เฉินเฉิงซ่งจ้องมองเฉินซื่อจิ้น
“พรุ่งนี้เจ้าไปเรือนพักของซื่อจื่อแห่งจิ้นอ๋องสักครั้ง แจ้งจุดยืนของตระกูลเฉินให้ชัดเจน ตราบใดที่ตัดสินใจเดินตามเขาแล้ว ก็อย่าได้ทำตัวห่างเหินอีก”
เฉินซื่อจิ้นผงกศีรษะรับคำ
“หากเขาถามว่าเรามีแผนการเช่นไร จะตอบว่ากระไรดี?”
เฉินเฉิงซ่งเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สายตาจับจ้องไปที่กองขี้เถ้าบนโต๊ะ
“จุดประสงค์ของเขาก็หนีไม่พ้นการไม่ให้ตระกูลซ่งและสวี่ชิงได้อยู่เป็นสุข ฉะนั้นเราก็จัดการจากทางการเล่าเรียนและการสอบระดับอำเภอ สวี่ชิงมิใช่จะสอบระดับอำเภอหรือ? ทำให้เขาหมดทางเดินในสนามสอบก็พอ
แต่ทว่า ณ เวลานี้ แผงขายเสื้อในสตรีของพวกเขาขยายวงกว้างเกินไป มาแรงเสียเหลือเกิน หากไม่กดไว้บ้าง พอพวกเขาตั้งหลักได้ ค่อยลงมือก็ยากยิ่งขึ้น“
เฉินเฉิงไป๋เอ่ยเสริมขึ้นข้างๆ
“ซื่อจื่อแห่งจิ้นอ๋องมีสายสัมพันธ์กว้างขวาง ทั้งในตัวเมืองจังหวัดและนครหลวงล้วนมีหนทาง หากยืมมือเขาอุดช่องทางการจำหน่ายเสื้อในสตรีสักระยะหนึ่ง ทางเราก็จะได้มีเวลาหายใจ”
เฉินเฉิงซ่งผงกศีรษะ มองไปทางเฉินซื่อจิ้น
“จงถ่ายทอดข้อความเหล่านี้ให้เขาฟังทั้งหมด ตระกูลเฉินเมื่อขึ้นเรือลำนี้แล้ว ย่อมไม่ขึ้นไปแบบมือเปล่า”
เฉินซื่อจิ้นผงกศีรษะ “เข้าใจแล้ว พรุ่งนี้เช้าตรู่ข้าจะไป”
เฉินเฉิงซ่งลุกขึ้นยืน ประสานมือไว้ด้านหลังเดินไปที่หน้าต่าง นอกหน้าต่างฟ้าคล้ำแล้ว แสงไฟเรืองรองอยู่ห่างไกลลิบตา เขามองอยู่นาน ก่อนจะลดเสียงต่ำลง
“ครานี้ ไม่ออกก็จม ไม่มีทางที่สาม”
กองขี้เถ้าบนโต๊ะยังอยู่ที่เดิม สายลมสอดผ่านรอยแตกของหน้าต่างพัดเข้ามา พัดพากองขี้เถ้านั้นปลิวว่อนไปในอากาศ...