ในโถงของคลับน้ำแร่
เสียงน้ำไหลจากกำแพงน้ำฟังชัดเป็นพิเศษในเช้าวันนี้
หน้าเคาน์เตอร์หินอ่อน พนักงานต้อนรับในชุดเครื่องแบบหลายคนกำลังทำงานกันอย่างเป็นระเบียบ ไม่ไกลออกไป แขกสองสามคนกำลังพูดคุยกันด้วยเสียงเบา
ทุกอย่างสะท้อนถึงความสง่างามและระเบียบแบบแผนที่เป็นเอกลักษณ์ของสถานที่หรูหรา
ท่ามกลางบรรยากาศที่แม้แต่การหายใจเสียงดังก็ดูหยาบคาย พนักงานต้อนรับหน้าเคาน์เตอร์กลับเอ่ยประโยคที่ทำให้เจิ้นจื่ออางราวกับถูกฟ้าผ่า ด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและเป็นมืออาชีพที่สุด
“ขออภัยด้วยค่ะ คุณเจิ้น”
“บัตรของคุณถูกระงับการใช้งานแล้วค่ะ”
ถ้อยคำไม่กี่คำตกลงมา สมองของเจิ้นจื่ออางก็ว่างเปล่าไปชั่วขณะ
เขายังคงใช้มือข้างหนึ่งยันขอบเคาน์เตอร์ไว้ รู้สึกเหมือนเลือดทั้งร่างไหลย้อนกลับในพริบตา
แต่ถึงอย่างไร เขาก็เป็นลูกชายคนโตของตระกูลเจิ้นแห่งเจียงเฉิง
เขาเห็นสถานการณ์ต่าง ๆ มาตั้งแต่เด็ก รู้ดีว่าการกระโดดโวยวายหรือแหกปากเสียอาการในสถานที่แบบนี้ มีแต่จะทำให้ตัวเองดูเหมือนเศรษฐีใหม่ที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง
เจิ้นจื่ออางสูดหายใจเข้าลึก ๆ
เขาฝืนกดหัวใจที่เต้นรัวให้สงบลง พยายามรักษาสีหน้าให้นิ่ง และทำให้น้ำเสียงฟังดูราวกับกำลังจัดการกับปัญหาระบบเล็กน้อยที่ไม่สำคัญ
เขาขมวดคิ้ว
“เป็นไปไม่ได้”
เจิ้นจื่ออางมองพนักงานหน้าเคาน์เตอร์ น้ำเสียงยังมีความหยิ่งผยองที่พยายามประคองไว้เป็นครั้งสุดท้าย
“เมื่อวานผมมาใช้ บัตรก็ยังใช้ได้ดีอยู่เลย”
“พวกคุณตรวจผิดหรือเปล่า ลองใช้เครื่องอีกเครื่องรูดดูอีกครั้งสิ”
พนักงานต้อนรับรับมือกับคำถามเช่นนี้โดยที่รอยยิ้มแบบมืออาชีพบนใบหน้าไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย
เธอไม่ได้โต้เถียงกับเจิ้นจื่ออาง เพียงรับคำอย่างสุภาพ หยิบบัตรสมาชิกระดับทองใบนั้นขึ้นมา แล้วนำไปแตะกับเครื่องอ่านบัตรอีกเครื่องหนึ่ง
ข้อความแจ้งข้อผิดพลาดสีแดงยังคงปรากฏขึ้นบนหน้าจอ
พนักงานต้อนรับเงยหน้าขึ้น
“คุณเจิ้น ระบบแสดงสถานะว่าบัตรถูกระงับจริง ๆ ค่ะ”
น้ำเสียงของเธอนุ่มนวล แต่ทุกคำแทงใจดำ
“ตามระเบียบของสปาหรูเรา ผู้ที่มีสิทธิ์ระงับบัตรสมาชิกระดับทองใบนี้ได้ นอกจากผู้บริหารสูงสุดของคลับแล้ว ก็มีเพียงคุณเจิ้นฟู่กุ้ย เจ้าของบัตรเท่านั้นค่ะ”