ตอนเดินออกจากตึกหอ ฟ้าก็มืดแล้ว
วันเปิดเทอมวันแรก ทั้งมหาวิทยาลัยเหมือนถูกคนยัดคนเข้ามาจนแน่นขนัด
ถนนร่มรื่นเต็มไปด้วยนักศึกษาใหม่ที่ลากกระเป๋าเดินทาง บริเวณบันไดมีผู้ปกครองนั่งโทรศัพท์อยู่ ลำโพงจากสนามกีฬาไกลออกไปยังส่งเสียงประกาศเป็นระยะ ๆ ทั้งสี่คนเดินตามฝูงชนไปยังถนนหลัง ยิ่งเดินก็ยิ่งเบียดเสียด ช่วงท้ายแทบถูกคนดันให้เดินไปข้างหน้า
ถนนหลังยิ่งหนักกว่าอีก
ไอร้อนลอยคลุ้งไปทั่วทั้งถนน
ควันจากเตาย่าง น้ำมันจากกระทะผัด กลิ่นหวานเลี่ยนหน้าร้านชานม บวกกับกลิ่นเหงื่อจากผู้คนที่เบียดกันแน่น ทั้งหมดปะปนกันจนขมุกขมัว หน้าร้านเต็มไปด้วยคนต่อคิว เก้าอี้พลาสติกวางเรียงไปจนถึงริมถนน เจ้าของร้านหญิงตะโกนเรียกหมายเลขคิวเสียงดัง กลบกันระลอกแล้วระลอกเล่า
ตอนเพิ่งลงมาจากหอ ฮั่นตงยังมีแรงอยู่มาก แต่พอเดินมาถึงกลางถนนหลัง ทั้งคนก็เริ่มหมดแรง
“ไม่ไหวแล้ว”
ร่างสูงหนึ่งเมตรแปดสิบของเขาพิงเสาไฟฟ้าอย่างหมดสภาพ ราวกับถูกสูบพลังไปครึ่งชีวิต
“ถ้ายังไม่มีใครเอาข้าวร้อน ๆ มาให้ฉันกิน วันนี้ฉันคงได้ล้มตายกลางถนนเจียงเฉิงแน่ ถึงตอนนั้นพวกนายสามคนอย่าลืมหาถุงปุ๋ยมาคลุมให้ฉันด้วยล่ะ อย่าให้ฉันตายอย่างน่าอนาถนัก”
เจิ้นจื่ออางขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าเริ่มเสียใจที่มาถนนหลังแล้ว
เดิมทีเขาก็ไม่ชอบความวุ่นวายของที่นี่อยู่แล้ว ตอนนี้คนยังเบียดเสียด แถมอากาศก็ร้อน ขอบรองเท้าเกือบโดนเหยียบ สีหน้าของเขาจึงยิ่งแย่ลง
“ร้านที่นายพูดถึงอยู่ตรงไหน?”
ฮั่นตงยกมือชี้ไปข้างหน้าอย่างอ่อนแรง
“ข้างหน้า...”
แต่ทั้งสี่คนเพิ่งเดินไปถึงหน้าร้านหม้อดิน ก็ถูกเจ้าของร้านพูดดักไว้เสียก่อน
“รับบัตรคิวหรือยัง?”
“ยังเหรอ?” เจ้าของร้านเงยหน้าตะโกน “งั้นก็ต้องรอ ข้างหน้ายังมีอีกสี่สิบสองโต๊ะ อย่างน้อยก็สองชั่วโมง!”