โชคยังดีที่เซียวหมิงหยวนเกิดในตระกูลมหาเศรษฐี ผ่านโลกมามากพอตัว
หลังจากความตื่นเต้นในช่วงแรกผ่านพ้นไป เขาก็ตั้งสติได้ เปลี่ยนจากที่จ้องมองการกระทำของสวี่ชิง กลายเป็นมองออกไปนอกหน้าต่าง
ยามนี้ ในใจกลับแอบยินดีอยู่บ้าง
คำถามของซูม่าน ช่างตรงประเด็นยิ่งนัก
โชคดีที่ก่อนหน้านี้บนรถม้า ได้เตรียมการบางอย่างเอาไว้แล้ว
แต่ทว่า เห็นเขายืดเอวตรง ปล่อยสายตามองลอย จัดท่าทางมองไปไกล
เพียงแต่ร่างกายอ้วนกลมประกอบกับท่ามองไปไกลนั้น ดูไปดูมาช่างเหมือนปลาปักเป้าพยายามจัดท่าทางให้งดงามเสียจริง
แต่โชคดีที่สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ผู้อื่นจึงไม่อาจสังเกตเห็นสิ่งใด
เขาผ่อนน้ำเสียงให้ช้าลง ราวกับกำลังนึกย้อนไปถึงความทรงจำ
“ข้ายืนอยู่บนระเบียงโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลว มองเห็นสายหมอกเหนือผืนน้ำแห่งเหิงหยางโจวแต่ไกล... นึกถึงยามที่ตามบิดาโดยสารเรือข้ามฟากไปค้าขาย ตอนนั้นมองดูเรือบนลำน้ำ แม่น้ำกว้างใหญ่ไพศาล สายหมอกละมุนคละคลุ้ง
รำลึกถึงเรื่องราวในยามนั้น ก็นึกคำหลายประโยคผุดขึ้นมาในใจ... ไม่ได้คิดอะไรมาก ก็เขียนมันออกมา“
สวี่ชิงดูท่าทางเขา อดชื่นชมอยู่ในใจไม่ได้
อ้วนเซียวเป็นนักแสดงโดยกำเนิดแท้จริง ระยะเวลาสั้นเพียงเท่านี้ กลับแสดงท่าทางโอ้อวดได้พอเหมาะพอเจาะจริงๆ
เห็นเพียงบัณฑิตวัยกลางคนคนนั้นเอ่ยชมด้วยความทึ่ง: “บทกวีระดับนี้ บอกว่าเขียนออกมาโดยไม่ได้คิดอะไรมาก... ความสามารถของคุณชายเซียว นับว่าหาใครเสมอเหมือนได้ยากจริงๆ”
เซียวหมิงหยวนสีหน้าไม่เปลี่ยน “ที่ไหนได้ ที่ไหนได้ บังเอิญเท่านั้นเอง”
เฉินซื่อจิ้นยืนอยู่ข้างๆ หน้าตาบึ้งตึงอดกลั้นมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ทนไม่ไหวเอ่ยปาก
“ท่านพี่เซียว ไม่ปิดบังท่าน กลอนบทนี้ ทั้งแง่คิดและวรรณศิลป์ กับฝีมือเดิมของท่าน... ราวกับคนละคน ข้าน้อยขอถามตามตรง... นี่ท่านแต่งเองจริงหรือ?”
เซียวหมิงหยวนใจกระตุกวูบ แต่เขารู้อยู่แก่ใจว่าสักวันต้องมาถึง จึงทำหน้าบึ้งลง น้ำเสียงเผยความไม่พอใจออกมาเล็กน้อย
“ท่านพี่เฉินไม่เชื่อข้ากันแล้วหรือ?”
เฉินซื่อจิ้นหัวเราะเบาๆ “เชื่อสิย่อมเชื่อ แต่เพียงรู้สึกประหลาดใจเท่านั้น”
ซูม่านชำเลืองมองเฉินซื่อจิ้น น้ำเสียงเรียบเฉย
“คุณชายเฉิน แขกที่มานับเป็นแขก แต่การเคลือบแคลงก็ต้องมีหลักฐาน หากท่านมีหลักฐาน ก็จงนำออกมา หากไม่มี วันนี้ก็ขอให้มองเพียงบทกลอน”
เฉินซื่อจิ้นถูกคำพูดนั้นสะกัดจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ แต่ก็ไม่ยอมละความพยายาม
“ข้าน้อยมิได้กลัวอะไร เกรงแต่คุณชายเซียวจะถูกผู้อื่นหลอกใช้... หากมีคนเขียนแทน หลอกท่านพี่เซียว แล้วก็หลอกคุณหนูซูด้วย หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คงไม่ดีต่อชื่อเสียงของโรงเตี๊ยมจวงหยวนโหลวเป็นแน่”
พูดจบสายตาก็จ้องเขม็งไปที่เซียวหมิงหยวนไม่วางตา
เซียวหมิงหยวนในใจตึงเครียดขึ้นมาทันที
เขาอดกลั้นไม่มองไปทางสวี่ชิง สมองนึกถึงคำพูดของสวี่ชิง...
“หากมีคนเคลือบแคลง ก็เอาบทที่สองออกมา”
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เริ่มแสดงละครต่อไป
สีหน้าเผยรอยน้อยใจเล็กน้อย ราวกับถูกใส่ร้าย
“เมื่อท่านพี่เฉินกล่าวเช่นนี้...”
เขาค่อยๆ ดึงกระดาษแผ่นที่สองออกมาจากอก ไม่ได้กางออกทันที แต่กำไว้ในมือ หันไปทางซูม่าน
“คุณหนูซู กลอนบทนี้แต่เดิมข้าไม่ได้ตั้งใจจะนำออกมาในวันนี้ ข้าคิดว่า กลอนบทหนึ่งก็คือบทหนึ่ง จะทยอยนำเสนอหลายครั้ง เพื่อมิให้ผู้ใดคิดว่าข้ารีบเร่งหาประโยชน์”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาไล่ไปทางเฉินซื่อจิ้น
“แต่เมื่อมีคนเคลือบแคลงข้า เช่นนั้นข้าก็จะ...”
เขากางกระดาษออก วางลงบนโต๊ะ
“ตึกสูงสุดสายตากว้างไกลฟ้าและน้ำ ใบเรือเดียวดายไหลตามสายธาร สายลมคลั่งซัดคลื่นกลืนพันลี้ ใจหาญทะยานทะเล่อทระนงเหนือเก้าภาคี”
ห้องงามเงียบสงัดลง
บัณฑิตวัยกลางคนทนไม่ไหวเป็นคนแรก ผุดลุกขึ้นยืน รีบเข้าไปใกล้สองก้าว นิ้วชี้ไปที่สี่ประโยคนั้น ปากสั่นเทาอยู่นาน จึงเอ่ยออกมาประโยคหนึ่ง
“นี่... บทนี้กับบทก่อนหน้านั้น ไม่ใช่แนวทางเดียวกันเลย บทก่อนเป็นความคิดถึงถิ่นฐาน รำลึกอดีต แต่บทนี้...”
ชายชราหนวดขาวรับคำต่อ “บทนี้ช่างยิ่งใหญ่ คะนองทะนง กลืนพันลี้ เหนือเก้าภาคี... พลังอันนี้ แม้ไปอยู่ในหมู่กลอนชายแดนก็ไม่ด้อยไปกว่าใคร!”
สวี่ชิงก็รีบส่งเสียงชมตาม แล้วคิดในใจ: เซียวหมิงหยวนไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ในด้านการแสดงนี่ถือว่าสุดยอดจริงๆ ตัวเราเองเพียงสั่งสอนเขาสองสามประโยค กลับออกแบบได้ดีถึงเพียงนี้ หากอยู่ในยุคหลัง ก็คงมีแววเป็นราชานักแสดง
รอยเยาะเย้ยบนใบหน้าเฉินซื่อจิ้นในที่สุดก็ทนไม่ไหว
เขาจ้องสี่ประโยคนั้น อ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสามรอบ ริมฝีปากขยับ แต่สุดท้ายก็ไม่สามารถเอ่ยอะไรออกมาได้สักคำ
ซูม่านก็ลุกขึ้นยืน
นางไม่ได้มองบทกลอน แต่สายตามองผ่านหน้าต่างชั้นสอง ไปยังผิวน้ำที่อยู่ไกล... บนผิวน้ำนั้น พอดีมีใบเรือเดียวดายเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ท่ามกลางแสงตะวันยามเย็น
นางมองอยู่นาน แล้วจึงเอ่ยเบาๆ ว่า “ใบเรือเดียวดายไหลตามสายธาร ประโยคนี้...”
นางไม่ได้พูดต่อ
เซียวหมิงหยวนภายในใจดีใจจนแทบระเบิด แต่สีหน้ากลับทำเป็นเหมือนถูกกลั่นแกล้งอย่างแสนสาหัส แล้วยกมือประสานคารวะอย่างอดกลั้น
“คำชมของทุกท่าน อ้วนเซียวข้าน้อยมิกล้ารับ กวีสองบทนี้เขียนออกมาแล้ว ข้าเองก็อ่านทบทวนหลายรอบ พูดตามตรง... ข้าเองก็ยังรู้สึกว่าไม่เหมือนฝีมือข้า แต่พู่กันเป็นข้ายกขึ้น หมึกเป็นข้าจุ่ม ตัวอักษรก็เป็นข้าเขียนเอง หากพวกท่านไม่เชื่อ ข้าก็จนปัญญา”
บัณฑิตวัยกลางคนรีบโบกมือ “คุณชายเซียวเข้าใจผิดแล้ว! เมื่อครู่ข้าเพียงรู้สึกทึ่งในความวิจิตรของบทกวี มิได้เคลือบแคลงแต่อย่างใด! คุณชายมีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ นับเป็นความโชคดีของสำนักซงหลิน!”
ชายชราหนวดขาวก็พยักหน้า “ข้าได้พบปราชญ์มากมายในย่านเจียงหนาน ผู้มีความสามารถเช่นคุณชาย ที่สามารถแต่งกลอนคิดถึงบ้านและกลอนคะนองทะนงซึ่งมีอารมณ์ต่างขั้วกันโดยสิ้นเชิงในวันเดียวได้ นับว่าหาได้ยากยิ่ง คุณชายอนาคตไม่อาจประเมินได้”
เฉินซื่อจิ้นยืนอยู่กับที่ สีหน้าแดงก่ำแล้วซีดเซียวสลับกัน ในที่สุดก็หัวเราะแห้งๆ ออกมา
“ท่านพี่เซียว... ข้าน้อยนับถือ” พูดจบก็ยกมือคารวะ แล้วหาเรื่องหนีไป
ตอนที่ลงบันได โจวคังกำลังรออยู่ที่ปากทาง “เป็นอย่างไรบ้าง ไอ้อ้วนเซียวถูกจับได้หรือยัง?”
เฉินซื่อจิ้นหน้านิ่วคิ้วขมวด “ข้าว่าโดนจับได้คือเจ้ามากกว่า ฝีมือระดับนั้น เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันสูงส่งเพียงใด!”
โจวคัง: “หา? จู่ๆ เขากลับแต่งกลอนเก่งได้อย่างไร?”
“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร!” เฉินซื่อจิ้นสะบัดแขนเสื้อจากไป
เฉินซื่อจิ้นเดินออกไปไม่กี่ก้าว จู่ๆ ก็หันกลับมา แล้วถามอีกครั้ง
“ช่วงนี้เซียวหมิงหยวนมีอะไรผิดปกติหรือไม่?”
โจวคังตอบทันที “เขาจะมีอะไรผิดปกติได้อย่างไร แน่นอนว่าไม่...”
พูดไปพูดมา จู่ๆ ก็หยุดชะงัก ลูบหน้าผากตัวเอง
“เดี๋ยวก่อน ดูเหมือนจะมีอะไรอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร เพียงแต่เขาเคยติดต่อกับบัณฑิตจนคนหนึ่งชื่อสวี่ชิง คนนั้นก็เป็นได้แค่ขี้แพ้”
โจวคังเม้มปากแสดงความดูถูก
เฉินซื่อจิ้นขมวดคิ้ว “สวี่ชิง? ทำไมฟังดูคุ้นหูนัก นี่ใช่คู่หมั้นของซ่งเหยาหรือเปล่า?”
เขาร้องบอกโจวคัง “เจ้าออกไปก่อนได้”
รอจนเงาร่างโจวคังลับหายไป เฉินซื่อจิ้นจึงสั่งบ่าวรับใช้
“ไปที่ห้องบัญชีเบิกเงินร้อยตำลึง ส่งให้สวี่ต้าเหนียน เร่งทำให้สวี่ชิงต้องพินาศย่อยยับ แล้วแย่งซ่งเหยามาให้ข้า นานขนาดนี้แล้ว ทำไมมันยังไม่ตายอีก ยังออกมาขวางทางข้าอยู่อีก!”
“ขอรับ...” บ่าวรับใช้รับคำแล้วจากไป