เขาไม่แสดงความรู้สึกอันใดออกมาทางใบหน้า เพียงโบกมืออย่างใจด้วยว่า “ไม่เป็นไร ฮองเฮาโปรดพักผ่อนตามสบายเถิด”
แต่เมื่อเหลือบมองฮองเฮาผู้อ่อนหวานน่ารัก ที่ม้วนตัวอยู่บนเก้าอี้เป็นก้อนเล็ก ๆ น้อย ๆ เหมือนแมวเลี้ยงที่ได้รับการเลี้ยงดูเอาใจใส่ กลับช่างน่ารักใคร่น่าชมเหลือคณา
เขาสาวเท้าเข้าไปใกล้ แล้วลงนั่งบนเก้าอี้เช่นกัน ทันทีที่เข้าใกล้ กลิ่นหอมหวานโชยอ่อน ๆ จากตัวนางก็ลอยเข้าจมูก จนยับยั้งใจไม่ให้เอนตัวเข้าไปใกล้อีกไม่ได้ สุดท้ายก็คลายใจยื่นแขนกอดเข้าไป อุ้มฮองเฮาข้างกายขึ้นมาอย่างเบามือ แล้ววางลงบนตักของตน
อวี๋เสวียชิงแทบไม่ทันตั้งตัว เพียงแต่เบิกตาโตเต็มดวง มองชายหนุ่มตรงหน้าอย่างงงงวย
พูดตามตรง นางแทบแยกไม่ออกแล้วว่า คนตรงหน้านี้คือยามเงาเมื่อคืน หรือพระจักรพรรดิตัวจริงกันแน่?
นางแอบลังเลในใจอย่างไม่แน่ใจนัก แต่กลางวันแสก ๆ แบบนี้ เขายังกล้าโผล่มาต่อหน้าคนอื่นแบบเปิดเผยขนาดนี้ ต้องเป็นตัวจริงของเซียวฉงหมิงแน่ ๆ อยู่แล้วสิน่า?
เซียวฉงหมิงมองฮองเฮาในอ้อมแขนที่ยังตั้งความจำไม่ได้ ในใจกลับยิ่งอ่อนโยนลงอีกนัยหนึ่ง
สายตาของเขาหลุดลอดเข้าไปในเป้าเสื้อที่เปิดเผยเล็กน้อยของนาง เห็นรอยแดงที่ยังไม่เลือนหายบนลำคอขาวดังหิมะของหญิงสาว แววตาจึงมืดลงเล็กน้อย ยับยั้งไม่ได้ที่จะก้มลงไปต้องการจุมพิตรริมฝีปากสีแดงของนาง
อวี๋เสวียชิงสะดุ้งตื่นขึ้นทันที รีบยกมือเล็ก ๆ กดลงบนไหล่ของเขา แล้วเอนตัวถอยหลัง
“ฝ่าบาท?” นางคำรามเบา ๆ อย่างไม่แน่ใจ
แล้วสายตาก็สาดมองรอบ ๆ บรรดาบ่าวรับใช้ที่ยืนรับใช้อยู่รอบกาย ทั้งร่างจึงรู้สึกอึดอัดขึ้นมา ก่อนจะบีบริมฝีปากเบา ๆ “ข้าน้อยร่างกายยังไม่สบายดีนัก…”
“เป็นความผิดของเจิ้นเอง” เซียวฉงหมิงวางมือลงบนเอวของนาง บีบนวดเบา ๆ สีหน้าคลายลง “เมื่อคืนเจิ้นไม่ได้เอาใจใส่ร่างกายของเจ้า แล้วให้แพทย์ใหญ่ซูตรวจร่างกายของเจ้าแล้วหรือยัง? ให้เขาคลุกยาบำรุงชูกำลังมาถวาย จะได้บำรุงร่างกายของเจ้าให้ฟื้นฟูขึ้น”
ใบหน้าที่ยังงงงวยของอวี๋เสวียชิงกลับตื่นตัวขึ้นทันที เมื่อได้ยินคำสำคัญสองคำนั้นคือ “แพทย์ใหญ่ซู” และ “ยาบำรุงชูกำลัง”
ยังไงซะ ทั้งหมดนี้แค่แสดงละครให้นางดูก็เท่านั้น ก็เพียงเพื่อหลอกให้นางกลืนยาที่เรียกว่ายาบำรุงชูกำลัง แต่ที่แท้คือยาสลดบุตรนั่นสิ?
เมื่อสรุปในใจได้เช่นนั้นแล้ว นางก็หัวเราะเยาะในใจอย่างเล็งเหลือเกิน
ขณะที่บ่าวรับใช้เข้ามาตั้งจานอาหารลงบนโต๊ะแปดอมตะกลางหอนอน อวี๋เสวียชิงจึงค่อย ๆ ผลักพระจักรพรรดิที่ยังอุ้มนางไม่ยอมปล่อย
ที่จริงนางตั้งใจให้เขาปล่อยมือ เพื่อที่จะได้ไปรับประทานอาหาร
โชคไม่ดีที่เซียวฉงหมิงกลับทำแบบ “แสดงละครให้เต็มที่” กลับกอดเอวนางลุกขึ้นยืนพร้อมกัน แล้วอุ้มนางทั้งตัวขึ้นในแนวนอน
อวี๋เสวียชิงไม่ทันตั้งตัว มือเล็ก ๆ จึงประคองคอของเขาโดยสัญชาตญาณ ถูกอุ้มตรงไปยังโต๊ะแปดอมตะ ก่อนจะถูกวางลงบนเก้าอี้กลมเสียก่อนจึงปล่อยมือ
นางขยิบตามองขึ้นฟ้าในใจอย่างเจ็บใจ
เซียวฉงหมิงเอนหน้ามองฮองเฮาข้าง ๆ ที่กำลังจิบซุปอยู่เบา ๆ นางก้มหน้าลงมองอย่างตั้งใจ แก้มพองเล็กน้อย เหมือนลูกแมวที่กำลังอร่อยกับอาหาร ช่างช่างน่ารักเหลือเกิน
เขาคิดขึ้นมาโดยฉับพลัน แม้จะเป็นบุตรสาวตระกูลอวี๋ แต่นางก็เพียงถูกบิดาใช้เป็นหมากในเกมส่งมา แทบไม่รู้เรื่องราวใด ๆ เลย
หลังรับประทานอาหารกลางวันเสร็จเรียบร้อย
เซียวฉงหมิงตั้งใจจะอยู่พักผ่อนเคียงข้างฮองเฮาสักครู่ แต่แล้วหลี่เต๋อจงก็เข้ามากราบทูลว่า มีขุนนางขอเข้าเฝ้าอยู่หน้าห้องพระราชวิวรณ์
เขาจึงระลึกตัวได้ นึกถึงเรื่องในที่ประชุมเช้าวันนี้ เมื่อมีการตั้งฮองเฮาใหม่ พรรคพวกของอัครมหาเสนาบดีตระกูลอวี๋ก็เปี่ยมขันเงายิ่งนัก แม้กระทั่งหวังถือโอกาสผลักกระทรวงมหาดไทยรองลงไป เพื่อให้คนของตนเข้าแทนที่ ตอนนั้นเขาไม่แสดงความเห็นใด ๆ ออกมา แต่ในใจก็ไม่ปรารถนาเช่นนั้น โชคดีที่ลับ ๆ เขาสามารถชักจูงขุนนางกลุ่มหนึ่งที่ยืนเข้าข้างตนได้แล้ว สองพรรคจึงเถียงกันไม่รู้จบ เรื่องราวจึงต้องล้วงไว้ชั่วคราว ตอนนี้ที่ขอเข้าเฝ้า คงเพื่อปรึกษาเรื่องนี้โดยแน่แท้
แม้นางงามจะงดงามเพียงใด แผ่นดินและชาติบ้านเมืองก็สำคัญยิ่งกว่าในยามนี้
เซียวฉงหมิงคิดเช่นนั้น แต่ก็ยังก้มลงไป บีบคางของฮองเฮาเบา ๆ แล้วประทับจุมพิตรลงบนริมฝีปากของนางอย่างนุ่มนวล “เจิ้นมีธุระสำคัญ อีกไม่นานจะมาเฝ้าเจ้าอีกครั้ง”
พูดจบแล้ว ก็เสด็จออกจากตำหนักเฟิงอี้ไป
ทันทีที่เข้าออกจากประตูหอนอน อวี๋เสวียชิงก็หยิบผ้าเช็ดมือขึ้นมา เช็ดริมฝีปากของตนเบา ๆ ราวกับว่าเพิ่งถูกหมาแทะกัด
*
ในห้องพระราชวิวรณ์
เมื่อพระจักรพรรดิเสร็จธุระการปรึกษาเรียบร้อยแล้ว ขันทีน้อยคนหนึ่งก็เดินเข้ามาเงียบ ๆ ก้มตัวลงกระซิบข้างหูหลี่เต๋อจงไม่กี่ประโยค
หลี่เต๋อจงพยักหน้าเบา ๆ แล้วก้าวเข้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ก้มตัวกราบทูลว่า “ฝ่าบาท แพทย์ใหญ่ซูกราบทูลว่าได้ปฏิบัติตามพระบรมราชโองการแล้ว ได้ส่งยาบำรุงชูกำลังไปถวายฮองเฮาแล้ว”
เซียวฉงหมิงพยักหน้า “เช่นนั้นก็ดีแล้ว”
เขาหยิบพู่กันขึ้นมาเตรียมลงพระโอษฐ์ตรวจรายงานราชการ เพียงได้เขียนตัวอักษรเพียงตัวเดียว ข้อมือกลับหยุดชะงักโดยฉับพลัน แล้วพู่กันแดงในมือก็ปล่อยหล่นลงบนเอกสารราชการ “เพี๊ยะ” หมึกแตกกระจายเป็นวงกว้าง
เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกันทันที
ในห้วงความคิดนึกขึ้นได้โดยฉับพลันว่า เมื่อก่อนตนเคยสั่งซูซงเหอไว้ ให้ส่งยาสลดบุตรไปถวายฮองเฮาหลังรับใช้ครั้งแรก…
“ถ้อยคำนั้น ใช่ซูซงเหอสั่งให้เจ้าถวายสารกลับมาโดยเฉพาะหรือ?” เขาหันหน้ากลับมาอย่างรวดเร็ว สีหน้ากลับดำมืดน่าเกรงขนาดหาไม่
บ่าวรับใช้ที่รับใช้อยู่ในห้องพระราชวิวรณ์ต่างตกใจกันจนหมดสติ หมอบกราบลงกับพื้นพร้อมกันทันที หลี่เต๋อจงตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ใช่ ใช่ แพทย์ใหญ่ซูทูลว่าเช่นนั้น…”
เซียวฉงหมิงไม่แยแสพวกเขาเลย โดดข้ามโต๊ะพระราชวิวรณ์ สาวเท้าออกจากห้องพระราชวิวรณ์อย่างรวดเร็ว ฝีเท้ารวดเร็วเหลือเกินเกือบจะเป็นการวิ่ง ตรงดิ่งไปยังตำหนักเฟิงอี้
หลี่เต๋อจงตามรุดไปอย่างเกรงกลัว ก้มหน้าลงต่ำ ในใจกังวลยิ่งนัก
ฝ่าบาทของเขาโดยปกติไม่แสดงอารมณ์โกรธหรือยินดีออกมาทางใบหน้า แทบไม่เคยโกรธเกรี้ยวเช่นนี้มาก่อน แต่แพทย์ใหญ่ซูก็ปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่ง ทำไมกลับทำให้พระพักตร์เปี่ยมด้วยความพิโรธเช่นนี้?
หลี่เต๋อจงคิดหัวแตกจนหาคำตอบไม่ได้ แต่ก็รู้สึกได้ว่า เรื่องนี้คงเกี่ยวพันกับฮองเฮาอย่างแน่นอน ดูเหมือนจากนี้ไป หากเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับท่านฮองเฮา คงต้องปฏิบัติอย่างระมัดระวังยิ่งนัก
*
“ฝ่าบาทเสด็จแล้ว—”
เสียงขันทีเอ่ยประกาศดังขึ้นจากหน้าประตูวัง บ่าวรับใช้หน้าตำหนักเฟิงอี้ต่างหมอบกราบลงกับพื้นเป็นแถวทันที
อวี๋เสวียชิงกำลังถือชามซุปเม็ดบัวหลวงน้ำตาลมะพร้าวอยู่ในมือ เพียงตักขึ้นมาหนึ่งครั้งกำลังจะเอาเข้าปาก ก็ถูกเสียงประกาศที่มาโดยไม่ทันตั้งตัวนี้ทำให้งงงวย
นางกะพริบตาปริบ ๆ ยังไม่ทันระลึกตัวได้ ก็เห็นพระจักรพรรดิเสด็จเข้ามาเร็วดั่งลม ฉกมือตีชามซุปในมือของนางหลุดมือหล่นลงพื้นไปเสียก่อน
เสียงเกรียวดัง ชามแตกกระจายตามเสียงนั้น ซุปที่อยู่ข้างในก็กระเซ็นกระจายเต็มพื้น
จื่อซูที่ยืนรับใช้อยู่ข้างกายตกใจจนตัวสั่น รีบก้มลงคำนับหมอบกับพื้น ไม่กล้าหายใจหนัก ๆ
อวี๋เสวียชิงก็ตกใจไม่น้อยเช่นกัน ขนตาสั่นระริกอย่างรวดเร็ว นั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้กลม เงยหน้ามองพระจักรพรรดิที่บ้าคลั่งโดยไม่ทันตั้งตัวตรงหน้า
แต่เมื่อเห็นสีหน้าดำมืดของเขา นางก็เดาว่าเซียวฉงหมิงคงไปโดนพ่อของนางทำให้เดือดร้อนใจมา จึงมาจับผิดกับนางเพื่อระบายอารมณ์
อวี๋เสวียชิงเบ้ปากในใจอย่างเล็งเหลือเกิน แล้วก็นึกขึ้นได้อีกว่าตนควรจะทำคารวะเขา
เพียงแต่นางเตรียมลุกขึ้นยืน เซียวฉงหมิงกลับก้มลงมาทันที อุ้มรั้งนางเข้าไปในอ้อมแขนแน่นเหลือเกิน แรงจนแทบหายใจไม่ออก
“ฮองเฮา ซุปนี้เจ้าดื่มไปแล้วหรือยัง?”
เขาผละออกมาอีกเล็กน้อย สองมือประคองใบหน้าเล็ก ๆ ของหญิงสาวไว้ แววตากลับแอบแฝงความกังวลใจที่ซ่อนเร้นไม่อยู่
อวี๋เสวียชิงถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้นมองเขา คิ้วขมวดเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความเสียใจและงงงวย “ข้าน้อยยังไม่ทันได้ดื่ม ก็ถูกฝ่าบาทตีหลุดมือหายไปแล้ว”
เซียวฉงหมิงโล่งใจขึ้นทันที แล้วก็อุ้มนางรั้งเข้าไปในอ้อมแขนอีกครั้ง น้ำเสียงก็นุ่มลง “เป็นความผิดของเจิ้นเอง ทำให้ฮองเฮาตกใจ อีกไม่นานจะให้เรือนหลวงแพทย์หุงยาบำรุงชูกำลังถ้วยใหม่ถวาย ถ้วยนี้ไม่ดีแล้ว”