รุ่งเช้าวันถัดมา ทุกอย่างเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้ว
หลิวเช่อสวมชุดรัดกุม ด้านในสวมเกราะอ่อนเส้นไหมทอง คาดกระบี่ไว้ที่เอว เอ่ยลาหลิวโป่วและทุกคนในจวน จากนั้นพาทหารองครักษ์สิบคน ขี่ม้าและขนทรัพย์สิน ออกจากแขวงเหอเจี้ยน มุ่งหน้าสู่ลกเอี๋ยงอย่างเร่งรีบ
เขารู้ดีว่าการเดินทางไปลกเอี๋ยงครั้งนี้ คือก้าวสำคัญที่จะทำให้ตนเองและจวนหลิวมีที่ยืนในยุคกลียุคนี้
……
ครึ่งเดือนต่อมา
เงาร่างสูงตระหง่านของกำแพงเมืองลกเอี๋ยง ในที่สุดก็ปรากฏขึ้นตรงสุดขอบฟ้า ราวกับสัตว์ยักษ์หมอบรออยู่
หลิวเช่อและพวกยืนอยู่นอกเมืองลกเอี๋ยง มองราชธานีแห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันออก กำแพงพระราชวังสูงตระหง่าน ย่านร้านรวงคึกคักเจริญรุ่งเรือง
หลังจากชื่นชมความยิ่งใหญ่ของเมืองลกเอี๋ยงแล้ว พวกเขาก็เข้าประตูเมืองทางทิศเหนือ
หลิวเช่อจูงม้า เดินไปตามถนนที่ผู้คนสัญจรขวักไขว่ เขารู้ดีว่า เมื่อมาอยู่ใต้ฝ่าพระบาทของโอรสสวรรค์ ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย หากไปขอเข้าพบเพื่อขอตำแหน่งขุนนางโดยตรง ก็ไม่ต่างจากเดินเข้าตาข่ายด้วยตนเอง
ยามนี้จึงต้องอาศัยคนกลาง ผู้เชี่ยวชาญเส้นทางนี้และสามารถช่วยเปิดช่องทางให้เขาได้
หลังจากหลิวเช่อและพวกหาที่พักชั่วคราวได้แล้ว
หลังสืบข่าวจากหลายทาง ในที่สุดเขาก็พบเป้าหมาย หนึ่งในสิบขันทีใหญ่แห่งจวนจางรั่ว ขันทีหนุ่มคนสนิทนามว่าหลี่เฟิง
คนผู้นี้ทำงานอยู่ในวังหลวง มีข่าวสารรอบด้าน ทั้งยังโลภเป็นสันดาน คอยเป็นนายหน้าให้ผู้ที่ต้องการเดินทางลัด แล้วฉวยผลประโยชน์ก้อนโตจากเรื่องนี้
หลิวเช่อมิได้บุ่มบ่ามลงมือ เขาไปคอยอยู่หน้าโรงสุราที่หลี่เฟิงมักแวะไป
เมื่อหลี่เฟิงเมามายเดินออกมา หลิวเช่อก็ก้าวเข้าไปอย่างแนบเนียน ยัดทองคำแท่งหนักอึ้งลงในมืออีกฝ่าย
หลี่เฟิงชั่งน้ำหนักในมือ ความเมามายก็สร่างไปกว่าครึ่งทันที
เขาหรี่ตากวาดมองหลิวเช่อตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เมื่อเห็นอีกฝ่ายแต่งกายหรูหราและมีท่วงท่าไม่ธรรมดา ก็รู้ทันทีว่ามีงานเข้ามา แถมยังเป็นลูกค้ารายใหญ่เสียด้วย
“คุณชายท่านนี้ มีธุระอันใดหรือ” น้ำเสียงของหลี่เฟิงพลันเปลี่ยนเป็นประจบสอพลอ
หลิวเช่อยิ้มเล็กน้อย แล้วลดเสียงลงกล่าวว่า
“ข้าหลิวเช่อจากแขวงเหอเจี้ยน ต้องการบริจาคทรัพย์เพื่อซื้อตำแหน่งขุนนาง ตั้งใจจะรับใช้ราชสำนัก แต่จนใจที่ไม่มีผู้ใดแนะนำ ได้ยินมาว่าท่านหลี่หวงเหมินมีเส้นสายกว้างขวาง จึงมาขอคำชี้แนะ หากทำสำเร็จ ข้าย่อมมีของกำนัลตอบแทนอย่างงาม”
หลี่เฟิงชั่งทองในมืออีกครั้ง ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มโลภ
“ที่แท้ก็เป็นคุณชายหลิว เรื่องง่าย เรื่องง่าย ตามข้ามาเถิด เราหาที่เงียบ ๆ แล้วค่อยคุยกัน”
……
ภายใต้การนำทางอย่างลับ ๆ ของหลี่เฟิง หลิวเช่อเลี่ยงประตูหน้าจวนจางรั่ว แล้วเข้าไปทางประตูด้านข้างอันเงียบสงบ เดินผ่านลานหลายชั้น ก่อนถูกพาไปยังห้องด้านข้างที่ตกแต่งหรูหรา แต่แฝงบรรยากาศชวนขนลุก
ภายในห้องโถง ขันทีวัยกลางคนรูปร่างอวบเล็กน้อย ใบหน้าขาวซีด กำลังเอนกายพิงตั่ง หลับตาพักผ่อนอยู่ เขาคือจงตั้งเสียงถวายจางรั่ว ขันทีคนโปรดคนหนึ่งของฮ่องเต้ในปัจจุบัน
“ระบบ ตรวจสอบ...”
【ติ๊ง กำลังตรวจสอบ...】
【ชื่อ】: จางรั่ว
【เพศ】: ชาย/หญิง
【อายุ】: 48 ปี
【กำลังรบ】: 25
【บัญชาการ】: 33
【การเมือง】: 81 (ระดับรอง)
【สติปัญญา】: 86 (ระดับรอง)
【เสน่ห์】: 52
【รูปลักษณ์】: 51
【งานอดิเรก】: ชื่นชอบอำนาจ
“ข้าจางรั่ว เจ้าคือหลิวเช่อที่อยากพบข้าผู้นั้นหรือ”
จางรั่วมิได้ลืมตา น้ำเสียงแหลมเล็กเปี่ยมด้วยความโอหังที่ไม่เปิดโอกาสให้ผู้ใดโต้แย้ง
หลิวเช่อใจตึงขึ้นเล็กน้อย แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง เขาประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า
“ข้าหลิวเช่อ คารวะจวนโหวจาง เลื่อมใสชื่อเสียงของจวนโหวมานาน วันนี้ได้พบ นับเป็นวาสนาสามชาติ”
จางรั่วค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เขาชอบให้ผู้อื่นเรียกตนว่าจวนโหว จากนั้นก็ใช้สายตาดุจอสรพิษกวาดมองหลิวเช่อ ราวกับต้องการมองทะลุอีกฝ่ายตั้งแต่ภายนอกจรดภายใน
“ฮึ ชื่อเสียงหรือ ข้าก็เป็นเพียงบ่าวชราใกล้พระวรกายฝ่าบาทเท่านั้น” จางรั่วกล่าวอย่างดูแคลน
“หลี่เฟิงคงบอกเจ้าแล้ว ที่นี่ของข้าไม่มีอะไรได้มาเปล่า ๆ”
“ว่ามา เจ้ามาหาข้า ต้องการซื้อตำแหน่งขุนนางใด”
หลิวเช่อเตรียมพร้อมไว้ก่อนแล้ว เขาก้าวไปข้างหน้า วางกล่องไม้หนักอึ้งใบหนึ่งลงบนโต๊ะ แล้วค่อย ๆ เปิดออก
ข้างในเต็มไปด้วยทองคำเนื้อดี มีทองคำอยู่ยี่สิบแท่ง
“จวนโหวกล่าวเกินไปแล้ว” น้ำเสียงหลิวเช่อจริงใจ
“ของกำนัลเล็กน้อยนี้มิได้มีค่าอันใด ถือเป็นน้ำใจของข้า ขอจวนโหวโปรดรับไว้ ข้าไม่หวังตำแหน่งสูงหรือเงินเดือนงาม ขอเพียงได้เป็นขุนนางท้องถิ่น ช่วยแบ่งเบาภาระราชสำนักและรับใช้ฝ่าบาท”
สายตาของจางรั่วถูกทองคำบนโต๊ะดึงดูด แววโลภวาบขึ้นในดวงตา แต่ไม่นานก็กลับเป็นปกติ เขาไม่มองทองคำ กลับจับจ้องหลิวเช่ออีกครั้ง
“โอ้? ทุกวันนี้ตำแหน่งขุนนางของราชสำนักล้วนมีราคาสูงทั้งนั้น”
“ตามที่ฝ่าบาทกำหนด เจ้าเมืองในดินแดนตอนในต้องจ่ายเงินยี่สิบล้าน ส่วนไท่โหมือในหัวเมืองชายแดนต้องจ่ายเงินสิบล้าน เจ้าเตรียมเงินมาพอหรือไม่?”
“เรียนจวนโหว ข้าต้องการไปเป๊กโจว เพื่อเป็นไท่โหมือแห่งแคว้นโจ๋ว ข้าเตรียมเงินมาสิบล้าน จวนโหวเห็นว่าอย่างไร...”
หลิวเช่อก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง วางกล่องไม้ประณีตใบหนึ่งลงบนโต๊ะอย่างมั่นคง แล้วค่อย ๆ เปิดฝาออก
ภายในมีลูกแก้วใสกระจ่างสองลูกวางอยู่
“ลูกนี้มีลวดลาย ข้าตั้งใจมอบให้จวนโหว ส่วนลูกที่สลักลายมังกร เตรียมไว้ถวายฝ่าบาท” หลิวเช่อกล่าวช้า ๆ
เมื่อได้ยินคำพูดของหลิวเช่อ จางรั่วก็โน้มตัวเข้าไปพินิจดูอย่างละเอียด ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง แล้วอุทานชื่นชม “นี่คือสิ่งใดกัน เหตุใดจึงงดงามถึงเพียงนี้!”
เขาหยิบลูกแก้วลวดลายขึ้นมา ส่องกับแสงพลางพินิจซ้ำไปซ้ำมา ความตกตะลึงบนใบหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเบิกบาน
เขาตบไหล่หลิวเช่ออย่างพอใจ พลางหัวเราะว่า “เจ้าช่างรู้ใจคนจริง ๆ”
ปลายนิ้วของจางรั่วสัมผัสลูกแก้วเย็นลื่น ในใจพลันปั่นป่วนราวคลื่นโหม
“ของล้ำค่าเช่นนี้ย่อมมิใช่สิ่งธรรมดาในโลก!” เขาลอบอุทาน
“ลูกแก้วลายมังกรที่ถวายฝ่าบาท จะต้องทำให้ฝ่าบาททรงพอพระทัย ถึงเวลานั้นน้ำหนักคำพูดของข้าต่อหน้าฝ่าบาทก็จะเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน ส่วนลูกแก้วลวดลายนี้...”
เขาเหลือบมองหลิวเช่อ แววตาวาบผ่านด้วยเล่ห์เหลี่ยมคำนวณ
“หลิวเช่อผู้นี้สามารถนำของล้ำค่าเช่นนี้ออกมาได้ ย่อมมิใช่คนธรรมดา คนผู้นี้ใช้ประโยชน์ได้ แต่ก็ต้องระวังตัวไว้ก่อน รับน้ำใจนี้ไว้ แล้วคอยดูว่าเขามีแผนการใดต่อไป หากรู้จักกาลเทศะ วันหน้าย่อมมีผลประโยชน์ให้เขาไม่น้อย แต่หากคิดเป็นอื่น...”
“ฮ่า ๆ ๆ... เจ้าหนุ่มนี่ช่างรู้จักเอาใจคนจริง ๆ รู้ด้วยว่าข้าชอบของแบบนี้ วางใจเถิด กลับไปรอฟังข่าวก่อน”
“ตำแหน่งไท่โหมือแห่งแคว้นโจ๋วนี้ ต้องเป็นของหลิวเช่อเจ้าเท่านั้น ข้าต้องใช้เวลาจัดการเรื่องนี้”
หลิวเช่อดีใจอยู่ในใจ รู้ว่าเรื่องสำเร็จไปเกินครึ่งแล้ว เขาประสานมืออีกครั้ง “ขอบคุณจวนโหว ข้าจะรอฟังข่าวดี”
หลังออกจากจวนจางรั่ว หลิวเช่อมิได้กลับโรงเตี๊ยมทันที แต่เลือกเดินเตร็ดเตร่อยู่ทั่วเมืองลกเอี๋ยง
เขารู้ดีว่าช่วงเวลารอคอยเป็นโอกาสอันดีในการรวบรวมข่าวสารและสังเกตสถานการณ์
ลกเอี๋ยงในฐานะราชธานีแห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันออก มีผู้คนปะปนหลากหลาย ทั้งขุนนางผู้สูงศักดิ์ พ่อค้าและสามัญชน ตลอดจนยอดคนไม่น้อยที่มีปณิธานยิ่งใหญ่แต่กลับไม่ได้รับการยอมรับ
วันนั้น หลิวเช่อเดินทางไปยังบริเวณใกล้ไท่เสวี่ยอันเลื่องชื่อของลกเอี๋ยง เขาได้ยินมาว่าที่นี่มักมีบัณฑิตถกเถียงอภิปรายกัน บางทีอาจได้ยินข่าวสารที่เป็นประโยชน์
เป็นดังที่คาดไว้ ที่ลานโล่งนอกไท่เสวี่ย มีกลุ่มบัณฑิตกำลังล้อมวงถกเถียงเรื่องการเมืองในปัจจุบันอย่างดุเดือด
ในกลุ่มนั้น มีชายผู้หนึ่งสูงเจ็ดฉื่อ รูปร่างไม่ถึงกับสูงใหญ่ ใบหน้าแน่วแน่เด็ดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ น้ำเสียงกังวาน ถ้อยคำเฉียบคม ทุกประโยคล้วนแทงตรงจุดสำคัญ จนมีผู้คนรอบข้างไม่น้อยพยักหน้าชื่นชม
หลิวเช่อใจไหววูบ รูปลักษณ์และท่วงท่าของชายผู้นี้ทำให้เขานึกถึงคนผู้หนึ่ง