สวี่ชิงยิ้มบางๆ “ไป ไป ไป ข้าไม่มีลูกชายโตขนาดนี้หรอก อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป”
เขาก้มลงเขียนตัวอักษรเล็กๆ ต่อท้ายอีกบรรทัด ผึ่งหมึกให้แห้ง แล้วผลักไปให้เซียวหมิงหยวน
บทแรกเขียนถึงโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลว บทที่สองเขียนถึงการขึ้นไปมองไกล บทที่สามเป็นกลอนแนวอ่อนหวานละมุน
เซียวหมิงหยวนโน้มตัวไปดู ดวงตาเป็นประกาย “นี่... สามบทนี้... ยกให้ข้าทั้งหมดเลยหรือ?”
“รับเงินสิบตำลึงจากเจ้า สามบทนี้ก็เป็นของเจ้า” สวี่ชิงกล่าว “แต่ว่า ข้าขอพูดอีกสักหน่อย... เจ้าเอาบทแรกออกไปก่อน ถ้าใครสงสัยว่าไม่ใช่ฝีมือเจ้า เจ้าค่อยเอาบทที่สองออกมา ส่วนบทที่สามเก็บไว้ก่อน ค่อยดูสถานการณ์ว่าควรใช้หรือไม่”
“หมายความว่าอย่างไร?” เซียวหมิงหยวนแปลกใจ “ตกลงจะมอบสามบทให้คุณหนูซู แล้วยังต้องซ่อนไว้อีกหรือ?”
สวี่ชิงดึงกระดาษแผ่นที่สามออกมา:
“อย่างแรก เจ้าต้องจำบทนี้ขึ้นใจ ไม่ต้องถือกระดาษอีก ส่วนอย่างที่สอง ต้องดูว่าโอกาสจะเอื้ออำนวยหรือไม่”
“จำขึ้นใจ... นี่... นี่มันทำให้ข้าอ้วนเซียวลำบากจริงๆ...” เซียวหมิงหยวนลูบคางสองชั้นของตน
“เจ้าไม่ใช่บอกว่าชอบความรู้สึกถูกชม ชอบความรู้สึกแสร้งทำเป็นเก่งหรือ? ถ้าไม่ชอบ ก็ไม่ต้องจำก็ได้”
“ท่อง ข้าท่องก็ได้แล้วไม่ใช่หรือ?” เซียวหมิงหยวนเม้มปาก
แม้เซียวหมิงหยวนจะไม่ชอบท่องจำจริงๆ แต่เมื่อถูกบีบคั้น ก็ทำได้เพียงพยายาม
ไม่ต้องพูดถึง หลังจากเวลาผ่านไป เขาก็จำได้จริงๆ เพราะบทกลอนไม่ยาวนัก
เมื่อแน่ใจว่าจำได้แล้ว สวี่ชิงก็ไม่พูดอะไรมาก พับบทกลอนสามแผ่นส่งให้ “ไปเถอะ”
เซียวหมิงหยวนรับมา เก็บใส่อกอย่างระมัดระวัง หันหลังเดินไปสองก้าว แล้วหันกลับมา “เจ้าไม่ไปหรือ?”
สวี่ชิงกำลังจะส่ายหน้า แต่สมองก็หมุนไปชั่วขณะ
เมื่อครู่เซียวหมิงหยวนพูดว่าโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลวมีขุนนางผู้ใหญ่ ตนเองตอนนี้มีฐานะเป็นเพียงบัณฑิตจนๆ... ได้เข้าไปในโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลวสักครั้ง แม้เพียงยืนอยู่มุมหนึ่งมองดู ก็ยังดีกว่าอยู่บ้านน่าเบื่อ
“หากเจ้าสะดวกพาคนเข้าไปได้” สวี่ชิงเปลี่ยนคำพูด “ข้าตามไปดูหน่อยก็แล้วกัน”
เซียวหมิงหยวนหัวเราะ “สะดวกสิ! เจ้าปลอมเป็นเด็กถือหนังสือของข้า คอยถือหมึกพู่กันให้ ใครจะกล้าห้ามเล่า?”
......
......
ทั้งสองออกจากประตู สวี่ชิงก็ถามอีกครั้ง
“คุณชายเซียว บ้านของพวกเจ้าในเมืองก็เป็นพ่อค้าใหญ่ระดับแนวหน้า โรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลว ยังไม่ใหญ่เท่าบ้านของเจ้าเสียอีก ส่วนเงินสิบตำลึงนั้น เจ้าก็คงไม่แยแสใช่ไหม?”
เซียวหมิงหยวนหัวเราะ “ฮี่ฮี่ ข้าบอกเจ้าเถอะ คุณหนูซูน่ะ ใหญ่ยิ่งนัก!”
สวี่ชิงขมวดคิ้ว “เจ้าขยายความหน่อยสิ อะไรที่ว่าใหญ่?”
เซียวหมิงหยวนทำหน้านิ่ง “เบื้องหลังใหญ่ไงล่ะ เจ้าก็รู้ดี ราชสำนักเราให้ความสำคัญกับบัณฑิตที่สุด เบื้องหลังโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลว มีความเกี่ยวข้องกับขุนนางใหญ่ในเมืองหลวง พ่อของซูม่าน เล่ากันว่าทำราชการอยู่ในเมืองหลวง ส่วนแม่ของนาง ยังเป็นญาติกับจวนอ๋องอีก... หากได้สร้างความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขา ต่อการค้าขายของตระกูลเซียวข้าก็ดีเลิศ”
“อ้อ เจ้าหมายถึงเบื้องหลังใหญ่น่ะสิ...” สวี่ชิงยืดเสียงยาว
เซียวหมิงหยวนกระพริบตากลมโต “ใช่แล้ว เบื้องหลังใหญ่ เจ้าคิดว่าไงเล่า?”
“เฮ้อ ที่เจ้าว่าเบื้องหลังใหญ่ ข้าก็นึกว่าเบื้องหลังใหญ่เสียอีก ฮ่าๆ...”
สวี่ชิงหัวเราะ ปัดเรื่องนี้ทิ้งไป
เขาลูบคาง คิดในใจชัดเจนยิ่งขึ้น...
สายสัมพันธ์ขุนนางเมืองหลวงและความสัมพันธ์กับจวนอ๋องเบื้องหลังโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลว นี่มีค่ายิ่งกว่าเงินสิบตำลึงร้อยเท่า
แต่สวี่ชิงก็ยังแปลกใจ “เหตุใดต้องเป็นบทกลอนเล่า หากต้องการดึงดูดแขก เรื่องเล่าหรือเพลงร้องน่าจะดีกว่าไม่ใช่หรือ?”
เซียวหมิงหยวนอธิบาย “โรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลวนี้ แตกต่างจากที่อื่น เนื่องจากชื่อว่าโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลว จึงต้องมีบทกลอนที่สามารถกดบัณฑิตทั่วไปได้ประจำโรงเตี๊ยม”
เซียวหมิงหยวนพูดพลางส่ายหน้า
“แต่ไม่มีบทใดที่สามารถกดบัณฑิตได้จริงๆ แขวนอยู่ข้างใน มีแต่บทกลอนเล่นๆ ที่บัณฑิตจืดชืดเขียนไว้ หลังจากคุณหนูซูรับช่วงต่อ ก็อยากหาบทที่สามารถกดดันได้มาแขวนอยู่ตลอด... แต่ในยุคนี้ บทกลอนดีๆ จะไปพบได้ง่ายที่ไหนกัน?”
สวี่ชิงครุ่นคิด “นี่คงเป็นเพียงความหมายผิวเผิน นางรีบร้อนถึงเพียงนี้ คงเป็นเพราะแขกคนสำคัญคนนั้นสำคัญเกินกว่าที่คิด แต่... นั่นก็เป็นเรื่องของพวกเขาเอง”
เซียวหมิงหยวนยืดเส้นยืดสายอย่างสบายใจ
“อย่าพูดเลย อย่าพูดเลย ปกติสมองไม่ค่อยได้ใช้ พอมาใช้สมองกับเจ้าตรงนี้ กลับรู้สึกสบายขึ้นบ้าง”
สวี่ชิงคิดแล้วพูดต่อ “ถ้าเช่นนั้น บัดนี้ยังมีเวลาอีกเล็กน้อย เจ้าสามารถคิดท่าทางไว้บ้าง จะได้สะดวกในการโอ้อวด... อ้อ ไม่สิ ในการอวดเก่งไงเล่า”
......
......
ห้องชั้นในชั้นสองของโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลว
เมื่อเซียวหมิงหยวนไปถึง ก็พบว่าบรรยากาศภายในไม่เหมือนกับที่คิดไว้
นอกจากซูม่านและสาวใช้ชุยเอ๋อร์แล้ว ยังมีคนอื่นๆ อีก
ในจำนวนนั้น ที่โต๊ะกลาง มีสามคนนั่งอยู่... ชายวัยกลางคนสวมชุดเขียว ชายชราหนวดขาว และบัณฑิตหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ ที่เอวมีพัดจีบห้อยอยู่
เซียวหมิงหยวนใจเต้นไม่เป็นจังหวะ จำบัณฑิตหนุ่มคนนั้นได้...
ผู้นั้นคือเฉินซื่อจิ้น บัณฑิตหัวกะทิของสำนักซงหลินรุ่นนี้ ผู้ที่ในการประลองบทกลอนประจำเดือนมักได้ที่หนึ่งถึงสามเสมอ
โจวคังสนิทสนมกับเขา
อีกทั้ง คนผู้นั้นมีเบื้องหลังอันแข็งแกร่ง ครอบครัวมีความรู้สืบทอด คลุกคลีในวงการราชการ
เซียวหมิงหยวนในฐานะบุตรชายเศรษฐีอันดับหนึ่งของเมือง ก็ไม่อาจสู้เขาได้โดยตรง กลับไม่น้อยครั้งที่ต้องทนรับความข่มขี่จากเขาอีกต่างหาก
“คุณชายเซียว” ซูม่านยิ้มลุกขึ้น “วันนี้ไม่รู้ว่าเหตุใด ข่าวจึงแพร่สะพัดออกไป ท่านเหล่านี้ได้ยินว่าระยะนี้ท่านมีผลงานดีๆ ออกมาบ่อยครั้ง จึงยืนกรานจะมาชมให้หายสงสัย ขออภัยด้วย”
เซียวหมิงหยวนฉาบรอยยิ้มไว้บนใบหน้า แต่ในใจกลับด่าเจ้าแพร่ข่าวลือนั้นร้อยแปดครั้ง
แต่เขาจำคำพูดของสวี่ชิงได้ สูดหายใจลึกๆ กดความตื่นเต้นลงไป
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร กินไข่ไม่จำเป็นต้องรู้จักแม่ไก่ที่ออกไข่ ดูบทกลอนก็ไม่จำเป็นต้องดูเจ้าของบทเสมอไป”
เฉินซื่อจิ้นหัวเราะเบาๆ ข้างๆ พูดเสียดสีขึ้น
“ที่แท้ก็เพราะช่วงนี้มีข่าวลือหนาหูว่า คุณชายเซียวจู่ๆ ก็ฉลาดขึ้น ข้าอยากรู้จึงมาดู... คุณชายเซียวคงไม่ว่าอะไรกระมัง?”
ซูม่านมองเฉินซื่อจิ้น แล้วมองเซียวหมิงหยวน ไม่พูดแทรก
บรรยากาศเริ่มพิกล
เซียวหมิงหยวนด่าในใจ แต่ใบหน้าก็ยังยิ้ม “คุณชายเฉินอยากดู ก็ดูเถิด”
เขาหยิบกระดาษแผ่นแรกออกจากอก กางออก...
“คุณหนูซู เชิญท่านพิจารณา”
ซูม่านรับไปเบาๆ สายตามองผ่านสองสามบรรทัดแรก นิ้วมือสั่นเล็กน้อย
แล้วอ่านต่อไป เมื่ออ่านจบ นางเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหันมองออกไปนอกหน้าต่าง
ชายวัยกลางคนสวมชุดเขียวโน้มตัวไปดู ครั้งแรกขมวดคิ้ว ครั้งที่สองขมวดคิ้วอีก ครั้งที่สามแววตาเปลี่ยนไป “นี่... นี่คือ...”
ปราชญ์ผมขาวลุกขึ้นยืนทันที เดินอ้อมโต๊ะเข้าไปใกล้ ชี้ที่กระดาษ
“เมื่อก่อนผู้ได้ที่หนึ่งสอบติดแล้วจากไป ที่แห่งนี้เหลือเพียงโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลว ที่ได้ที่หนึ่งจากไปไม่หวนกลับ เมฆขาวพันปีลอยละล่อง
...ดี! ดีจริง 'เหลือเพียง' คำนี้! ความรุ่งโรจน์ในอดีตได้ล่วงเลยไปแล้ว คนเก่าไม่มีวันหวนคืน เหลือเพียงหอสูงหนึ่งแห่ง
นี่... นี่เป็นบรรยากาศที่หากไม่ได้มาอยู่ ณ ที่แห่งนี้ด้วยตนเอง ย่อมเขียนไม่ได้เป็นแน่!“
เฉินซื่อจิ้นในใจไม่ยอมรับ โน้มตัวมาดูด้วย เมื่ออ่านจบ มุมปากกระตุกโดยไม่รู้ตัว แต่ไม่พูดอะไร
ซูม่านมองอยู่นาน กว่าจะเก็บสายตากลับมา น้ำเสียงสงบ แต่ทุกคนได้ยินว่านางกำลังกลั้นอารมณ์ไว้
“บทกลอนบทนี้ของคุณชายเซียว... เมื่อสองสามวันก่อนท่านเพียงบอกว่ากำลังคิด อีกทั้งไม่คิดว่าจะออกมาในระดับนี้ ไม่ทราบว่า ในเวลานั้น ท่านมีจิตใจเช่นใด?”
เซียวหมิงหยวนฟังแล้ว ใจเต้นตึกตัก...
โดยไม่ตั้งใจก็คิดจะหันไปมองสวี่ชิงด้านหลัง
สวี่ชิงเห็นเช่นนั้น คิดในใจว่าวิบัติแล้ว...
เวลานี้หันกลับมามองข้า มันจะต้องถูกจับได้แน่!