“ปี๊ด——!”
เสียงนกหวีดเรียกรวมพลแหลมคมดังแหวกท้องฟ้าเหนือสนามของมหาวิทยาลัยเจียงเป็นครั้งสุดท้าย
“ทุกคนฟังให้ดี! พัก! ตรง!”
หัวหน้าครูฝึกยืนอยู่บนเวทีประธาน ใบหน้าที่ถูกแดดเผาจนคล้ำแดงมีรอยยิ้มแต้มอยู่จาง ๆ อย่างที่หาได้ยาก เขายกไมโครโฟนขึ้น ตะโกนคำสั่งสุดท้ายด้วยเสียงกังวานเต็มพลัง
“ผมขอประกาศว่า การฝึกทหารใหม่ของนักศึกษารุ่นนี้สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ! เลิกแถว!”
เสียงดัง “ตูม” ขึ้นมา
สนามทั้งสนามพลันคึกคักขึ้นทันที
เสียงโห่ร้องดังกึกก้องไปทั่วแถวทหารใหม่ หมวกลายพรางนับไม่ถ้วนถูกโยนขึ้นไปกลางอากาศ ความเหนื่อยล้า หยาดเหงื่อ และเสียงบ่นที่อัดอั้นมานานกว่าสิบวัน ได้รับการปลดปล่อยออกมาอย่างหมดจดในวินาทีนี้
สี่คนจากห้อง 504 เดินตามฝูงชนไปยังใต้ต้นการบูรใหญ่ที่ใช้พักเป็นประจำอย่างคุ้นเคย
หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมาสิบกว่าวัน ตั้งแต่เรื่องแผ่นรองเท้าที่ทำจากผ้าอนามัย ไปจนถึงการเล่นเกมด้วยกันที่ร้านอินเทอร์เน็ต และมื้ออาหารที่ร้านอาหารเล็กจิ๋วหลังตรอก นักศึกษาชายสี่คนที่มีภูมิหลังแตกต่างกันก็เลิกระแวงกันตั้งแต่แรก และปรับตัวจนเข้าขากันแบบหอพักชายไปนานแล้ว
ฮั่นตงบีบขวดน้ำแร่จนดังกรอบแกรบ ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนสนามหญ้า
“ในที่สุดก็รอดมาได้สักที ตอนนี้ฉันรู้สึกว่ากินวัวทั้งตัวได้ในคำเดียวเลย”
เจิ้นจื่ออางยืนอยู่ข้าง ๆ คราวนี้เขาไม่ได้ทำท่ารังเกียจสนามหญ้าสกปรกเหมือนปกติ เพียงดึงคอเสื้อขึ้นมาพัดลม แม้ไม่ได้พูดอะไร แต่ความเหนื่อยล้าระหว่างคิ้วก็ผ่อนคลายลงแล้ว
ในจังหวะนั้นเอง
ผู้คนริมสนามพลันแหวกออกไปสองข้าง
เสิ่นจืออี้คล้องบัตรเจ้าหน้าที่สื่อนักศึกษาไว้ที่คอ มือถือแบบสอบถามความคิดเห็นเรื่องการฝึกทหารใหม่ปึกหนึ่ง เดินมาทางร่มไม้ของห้อง 504
วันนี้เธอยังคงแต่งกายเรียบง่ายเช่นเดิม
แต่ความเย็นชาที่แผ่ออกมาจากภายในกลับกดความร้อนอบอ้าวที่ปนกลิ่นเหงื่อเปรี้ยวรอบตัวให้จางลงไปได้