คืนที่การฝึกทหารใหม่สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ ตึกหอพักชายของมหาวิทยาลัยเจียงเฉิงแทบไม่ต่างจากหม้อที่เพิ่งเดือดพล่าน
เสียงโห่ร้องดีใจของนักศึกษาใหม่ดังระงมไปทั่วทางเดิน แม้แต่กะละมังเก่า ๆ ก็ยังถูกเคาะจนเสียงดังกึกก้อง
การยืนระเบียบและการฝึกเดินทางไกลที่ต้องอดทนมานานกว่าสิบวัน ในที่สุดก็จบลงเสียที สำหรับนักศึกษาปีหนึ่งกลุ่มนี้แล้ว ไม่ต่างอะไรกับการพ้นโทษ
แต่บรรยากาศในห้อง 504 กลับสงบกว่าข้างนอกอยู่บ้าง
เจิ้นจื่ออางนอนแผ่หลาอยู่บนเก้าอี้อีสปอร์ตของตัวเอง
บนใบหน้าของเขามีแผ่นมาสก์ฟื้นฟูผิวราคาแพงที่ส่งกลิ่นหอมอ่อน ๆ แปะอยู่ แม้จะหลับตา แต่คิ้วยาวเรียวของคุณชายก็ขมวดเข้าหากันเป็นระยะ เห็นได้ชัดว่าในใจยังมีเรื่องให้คิด
ภาพเหตุการณ์ใต้ต้นการบูรริมสนามในตอนกลางวันฉายซ้ำอยู่ในหัวของเจิ้นจื่ออาง
เขาวางท่าทางอย่างสมบูรณ์แบบ ใช้คำพูดรอบคอบที่สุดเพื่อขอแชทหัวขึ้นหน้าของเสิ่นจืออี้ แต่กลับถูกปฏิเสธด้วยประโยคเย็นชา “ไม่เพิ่มแชทส่วนตัว”
แต่พอหันไปอีกทางล่ะ?
ดอกไม้บนหน้าผาสูงที่ใคร ๆ ต่างยอมรับคนนี้ กลับถือแบบฟอร์มเก่า ๆ ไปหาหลู่ชวนด้วยข้ออ้างที่ฟังยังไงก็รู้ว่าไม่จริง เพื่อขอแชทหัวขึ้นหน้าของหลู่ชวน
ในใจเจิ้นจื่ออางรู้สึกอึดอัดขึ้นมา
การปฏิบัติที่แตกต่างกันแบบนี้ทำให้รู้สึกแย่ยิ่งกว่าแดดตอนฝึกทหารเสียอีก
อย่างไรก็ตาม เขาเติบโตมาในครอบครัวที่ทำธุรกิจ ตั้งแต่เล็กก็เห็นและได้ยินเรื่องเหล่านี้จนชิน สิ่งที่ซึมซับมาไม่ใช่นิสัยใจแคบมืดมน แต่เป็นวิธีปรับใจให้เข้ากับความเป็นจริง
เสียหน้าไปแล้ว โมโหจนเสียสติก็ไม่มีประโยชน์
ขอแค่มีฝีมือและมีบารมีพอ สักวันก็จะเอาหน้าคืนมาได้ในวงสังคมอีกวง แถมได้กำไรกลับมาด้วย
คิดได้ดังนั้น เจิ้นจื่ออางก็ยืดตัวขึ้นนั่งทันที
เขาดึงแผ่นมาสก์ออกจากหน้าแล้วโยนลงถังขยะ ก่อนจะคว้าผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดหน้าอย่างลวก ๆ
“พวกนาย”
เจิ้นจื่ออางกระแอม แล้วพูดด้วยน้ำเสียงใจกว้างแบบคุณชายท้องถิ่นที่คุ้นเคย
“วันลำบากสิบกว่าวันนี้ ในที่สุดก็ผ่านไปแล้ว”