“ท่านพี่ เหตุใดเอาแต่มองเล่า”
“ท่านพี่ คืนนี้อย่าเป็นสุภาพบุรุษเลย ได้หรือไม่”
ภายใต้การเร้าจากสุราบริสุทธิ์ สัมผัส และภาพเบื้องหน้า สวี่ชิงจึงยื่นกรงเล็บของอันลู่ซานออกไป…
เพี้ยะ!
ฝ่ามือหนึ่งตบลงกลางหน้าสวี่ชิง!
สวี่ชิงรู้สึกพร่าเลือนคล้ายหน้าตนกระทบมุมโต๊ะในห้องคาราโอเกะแสงสี
แล้วทุกสิ่งพลันดับวูบ
ครั้นลืมตาอีกครั้ง ราวกับผ่านไปชั่วชีวิต ทว่าก็คล้ายเพียงชั่วลมหายใจ
ทิวทัศน์ตรงหน้ากลับเปลี่ยนเป็นคนละโลก
เบื้องบนคือคานเรือนผุกร่อน เบื้องล่างคือแผ่นไม้กระดานแข็งกระด้าง ตรงมุมกองตำราเรียงความแปดขาที่ถูกพลิกจนแทบแหลกสุมอยู่หลายเล่ม
ความทรงจำอีกชุดหลั่งไหลเข้าสู่สมอง
เขา สวี่ชิง ข้ามภพมาอยู่ในร่างบัณฑิตยากจนที่มีชื่อและแซ่เดียวกันนี้
อยู่ในราชวงศ์ต้าเหลียงที่ต่างจากกาลเดิม
เจ้าของร่างเดิมก็น่าสงสารยิ่ง บิดาจากไปก่อนวัย ต้องพึ่งพามารดาหม้ายนางซุนเลี้ยงดู ขยันอ่านตำรานับสิบปี ทว่ากระทั่งการสอบระดับอำเภอยังมิเคยผ่าน แถมยังปล่อยตัว จมอยู่ในสุรา สตรี การพนัน
ทั้งที่ฐานะต่ำต้อยแต่กลับทะนงตน บ้านช่องขัดสน กระนั้นยังฝันกลางวันว่าจะสอบได้ตำแหน่ง โผผินทะยานในวันเดียว
“ชิง… ท่านพี่ชิง ข้ามิได้ตั้งใจตบท่าน เมื่อครู่ท่านมัวเมาคลำข้า ข้า… ข้าเพียงตอบโต้ตามสัญชาตญาณเท่านั้น”
เบื้องหน้ามีสตรีร่างบางผู้หนึ่งยืนอยู่ สวมเสื้อผ้าสีเขียวซักจนซีด ปลายแขนเสื้อปะชุน มวยผมเกล้าด้วยปิ่นไม้ธรรมดา มีปอยผมหลุดร่วงอยู่ข้างหู
นางมีรูปโฉมงดงามยิ่ง ไรคิ้วเรียวบาง ดวงตากลมรีดุจเมล็ดแอปริคอต สันจมูกโด่งงาม เพียงแต่ใบหน้าซีดขาว ริมฝีปากแทบไร้สีโลหิต ทั้งร่างประดุจต้นไผ่เรียวเล็กที่ถูกลมพัดจนโยกคลอน
ทว่าบนต้นไผ่เรียวเล็กนั้น กลับมีผลท้อสุกสองลูกห้อยอยู่…
เต่งตึงจนน่าตกใจ ดันเสื้อผ้าตัวหลวมให้โป่งพองเป็นรอยโค้งเว้าอันไม่เข้ากาล
เอวบางแต่ต้องแบกผลท้อ!
ผู้มาเยือนคือซ่งเหยา คู่หมั้นของเขา
เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่ตนมัวเมา ยื่นมือไปแตะต้องนาง…
ส่วนที่เต่งตึงน่าภาคภูมิใจนั่น
แม้ทั้งสองมีสัญญาหมั้นหมาย แต่ก็ยังมิเคยทะลวงม่านบางนั้น
การมีปฏิกิริยารุนแรงเพียงนั้นกับกายบริสุทธิ์ของนาง ก็ย่อมเป็นเรื่องปกติ
“แค่ก ๆ…” ซ่งเหยาเบือนหน้าหลบ กระแอมสองที พลางส่งอ่างดินเผาหยาบ ๆ ตรงหน้าให้ ก้มหน้างุดมิกล้าสบตา
“ข้าทำก้อนผักมาสองสามก้อน แค่ก ๆ…”
สวี่ชิงรับอ่างดินมา ก้มมองเห็นก้อนผักป่าหลายก้อนสีเขียวขจี คลุกแป้งหยาบเล็กน้อย ปั้นแน่นเป็นก้อน
ในยามที่บ้านเขาโจ๊กเปลือกต้นเอล์มยังแทบจะขาดมือ นี่นับเป็นของดีที่สุดแล้ว
สวี่ชิงลุกขึ้น วางก้อนผักลง ตักโจ๊กเปลือกต้นเอล์มที่มารดาต้มไว้มาชามหนึ่ง วางตรงหน้านาง
“กินด้วยกันเถิด”
ซ่งเหยาส่ายมือรัว “ข้า… ข้ากินมาแล้ว ท่านพี่ชิงกินเถิด”
สิ้นเสียง ท้องนางก็ส่งเสียง “ครอกคราก” ดังขึ้น
เสียงไม่ดัง ทว่ากลับชัดเจนอย่างยิ่งในเรือนอันเงียบสงัด
หน้าแดงของซ่งเหยาร้อนวูบถึงติ่งหู นิ้วมือพันชายเสื้อ แทบอยากหาช่องดินแทรกตัวหนี
สวี่ชิงเห็นภาพนี้ ห้วงใจพลันหดรัด
เขาหวนนึกถึงภาพในความทรงจำของร่างเดิม…
เดือนสิบสองกลางเหมันต์ ซ่งเหยาฝ่าหิมะมาส่งรองเท้าบุสำลีให้ แต่อดีตเขากลับรังเกียจพื้นบาง โยนเข้ากองไฟต่อหน้านาง ซ่งเหยาร่ำไห้ควักออกด้วยมือ นิ้วพองเป็นตุ่มน้ำ ครั้นวันถัดมากลับปักส่งรองเท้าหนากว่าเดิมมาให้อีกคู่
อดีตเขาเมาสุราแล้วลงมือตีนาง ด่านางว่า “ตัวกาลกิณีที่ทำให้บิดามารดาตาย” ซ่งเหยามุมปากมีเลือด แต่กลับมิส่งเสียงแม้สักคำ คุกเข่าเก็บเศษชามสุราบนพื้น ครั้นวันถัดมายังต้มยาถอนพิษสุราให้เขา
ครั้งที่เกินเลยที่สุด อดีตเขาเสียการพนันจนตาแดง ใช้นางเป็นของเดิมพัน บอกว่า “แพ้จะยกตัวป่วยกระเสาะกระแสะในบ้านให้พวกเจ้า” คนในบ่อนพนันมิได้ถือสา ทว่าซ่งเหยาไม่รู้ ครั้นทราบเรื่องนางร่ำไห้ในบ้านทั้งคืน วันถัดมาดวงตาบวมดั่งลูกท้อ แต่ยังยกก้อนผักมาส่งถึงตระกูลสวี่เช่นเคย
ทุกครั้ง ซ่งเหยาทำเพียงตาแดงข่มกลั้น มิเคยเอ่ยวาจาหนักแม้สักคำ
วันถัดมาก็ยังยื่นอาหารที่อดออมไว้ส่งให้ตระกูลสวี่เช่นเคย ยังเอ่ยเรียก “ท่านพี่ชิง” ด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลดังเดิม
สตรีเช่นนี้…
ช่างเป็นของขวัญจากสวรรค์แท้!
“กินเถิด” สวี่ชิงเลื่อนชามไปข้างหน้าอีก น้ำเสียงนุ่มนวลกว่าครู่ก่อนมาก “อย่าโกหกเลย หน้าท้องเจ้าเป็นพยานแล้ว”
ซ่งเหยากัดริมฝีปาก วงตาแดงก่ำขึ้นทันใด
“ท่านแม่ กินข้าวกันขอรับ!” สวี่ชิงเอ่ยเรียกมารดาที่ทำงานอยู่นอกกำแพง
นางซุนเข้ามา พบซ่งเหยา เอ็นดูจับมือนางพลางยิ้มร่า “เหยาเหยา มานั่งกินด้วยกันเถิด”
ซ่งเหยาค่อย ๆ นั่งลง ยกชาม จิบโจ๊กทีละน้อย
โจ๊กนั้นทั้งขมทั้งฝาด แต่นางดื่มอย่างตั้งใจยิ่ง กลัวเสียของ
สวี่ชิงมองนาง ยื่นมือไปกุมมือนางที่ขาวผ่อง
มือนั้นเย็นเฉียบ ปลายนิ้วมีรอยด้านหยาบ…
เกิดจากการเย็บปักถักร้อยและผ่าฟืนก่อไฟเป็นเวลานาน
ซ่งเหยาทั้งร่างแข็งค้าง ดั่งถูกของร้อนลวก พลันชักมือกลับ
“ชิง… ท่านพี่ชิง… อย่าทำเช่นนี้” เสียงนางสั่นเครือ น้ำตาสุดท้ายมิอาจกลั้น ไหลอาบแก้มซีดเซียว
“ท่านเพียงตั้งใจอ่านตำราให้ดีก็พอ ท่านไม่ตีข้าก็ดีแล้ว… ท่านทำเช่นนี้ ข้ากลัว ท่านจะขายข้าหรือไม่”
มือสวี่ชิงค้างกลางอากาศ
เขาอ้าปาก อยากกล่าวสิ่งใด กลับพบว่ามิอาจเอ่ยออกมาได้สักคำ
หนี้บาปที่ร่างเดิมทิ้งไว้ ลึกซึ้งเกินกว่าที่คิดไว้มาก
เขามิได้ยื่นมืออีก กลับยกชามโจ๊กเปลือกต้นเอล์มขึ้น
ทนรสขมฝาดกลืนยาก เงยหน้าดื่มรวดเดียวจนหมด กระแทกชามแตกลงบนพื้นอย่างแรง
“ข้าสวี่ชิงวันนี้ขอสาบาน จะต้องบุกเบิกฟ้าดินให้ได้ ภายในหนึ่งหรือสองปี จะรักษาโรคของเหยาเหยาให้หายสิ้น ในภายภาคหน้าไม่เป็นขุนนางแม่ทัพก็ร่ำรวยกว่าใคร ให้เหยาเหยาและมารดาได้ใช้ชีวิตที่ดี หากผิดคำสาบาน ขอฟ้าผ่าฟาดไม่เหลือซาก!
วันนี้ลิ้มรสขมของเปลือกต้นเอล์ม วันหน้าจะต้องลิ้มรสหวานของหอยเป๋าฮื้อ!”
กล่าวจบ เขาไม่หันหลังกลับ เดินดุ่มเข้าห้องหนังสือทรุดโทรม
เบื้องหลัง ซ่งเหยาเงยหน้าขึ้น มองเงาร่างเขาเลือนลางด้วยน้ำตา ริมฝีปากขยับ ทว่าสุดท้ายก็มิได้กล่าวสิ่งใด
นางก้มหน้าลง ดื่มโจ๊กเปลือกต้นเอล์มที่เย็นชืดแล้วต่อไป
น้ำตาหยดแล้วหยดเล่าร่วงลงในชาม กล้ำกลืนไปพร้อมความขมฝาด
นางซุนนิ่งไปครู่หนึ่ง บ่นพึมพำ
“เด็กนี่ สาบานก็สาบาน ไปทุบชามทำไม… พรุ่งนี้จะยังกินข้าวหรือไม่”
ซ่งเหยาลุกขึ้น เก็บเศษกระเบื้องขึ้นมา ใช้ผ้าห่ออย่างระมัดระวัง
นางซุนเห็นเข้า ถอนใจ “เหยาเหยา เศษชามแล้วจะเก็บไว้ทำไมกัน”
ซ่งเหยาก้มหน้า น้ำเสียงเบาแผ่ว “ซ่อมได้… ยังใช้ได้”
นางซุนมิได้พูดต่อ แต่วงตากลับแดงก่ำ
……
……
สวี่ชิงกลับถึงห้องหนังสือ กระดาษแปะผนังเหลืองดำหมดแล้ว บนชั้นเต็มไปด้วยตำราเรียงความแปดขาตัวอย่าง ทั้งหมดจับฝุ่น
เขานั่งลงหน้าโต๊ะ เบื้องหน้ามีกระดาษหยาบแผ่นหนึ่งปูอยู่
เขามิได้รีบจรดพู่กัน แต่หลับตาทบทวนอยู่ในสมอง
หลอมแก้ว หลอมเหล็ก ปรุงน้ำหอม… เคล็ดลับเก่า ๆ ของผู้ข้ามภพรุ่นก่อน ล้วนต้องใช้ทุนทั้งนั้น
ยามนี้กระทั่งข้าวยังไม่มีกิน จะนำสิ่งใดไปทำ
อีกทั้งเกลือและเหล็กล้วนเป็นของผูกขาดทางราชการ หากไม่ระวังก็ต้องเสียศีรษะ
ด้วยฐานะในตอนนี้ หากเกิดร่ำรวยฉับพลัน เกรงจะถูกจับจ้องและถูกวางแผนร้าย
ดูจากปฏิกิริยาของพวกอันธพาลก่อนหน้าก็รู้ หมื่นสิ่งไร้ค่า มีเพียงการอ่านตำราก็สูงส่ง ได้เอ่ยนามนอกประตูจินหัวจึงเป็นวีรชนที่แท้
ดังนั้น ฐานะบัณฑิตนี้ จึงมิอาจทิ้งเสีย
เมื่อประมวลแล้ว หนทางเดียวที่เปลี่ยนเป็นเงินได้ทันที คือความรู้ยุคใหม่ในสมอง
คิดไปคิดมาก็ไร้ความคิด สวี่ชิงจึงเริ่มจัดโต๊ะหนังสือก่อน
พลัน สายตาหยุดลงที่ตำราเล่านิทานสองสามเล่มที่ถูกพลิกจนเก่าตรงมุมโต๊ะ…
“ตำนานรักลับระหว่างบุตรีสกุลโหวกับบัณฑิตยากจน”
“แม่ม่ายงามหลงรักบัณฑิตหนุ่ม”
เขาหยิบขึ้นมาเปิดดู กลับพบว่าเป็นสำเนาคัดด้วยมือ
พลัน ตบหน้าขาตัวเองป้าบใหญ่ กระจ่างแล้ว!