเขียนหนังสือของเธอหรือไง?”
ไอ้อ้วนสวีทำเป็นแข็งแกร่ง แต่ยังต้องรักษาหน้าไว้ “เซียวหมิงหยวนแล้วยังไง เธอขู่ใครอยู่! เอามานี่...”
ในขณะนั้นเอง...
เสียงที่ดังราวกับฟ้าผ่าก็ดังขึ้น
“หยุด!”
ทุกคนตะลึง หันไปตามเสียง
ชายหนุ่มผิวขาว อวบนิดหน่อย สวมชุดผ้าไหม เดินเบียดเข้ามา ข้างหลังมีบ่าวรับใช้สองคนตามมา
ใช่เซียวหมิงหยวน!
สวี่ชิงก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย...
แค่คิดจะอาศัยบารมีเสือ แต่กลับล่อเสือตัวจริงมาเข้าให้?
แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังแสดงต่อไป
ค่อยๆ พับต้นฉบับแล้วสอดกลับเข้าไปในอก เบี่ยงตัวเดินลอดช่องว่างระหว่างโจวคังกับไอ้อ้วนสวีไป
“ใครเรียกชื่อข้าเมื่อกี้? ข้ามาแล้ว เป็นไง?”
“เอ่อ ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร พวกเราไปก่อน...”
พวกกุลบุตรไม่กล้ายุ่งกับเขา ค่อยๆ ถอยหนีไป
แต่เซียวหมิงหยวนไม่ได้มองพวกเขา กลับจ้องไปที่ต้นฉบับ สายตาจับจ้องอยู่กับบรรทัดอักษรตัวเล็กที่งดงาม ดวงตาเป็นประกาย
“ตัวหนังสือเขียนได้งดงามจริงๆ บทกวีเปิดเรื่องก็มีความหมาย” เขาลดเสียงลง ก้าวเข้ามาใกล้ “สวี่ชิง เจ้าช่วย... เขียนการบ้านที่อาจารย์สั่งให้ข้าหน่อยได้ไหม?”
“เขียนการบ้านแทน?” สวี่ชิงขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว ถึงแม้จะบังเอิญ แต่จะได้เงินเท่าไหร่กัน?
เขาจึงเอ่ยปาก “แม้แต่หมาก็ไม่...”
ยังพูดไม่ทันจบ เซียวหมิงหยวนก็ชักเศษเงินก้อนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ประมาณสองตำลึง แกว่งไปมาตรงหน้าสวี่ชิง
“หืม?”
คำพูดของสวี่ชิงเปลี่ยนทิศทางทันที “...แต่พูดอีกที เขียนก็ได้ เขียนสิ เขียนนั่นแหละคือการบ้าน!”
ร่างเดิมแม้จะสอบไม่ติดสักที แต่ฝีมือเขียนอักษรตัวเล็กกลับงดงามไม่ใช่เล่น
ยุคนี้ลูกหลานตระกูลรวยเข้าเรียน อาจารย์สั่งการบ้าน งานกวีในงานเลี้ยง... อย่างไหนล่ะที่ไม่ต้องใช้พู่กัน?
พวกกุลบุตรพวกนั้น ในท้องไม่มีน้ำหมึกแม้แต่ครึ่งหยด แต่กลับต้องการรักษาหน้า ไม่อยากเขียนการบ้าน ไปงานกวีก็ทำตัวน่าอาย
ถ้ามีคนเขียนแทนให้... นั่นก็คือทางหาเงินที่มาได้ง่ายๆ ดีกว่าการลอกหนังสือหากินเหนื่อยนัก!
และสิ่งที่เขียนแทนก็ลงชื่อคนอื่น ไม่มีใครคิดว่าเป็นฝีมือของบัณฑิตจนๆ คนหนึ่ง แม้จะหาเงินด้วยวิธีนี้ แต่ก็ไม่มีความเสี่ยงเมื่อซ่อนตัวตนไว้
สวี่ชิงยิ่งคิดยิ่งเห็นว่าทางนี้เป็นไปได้
เดินไปยืมกระดาษและพู่กันที่ร้านเขียนจดหมายข้างถนน
“คุณชายเซียว ต้องการให้เขียนอะไร?”
เซียวหมิงหยวนเกาหัว พูดอย่างเขินๆ “คือ... อาจารย์ให้พวกเราเขียนบทกวีรัก ว่าในงานกวีจะได้ใช้”
สวี่ชิงดีใจอยู่ในใจ... บทกวีรัก? เขาเชี่ยวชาญล่ะ
“มีเงื่อนไขอะไร?”
“ต้องแบบว่า... อ่านแล้วทำให้คนหน้าแดงและใจสั่น! ดีที่สุดคือทำให้คนจำข้าได้!” ดวงตาของเซียวหมิงหยวนเป็นประกาย
สวี่ชิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง บทกวีในความทรงจำก็พรั่งพรูออกมา
เขายกพู่กันจุ่มหมึก
“บนฟ้าขอเป็นนกปีกเคียงคู่ ใต้ดินขอเป็นกิ่งก้านที่พันกัน
ฟ้าและดินยาวนานเพียงใดก็มีสิ้นสุด แต่ความรักนี้ยาวนานไม่รู้จบ“
เซียวหมิงหยวนก้มลงดู ปากอ้าขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายก็ตบขาอย่างแรง
“ดี! ดีมาก! บทกวีนี้ชนะพวกเขาทั้งหมด! เจอสาวที่ชอบ ก็ต้องทำให้เธอมึนงง!”
สวี่ชิงยิ้มเล็กน้อย “นี่เป็นเพียงการบ้านเท่านั้น ถ้าอยากได้ใจสาวจริงๆ ก็ต้องค่อยเป็นค่อยไป ทำให้เธอจากประหลาดใจไปจนถึงซาบซึ้ง แล้วก็จนถึงขาดไม่ได้”
เซียวหมิงหยวนฟังแล้วงงงัน ดึงเงินหนึ่งก้อนออกมาจากแขนเสื้อวางบนโต๊ะ “ห้าตำลึง! เขียนให้ข้าสองบทก่อน!”
สวี่ชิงรับเงินสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับดีใจสุดขีด ห้าตำลึง พอกินได้เกินครึ่งปี
เขายกพู่กันเขียนอีก...
“เพลงนกกางเขนข้ามสะพาน”:
“เมฆบางเฉียบเล่นล้อ ดาวตกส่งความแค้น ข้ามทางช้างเผือกอันไกลโพ้นอย่างลับๆ
สายลมทองและน้ำค้างหยกเมื่อได้พบกัน ก็ยิ่งกว่าการพบกันนับไม่ถ้วนในโลกมนุษย์”
เซียวหมิงหยวนอ่านจบ ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ ค่อยๆ พับบทกวีอย่างทะนุถนอมแล้วสอดไว้ในอก
จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างกระทันหัน คว้าแขนเสื้อของสวี่ชิง “สวี่ชิง! เจ้าอยู่ที่ไหน? ต่อไปนี้งานการบ้านทั้งหมดของข้า เจ้าทำให้หมดเลย!”
สวี่ชิงดึงแขนเสื้อกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน ยิ้มเล็กน้อย “ที่พักของข้ายังไม่สะดวกจะบอก คุณชายเซียวหากต้องการอะไร ก็มาพบกันที่นี่ก็แล้วกัน”
เซียวหมิงหยวนชะงัก ก่อนจะตบมือสรรเสริญ “ดี! ลึกลับ! ข้าชอบ!”
สวี่ชิงก้มมองเงินในมือ
ห้าตำลึง
พอจะซื้อข้าวสารให้เขาและมารดากินได้ห้าเดือน
เขาเก็บเงินให้เรียบร้อย ลุกขึ้นเดินจากไป
เซียวหมิงหยวนสั่งบ่าวรับใช้ข้างกาย
“ไป ถ่ายทอดคำพูดของข้า ต่อไปนี้สวี่ชิงข้าคุ้มครอง ให้พวกอันธพาลพวกนั้นอยู่ห่างๆ ไว้!”
จากนั้นก็วิ่งหายไปอย่างรวดเร็ว แม้แต่บ่าวรับใช้อีกคนก็ตามไม่ทัน
...
...
สำนักซงหลิน
งานกวีประจำเดือนจัดขึ้นตามปกติ
อาจารย์ใหญ่โจวหลินชวนนั่งอยู่บนแท่น ด้านล่างมีศิษย์นับสิบคน ทั้งตื่นเต้นและดีใจ
เซียวหมิงหยวนปกติเป็นคนที่ผลการเรียนแย่ที่สุด หรือไม่ก็หลบเลี่ยง
วันนี้กลับผิดปกติ ภายใต้สายตาประหลาดใจของทุกคน วิ่งขึ้นไปบนแท่น
“ศิษย์ไม่มีความสามารถ วันนี้บังเอิญได้บทกวีเล็กๆ บทหนึ่ง ขอให้ท่านอาจารย์ใหญ่ชี้แนะ”
เขากระแอมสองสามที แล้วท่องออกมาอย่างกังวาน:
“เมฆบางเฉียบเล่นล้อ ดาวตกส่งความแค้น ข้ามทางช้างเผือกอันไกลโพ้นอย่างลับๆ
สายลมทองและน้ำค้างหยกเมื่อได้พบกัน ก็ยิ่งกว่าการพบกันนับไม่ถ้วนในโลกมนุษย์”
ทั่วงานเงียบกริบ
ถ้วยชาในมืออาจารย์ใหญ่โจวหลินชวนแข็งค้างอยู่กลางอากาศ ครู่หนึ่งจึงวางลง จ้องมองเซียวหมิงหยวนด้วยสายตาเป็นประกาย
“นี่... เจ้าเขียนเองหรือ?”
เซียวหมิงหยวนสีหน้าไม่เปลี่ยน “ศิษย์ช่วงนี้อ่านหนังสือหนัก บังเอิญได้แรงบันดาลใจ”
ด้านล่างแตกตื่น
“เป็นไปไม่ได้! เซียวหมิงหยวนคนโง่เขลาจะแต่งบทกวีแบบนี้ได้?”
“แม้แต่ลอก ข้าก็ไม่เคยเห็นบทกวีนี้ในหนังสือเล่มไหนเลย...”
โจวหลินชวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ พยักหน้า น้ำเสียงแฝงไปด้วยความชื่นชมที่ยากจะกลั้น:
“บทกวีนี้มีเจตนารมณ์อันสูงส่ง ใช้เกร็ดโบราณอย่างประณีต โดยเฉพาะประโยค 'สายลมทองและน้ำค้างหยกเมื่อได้พบกัน ก็ยิ่งกว่าการพบกันนับไม่ถ้วนในโลกมนุษย์' นับได้ว่าเป็นบทกวีอมตะ เซียวหมิงหยวน เจ้าก้าวหน้ามาก”
เซียวหมิงหยวนดีใจสุดขีดในใจ แต่ใบหน้ากลับแสร้งทำเป็นถ่อมตัว ประสานมือคารวะ “อาจารย์ใหญ่กล่าวเกินไป”
เขากลับไปที่นั่ง รู้สึกถึงสายตาตกตะลึง อิจฉา สงสัย ที่ส่งมาจากทั่วทุกสารทิศ สะใจจนมีกระแสร้อนพุ่งจากก้นกบขึ้นไปถึงหนังศีรษะ ซ่าไปหมด
เซียวหมิงหยวนพึมพำเบาๆ “ให้ตายเถอะ นี่คือความรู้สึกของผู้มีความสามารถ สุดยอดจริงๆ! ต่อไป ต้องให้สวี่ชิงเขียนการบ้านให้มากๆ!”
ศิษย์คนหนึ่งที่นั่งอยู่มุมหนึ่งพูดเสียงเบากับเพื่อน “เซียวหมิงหยวนนี่เป็นอะไรไป เปิดสมองแล้วหรือ?”
...
ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองราวกับมีปีก
จากสำนักไปยังโรงเหล้า จากโรงเหล้าไปยังโรงน้ำชา ยังไม่ทันถึงครึ่งวัน ทั้งเมืองก็พูดถึงกันไปหมด...
“ลูกโง่เขลาของตระกูลเซียว จู่ๆ ก็กลายเป็นกวีขึ้นมา?”
“ไม่คิดเลยว่า เขาจะพลิกชีวิตได้!”
...
เจ้าของโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลว ซูม่าน ได้ยินข่าวนี้แล้ว คิ้วที่ขมวดอยู่ก็คลายออก พูดกับสาวใช้ชุยเอ๋อร์
“ไปตามเซียวหมิงหยวนมา ปัญหาของข้า มีทางแก้แล้ว”