ภาพตัดมาที่ตระกูลจ้าวแห่งมณฑลจี้
เจ้าจงเสียนนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน
เขาจ้องโทรศัพท์มือถือที่กำลังสั่นอยู่ในมือเขม็ง
หน้าจอสว่างขึ้นด้วยแสงริบหรี่
ไม่มีข้อมูลพื้นที่ต้นทาง
ไม่มีชื่อบันทึกไว้
มีเพียงคำว่า “จิงเฉิง” สองคำ
เสียงเรียกเข้ายังคงดังอย่างไม่ยอมแพ้
ลูกกระเดือกของเจ้าจงเสียนขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก
เขากลืนน้ำลายที่ฝืดคอลงไป
จากนั้นค่อย ๆ ยื่นนิ้วโป้งที่สั่นเล็กน้อยออกมา
กดปุ่มรับสายสีเขียวบนหน้าจอ
เขากวาดนิ้วแรง ๆ ผ่านหน้าจอ
สายติดแล้ว
เจ้าจงเสียนแนบโทรศัพท์กับหู แต่ไม่กล้าเอ่ยปากก่อน
เขากำลังรอฟังเสียงจากปลายสาย
ปลายสายไม่มีเสียงรบกวนใด ๆ เลย
ผ่านไปราวสองวินาที
เสียงชายวัยกลางคนก็ดังขึ้น
“ประมุขตระกูลจ้าว”
น้ำเสียงของชายวัยกลางคนสุขุมอย่างยิ่ง
“ผมฉินหวย”
ทันทีที่ได้ยินสี่คำนี้
มือของเจ้าจงเสียนที่วางอยู่บนไม้เท้าสั่นสะท้านขึ้นมาทันที
เขาไม่สนด้วยซ้ำว่าไม้เท้าไม้จื่อถานจะหลุดจากมือและตกกระแทกพรม
เขาลุกพรวดขึ้นจากโซฟาตัวประธาน
ยืดหลังตรง ทว่าร่างกายกลับโน้มไปข้างหน้าอย่างไม่รู้ตัว
“ประมุขตระกูลฉิน!”
เสียงของเจ้าจงเสียนตึงเครียดเล็กน้อย
“สวัสดีครับ”
“ผมเจ้าจงเสียนจากมณฑลจี้ครับ”
“คุณโทรมาหาผมด้วยตัวเองดึกขนาดนี้”
“มีอะไรให้ผมรับใช้ไหมครับ?”
ปลายสาย
น้ำเสียงของฉินหวยราวกับกำลังพูดถึงการจัดงานเล็ก ๆ น้อย ๆ
“ไม่ถึงกับมีอะไรให้รับใช้หรอก”
เสียงของฉินหวยเรียบเฉย
“แค่ได้ยินมาว่า”
“ช่วงนี้ตระกูลจ้าวของพวกคุณไปยุ่งทางเจียงเฉิง”
“ยื่นมือเข้าไปไกลเกินไปหน่อย”
ลมหายใจของเจ้าจงเสียนสะดุดไปครึ่งจังหวะ
“ประมุขตระกูลฉิน คุณเข้าใจผิดหรือเปล่าครับ?”
เจ้าจงเสียนรีบพูดขึ้น
“ตระกูลจ้าวของเราไม่ได้ทำอะไรใหญ่โตที่เจียงเฉิง”
“แค่คนข้างล่างไม่รู้ความ อาจไปสืบเรื่องที่ไม่ควรสืบเข้า...”
ฉินหวยพูดขัดขึ้นมา
“จะเข้าใจผิดหรือเปล่า”
“ผมไม่สนใจ”
ฉินหวยไม่มีความคิดจะฟังคำอธิบายอย่างละเอียดของเจ้าจงเสียนเลย
เขารับปากเฉียนซงหมิงไว้ จึงแค่โทรมาเตือนให้รู้ตัว