เขาไม่แสดงสีหน้า เพียงโบกมืออย่างตามใจ “ไม่เป็นไร ฮองเฮาพักผ่อนเถิด”
แต่เมื่อมองฮองเฮาผู้อ่อนหวานนุ่มนวลตรงหน้า ซึ่งขดตัวเป็นก้อนเล็ก ๆ อยู่บนตั่ง ราวกับแมวน้อยที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอม ก็ชวนให้เอ็นดูยิ่งนัก
เขาเดินเข้าไปนั่งบนตั่งด้วย เมื่อขยับเข้าใกล้ก็ได้กลิ่นหอมหวานจาง ๆ จากกายนาง จึงอดขยับเข้าไปใกล้อีกไม่ได้ สุดท้ายก็ยื่นมือรวบนางเข้ามา อุ้มฮองเฮาที่อยู่ข้างกายขึ้นอย่างแผ่วเบา แล้ววางลงบนตักตน
อวี๋เสวียชิงไม่ทันตั้งตัว ได้แต่เบิกตากลมโต มองชายตรงหน้าอย่างงุนงง
พูดตามตรง นางเริ่มแยกไม่ออกแล้วว่าคนตรงหน้าเป็นยามเงาเมื่อคืน หรือเป็นฮ่องเต้ตัวจริงกันแน่
นางครุ่นคิดอย่างไม่แน่ใจนักว่า กลางวันแสก ๆ เขายังกล้าปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนอย่างเปิดเผยเช่นนี้ คงต้องเป็นเซียวฉงหมิงตัวจริงกระมัง?
เซียวฉงหมิงมองฮองเฮาที่งุนงงอยู่ในอ้อมแขน ใจพลันอ่อนโยนลงกว่าเดิม
สายตาของเขาพลาดเหลือบเข้าไปในคอเสื้อที่เปิดออกเล็กน้อยของนาง เมื่อเห็นรอยแดงซึ่งยังไม่จางหายบนลำคอขาวราวหิมะของหญิงสาว แววตาก็หม่นลงเล็กน้อย ก่อนจะอดโน้มตัวลงไปจุมพิตริมฝีปากแดงของนางไม่ได้
อวี๋เสวียชิงพลันได้สติ รีบยกมือเล็ก ๆ กดไหล่เขา แล้วเอนกายถอยหลัง
“ฝ่าบาท?” นางเรียกอย่างไม่แน่ใจนัก
จากนั้นก็รีบกวาดตามองเหล่าข้ารับใช้ที่ยืนอยู่โดยรอบ พลันรู้สึกกระอักกระอ่วนไปทั้งตัว นางเม้มริมฝีปากแล้วกล่าวว่า “หม่อมฉันยังรู้สึกไม่สบายอยู่บ้าง...”
“เป็นความผิดของเจิ้นเอง” เซียวฉงหมิงวางมือบนเอวนาง นวดคลึงเบา ๆ สีหน้าผ่อนคลายลง “เมื่อคืนเจิ้นไม่ได้คำนึงถึงร่างกายของเจ้า ให้แพทย์ใหญ่ซูตรวจดูแล้วหรือยัง? ให้เขาจัดยาสงบจิตสักเทียบ บำรุงร่างกายเจ้าเสียหน่อย”
ใบหน้าอวี๋เสวียชิงซึ่งยังงุนงงอยู่ พลันตื่นตัวขึ้นทันทีเมื่อได้ยินคำสำคัญสองคำว่า “แพทย์ใหญ่ซู” และ “ยาสงบจิต”
ที่แท้ก็แสดงละครให้นางดูนี่เอง? ก็เพื่อหลอกให้นางดื่มยาถ้วยนั้นที่เรียกว่ายาสงบจิต แต่แท้จริงเป็นยาสลดบุตรกระมัง?
เมื่อตัดสินใจเช่นนั้นในใจ นางก็อดแค่นเสียงเบา ๆ อย่างลับ ๆ ไม่ได้
พอดีกับที่ข้ารับใช้ซึ่งยกสำรับอาหารเข้ามา จัดวางกับข้าวลงบนโต๊ะแปดเซียนกลางตำหนักเรียบร้อย อวี๋เสวียชิงจึงค่อย ๆ ผลักฮ่องเต้ที่ยังกอดนางไม่ยอมปล่อย
เดิมทีนางเพียงอยากให้เขาคลายมือ จะได้ไปกินอาหาร
ใครจะรู้ว่าเซียวฉงหมิงกลับทำราวกับจะเล่นละครให้ครบฉาก ถึงกับโอบนางลุกขึ้น แล้วอุ้มนางแนวนอนขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน
อวี๋เสวียชิงไม่ทันระวัง มือเล็กจึงคล้องคอเขาไว้โดยสัญชาตญาณ เขาอุ้มนางไปจนถึงโต๊ะแปดเซียน แล้ววางนางลงบนม้านั่งกลมจึงยอมปล่อย
นางกลอกตาในใจอย่างเงียบ ๆ
เซียวฉงหมิงเอียงหน้ามองฮองเฮาที่นั่งข้างกาย ค่อย ๆ จิบซุป นางก้มหน้าขนตายาวเรียงงอน กินอย่างตั้งอกตั้งใจ แก้มตุ่ยขึ้นเล็กน้อยราวกับแมวน้อยจอมตะกละ น่าเอ็นดูจนแทบทนไม่ไหว
จู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่า ต่อให้นางเป็นธิดาตระกูลอวี๋ แต่นางก็เป็นเพียงหมากที่บิดาส่งเข้ามาเท่านั้น ไม่รู้เรื่องอะไรเลยสักอย่าง
หลังรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ
เดิมทีเซียวฉงหมิงตั้งใจจะอยู่เป็นเพื่อนฮองเฮา ให้พักผ่อนสักครู่ ทว่าหลี่เต๋อจงเข้ามากราบทูลว่า มีขุนนางรอเข้าเฝ้าอยู่หน้าห้องพระราชวิวรณ์
เขาจึงได้สติ นึกถึงการประชุมขุนนางเมื่อเช้า เพราะแต่งตั้งฮองเฮาคนใหม่ พรรคของอัครมหาเสนาบดีตระกูลอวี๋จึงยิ่งกำเริบเสิบสาน ถึงกับคิดฉวยโอกาสปลดรองกระทรวงมหาดไทย แล้วแต่งตั้งคนของตนขึ้นแทน แม้ตอนนั้นเขาจะไม่ได้คัดค้านออกหน้า แต่ในใจก็ย่อมไม่ยินยอม โชคดีที่เขาลอบดึงขุนนางกลุ่มหนึ่งซึ่งพร้อมยืนข้างตนมาได้ก่อนแล้ว ทั้งสองฝ่ายถกเถียงกันไม่รู้จบ เรื่องจึงถูกพักไว้ชั่วคราว การมาเข้าเฝ้าในเวลานี้ คงเป็นเพราะต้องการหารือเรื่องนี้เป็นแน่
แม้โฉมงามจะน่าชื่นชมเพียงใด แต่แผ่นดินและราชสำนักย่อมสำคัญที่สุดในยามนี้
เซียวฉงหมิงคิดเช่นนั้น แต่ก็ยังโน้มตัวลงมาเชยคางฮองเฮา แล้วประทับจุมพิตแผ่วเบาบนริมฝีปากนาง “เจิ้นมีธุระสำคัญ คืนนี้ค่อยมาอยู่เป็นเพื่อนเจ้า”
กล่าวจบก็ออกจากตำหนักเฟิงอี้ไป
ทันทีที่เขาก้าวพ้นประตูตำหนัก อวี๋เสวียชิงก็หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมา เช็ดริมฝีปากเบา ๆ ราวกับเพิ่งถูกสุนัขเลียมา
*
ภายในห้องพระราชวิวรณ์
หลังฮ่องเต้หารือราชกิจเสร็จ ขันทีน้อยคนหนึ่งก็ย่องเข้ามาอย่างแผ่วเบา แล้วกระซิบข้างหูหลี่เต๋อจงสองสามคำ
หลี่เต๋อจงพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็ก้าวไปข้างหน้า ประสานมือก้มกราบทูลว่า “ฝ่าบาท แพทย์ใหญ่ซูกล่าวว่าได้ส่งยาสงบจิตไปถวายฮองเฮาเหนียงเหนียงตามพระบัญชาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวฉงหมิงพยักหน้า “เช่นนั้นก็ดี”
เขาหยิบพู่กันขึ้นมาเตรียมตรวจฎีกา ทว่าเพิ่งเขียนไปได้อักษรเดียว ข้อมือก็ชะงักวูบ พู่กันชาดในมือหล่นกระแทกฎีกาดังปั้ก หมึกแดงซึมแผ่เป็นวงกว้าง
เขาผุดลุกขึ้นยืนทันที
ในสมองพลันนึกถึงคำสั่งก่อนหน้านี้ที่มอบให้ซูซงเหอ ว่าหลังฮองเฮาถวายงานในคืนแรกแล้ว ให้ส่งยาสลดบุตรไปให้...
“คำพูดนี้ ซูซงเหอจงใจให้เจ้ากลับมารายงานหรือ?” เขาหันขวับ สีหน้ามืดครึ้มจนน่ากลัว
เหล่าข้ารับใช้ที่ปรนนิบัติอยู่ในห้องพระราชวิวรณ์ตกใจจนพากันคุกเข่าหมอบลงกับพื้น หลี่เต๋อจงตอบเสียงสั่นว่า “ขะ... ขอรับ เป็นคำของแพทย์ใหญ่ซูพ่ะย่ะค่ะ...”
เซียวฉงหมิงไม่สนใจพวกเขา อ้อมโต๊ะทรงพระอักษรแล้วก้าวฉับ ๆ ออกไปจากห้องพระราชวิวรณ์ ฝีเท้าเร็วเสียจนแทบจะวิ่ง มุ่งหน้าไปยังตำหนักเฟิงอี้
หลี่เต๋อจงรีบตามไป ก้มหน้าลง ใจเต้นระทึก
ฮ่องเต้ของเขาปกติไม่ค่อยแสดงอารมณ์ออกทางสีหน้า ทั้งยังแทบไม่เคยกริ้วถึงเพียงนี้ แต่แพทย์ใหญ่ซูก็ทำตามพระบัญชา เหตุใดกลับทำให้มังกรพิโรธได้เล่า?
คิดอย่างไรก็คิดไม่ออก แต่เขาพอจะรู้สึกได้ว่า เรื่องนี้คงหนีไม่พ้นฮองเฮาเหนียงเหนียง ดูท่าต่อไปหากเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเหนียงเหนียง จะต้องระมัดระวังให้มากเสียแล้ว
*
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
เสียงขันทีประกาศดังมาจากนอกประตูวัง เหล่าข้ารับใช้ตรงหน้าประตูตำหนักเฟิงอี้พลันคุกเข่าลงกันเป็นแถบ
อวี๋เสวียชิงกำลังถือซุปเม็ดบัวหลวงน้ำตาลมะพร้าวอยู่ในมือ เพิ่งตักขึ้นมาหนึ่งช้อนเตรียมจ่อริมฝีปาก ก็ถูกเสียงประกาศกะทันหันทำเอางุนงง
นางกะพริบตาปริบ ๆ ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็เห็นฮ่องเต้เร่งฝีเท้าเข้ามาราวกับลมพัด แล้วปัดชามซุปในมือนางตกลงพื้นอย่างแรง
เสียง “เพล้ง” ดังลั่น ถ้วยชามแตกกระจาย ซุปด้านในหกเลอะเต็มพื้น
จื่อซูที่ยืนปรนนิบัติอยู่ข้าง ๆ สะดุ้งตัวสั่น รีบย่อตัวคุกเข่าลงกับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
อวี๋เสวียชิงเองก็ตกใจจนสะดุ้ง ขนตาสั่นไหวอย่างรวดเร็ว นั่งนิ่งอยู่บนม้านั่งกลม เงยหน้ามองฮ่องเต้ที่จู่ ๆ ก็คลุ้มคลั่งตรงหน้า
แต่เมื่อเห็นสีหน้าขรึมหม่นของเขา นางก็เดาว่าเซียวฉงหมิงคงถูกบิดาของนางทำให้ขุ่นเคืองมา จึงมาระบายอารมณ์ใส่นางแทน
อวี๋เสวียชิงเบ้ปากอย่างลับ ๆ ไม่นานก็นึกขึ้นได้ว่าตนควรคำนับ
ทว่านางเพิ่งจะเตรียมลุกขึ้น เซียวฉงหมิงก็โน้มตัวลงมาอย่างกะทันหัน แล้วรวบนางเข้าไปกอดแน่น แรงกอดหนักหน่วงอย่างยิ่ง
“ฮองเฮา ซุปถ้วยนี้เจ้าดื่มไปแล้วหรือยัง?”
เขาผละออกห่างเล็กน้อย ใช้สองมือประคองใบหน้าเล็ก ๆ ของหญิงสาว แววตาฉายความกังวลที่แทบปิดไม่มิด
อวี๋เสวียชิงถูกบังคับให้เงยหน้าสบตาเขา ขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความน้อยใจและงุนงง “หม่อมฉันยังไม่ทันได้ดื่ม ก็ถูกฝ่าบาทปัดตกไปแล้วเพคะ”
เซียวฉงหมิงเห็นได้ชัดว่าผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะโอบนางเข้ามาในอ้อมแขนอีกครั้ง น้ำเสียงอ่อนลง “เป็นเจิ้นไม่ดีเอง ทำให้ฮองเฮาตกใจ เดี๋ยวให้เรือนหลวงแพทย์ต้มยาสงบจิตให้เจ้าใหม่สักถ้วย ถ้วยนี้ใช้ไม่ได้”