“ยาสงบจิตอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ” อวี๋เสวียชิงถามด้วยน้ำเสียงงุนงง “นี่คือซุปเม็ดบัวหลวงน้ำตาลมะพร้าวที่ห้องพระครัวหลวงต้มให้กระหม่อมต่างหากเพคะ”
นางใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของจักรพรรดิ ริมฝีปากเม้มเข้าหากันเล็กน้อย ในใจรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องแล้วตอบว่า “หากฝ่าบาทหมายถึงยาสงบจิตที่แพทย์ใหญ่ซูส่งมา กระหม่อมดื่มหมดไปนานแล้วเพคะ”
สิ้นเสียง นางก็รู้สึกได้ว่าร่างที่แนบชิดอยู่กับตนพลันชะงักเกร็งขึ้นมา
เซียวฉงหมิงรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก เขาซุกใบหน้าลงตรงซอกคอของหญิงสาว แขนที่โอบเอวนางอยู่ยิ่งรัดแน่นขึ้นอีกหลายส่วน
“ฝ่าบาทเป็นอะไรไปหรือเพคะ”
อวี๋เสวียชิงมองไม่เห็นสีหน้าของเขา แต่สัมผัสได้ว่าลมหายใจที่ซุกอยู่ข้างลำคอของนางสั่นไหว นางพอจะเดาได้ราง ๆ ว่าเขาคงเสียใจที่ให้นางดื่มยาสลดบุตรชามนั้น ในใจจึงแค่นเสียงหึเบา ๆ แต่บนใบหน้ายังคงแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจแล้วเอ่ยถาม
เซียวฉงหมิงหลับตาลงแน่น ผ่านไปครู่หนึ่งจึงกดข่มความรู้สึกที่พลุ่งพล่านในใจไว้ได้ แขนที่โอบกอดนางค่อย ๆ คลายลงเล็กน้อย
เขาหันไปพูดเสียงขรึมกับหลี่เต๋อจงที่ยังคุกเข่าอยู่บนพื้น “รีบเชิญแพทย์ใหญ่ซูมาเดี๋ยวนี้ ให้ตรวจดูว่าฮองเฮามีอาการไม่สบายตรงไหนหรือไม่”
เสียงของเขาต่ำหนักยิ่งนัก ความเสียใจและความเจ็บปวดในใจผุดขึ้นมาเป็นระลอก โดยเฉพาะเมื่อมองหญิงสาวตรงหน้าซึ่งไม่รู้อะไรเลย ได้แต่จ้องมองเขาอย่างงุนงง ก็ยิ่งรู้สึกปวดหนึบอยู่ในอกจนแทบทนไม่ไหว
“แพทย์ใหญ่ซูตรวจให้กระหม่อมไปแล้วเมื่อครู่เพคะ” อวี๋เสวียชิงเงยใบหน้าน้อย ๆ ขึ้น เอ่ยเสียงอ่อนโยน “ท่านบอกว่าร่างกายกระหม่อมอ่อนแอไปสักหน่อย แต่ไม่ได้เป็นอะไรร้ายแรง ยาสงบจิตก็ดื่มไปแล้วเพคะ”
“ยาสงบจิตเมื่อครู่มีฤทธิ์ยาไม่ดีพอ” เซียวฉงหมิงกอดนางไว้ น้ำเสียงอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว “เราจะให้แพทย์ใหญ่ซูจัดยาใหม่ให้เจ้าอีกครั้ง”
เอาเถอะ อย่างไรเขาก็เป็นจักรพรรดิ เขาว่าอย่างไรก็อย่างนั้น
อวี๋เสวียชิงมองเขา แล้วพยักหน้าอย่างไม่แสดงความเห็น
เซียวฉงหมิงโอบนางไปนั่งบนตั่งนุ่มข้าง ๆ อย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะให้นางนั่งอยู่บนตักตน
เมื่อยังมีนางกำนัลขันทีอยู่มากมาย อวี๋เสวียชิงจึงรู้สึกกระอักกระอ่วนไปทั้งตัว นางขยับตัวเล็กน้อย หมายจะลุกลงจากตักเขา
เซียวฉงหมิงกดนางไว้ทันที “เป็นอย่างไร ฮองเฮารู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือ”
อวี๋เสวียชิงคร้านจะคาดเดาความคิดวกวนในใจเขา อย่างไรนางก็แค่ดำเนินไปตามเนื้อเรื่องก็พอ
เมื่อคิดเช่นนั้น นางจึงส่ายหน้าแล้วกล่าวเพียงว่า “กระหม่อมอยากนั่งเองเพคะ”
ฝ่ามือของเซียวฉงหมิงลูบแผ่นหลังนางอย่างเชื่องช้า จากนั้นก็อดโน้มตัวลงจุมพิตแก้มข้างหนึ่งของนางไม่ได้ ก่อนเอ่ยเสียงต่ำว่า “เด็กดี ให้เรากอดเจ้าไว้เถิด”
อวี๋เสวียชิงเลิกดิ้นรนเสียเลย “...ก็ได้เพคะ”
ไม่นานนัก ซูซงเหอก็หิ้วหีบยา รีบรุดมาถึงตำหนักเฟิงอี้อีกครั้ง
อวี๋เสวียชิงคร้านจะสนใจการส่งสายตาสื่อความนัยระหว่างจักรพรรดิกับขุนนางของเขาแล้ว แพทย์หลวงว่าอย่างไร นางก็ทำตามนั้น
นางยื่นข้อมือออกไป จื่อซูก้าวเข้ามาวางผ้าไหมผืนหนึ่งคลุมไว้ ซูซงเหอจึงโน้มตัวลง ตรวจชีพจรอย่างละเอียดผ่านผืนผ้า
“แพทย์ใหญ่ซู” สายตาของเซียวฉงหมิงจับอยู่ที่เขา น้ำเสียงหนักแน่นกว่าปกติ “เจ้าตรวจฮองเฮาให้ละเอียดอีกครั้ง ดูว่าร่างกายมีอาการไม่สบายตรงไหนหรือไม่ โดยเฉพาะยาสงบจิตชามนั้นเมื่อครู่ เราเห็นว่าฤทธิ์ยาไม่ดีพอ เจ้าจงจัดยาใหม่ที่ดีกว่าเดิม”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นิ้วมือของซูซงเหอก็ชะงักไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
ยิ่งได้ยินน้ำเสียงจริงจังและความกังวลที่แฝงอยู่ในคำพูดของจักรพรรดิ เขาก็แทบสงสัยว่าตนฟังผิดไป
เขาจึงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองจักรพรรดิอย่างแนบเนียน ทว่ากลับเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายเคร่งเครียด ในดวงตาปรากฏความกระวนกระวายที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน หัวใจของซูซงเหอกระตุกวูบ ในที่สุดก็เริ่มเข้าใจความนัยอยู่ราง ๆ
เขาหลุบตาลง ไตร่ตรองเล็กน้อยก่อนเลือกถ้อยคำที่พูดต่อหน้าฮองเฮาได้ “ทูลฝ่าบาท ยาสงบจิตเมื่อครู่เป็นยาที่กระหม่อมจัดตามปกติ ฤทธิ์ยาอ่อนอยู่บ้าง แต่ไม่ส่งผลเสียต่อพระวรกายของที่รักพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่ฮองเฮาทรงมีพระวรกายอ่อนแอ รอให้กระหม่อมปรับปริมาณยาใหม่ เปลี่ยนเป็นตำรับที่เหมาะกับพระอาการกว่าเดิม แล้วค่อย ๆ บำรุงพระวรกายพ่ะย่ะค่ะ”
ยาสลดบุตรเดิมทีก็เป็นตำรับที่ออกฤทธิ์ช้า ยาชุดแรกมีไว้ให้ร่างกายปรับตัว เพื่อไม่ให้ฮองเฮาเกิดความสงสัย ต้องกินต่อเนื่องกันสามวันจึงจะออกฤทธิ์เต็มที่ บัดนี้ดื่มไปเพียงชุดเดียวแล้วหยุด ย่อมไม่ส่งผลเสียต่อร่างกาย
เซียวฉงหมิงเข้าใจในความหมาย หัวใจที่บีบรัดแน่นจึงคลายลงไปได้บ้าง
เขาก้มมองฮองเฮาในอ้อมแขนซึ่งเริ่มง่วงงุน นางยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดปาก หาวเบา ๆ ดวงตารูปเมล็ดซิ่งมีประกายน้ำบาง ๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ใส่ใจกับบทสนทนาของพวกเขาสักเท่าไร
เซียวฉงหมิงโบกมือให้ซูซงเหอไปจัดตำรับยาใหม่ แล้วจดเรื่องนี้ไว้ในใจด้วย ภายหลังเขายังต้องกำชับอีกฝ่ายเป็นการส่วนตัวให้ชัดเจน เรื่องยาสลดบุตรให้ยุติไว้เพียงเท่านี้
จากนั้นเขาก็อุ้มฮองเฮาลุกขึ้น เดินไปยังเตียง ก่อนโน้มตัวลงวางนางอย่างแผ่วเบา
เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่านางกำนัลขันทีภายในตำหนักก็พากันถอยออกไปอย่างรู้กาลเทศะ
อวี๋เสวียชิงง่วงจริง ๆ นางกะพริบตาน้อย ๆ ดวงตารูปเมล็ดซิ่งฉ่ำปรือด้วยความง่วงงุน เอ่ยเสียงอู้อี้ว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมเหนื่อยแล้วเพคะ”
นางหวังว่าจักรพรรดิจะเข้าใจความหมายของนางและรีบเสด็จออกไป
กล่าวจบ นางก็พลิกตัวหันหน้าเข้าด้านในทันที อวี๋เสวียชิงได้ยินความเงียบงันเบื้องหลังอยู่ครู่หนึ่ง จึงคิดไปเองว่าจักรพรรดิคงเสด็จไปแล้ว
ระหว่างที่กำลังสะลึมสะลือ จู่ ๆ ก็มีเสียงสวบสาบดังขึ้นข้างหู ต่อมาก็มีร่างอุ่นร้อนแนบชิดเข้ามา มือข้างหนึ่งโอบเอวนางอย่างชำนาญ ดึงนางทั้งร่างเข้าไปในอ้อมกอด
ความง่วงของอวี๋เสวียชิงแทบหายไปเพราะตกใจ
แพขนตายาวของหญิงสาวสั่นไหวเล็กน้อย นางหรี่ตา แล้วฝืนพลิกตัวในอ้อมแขนของบุรุษ
ถึงเซียวฉงหมิงจะคิดจงใจแสดงท่าทีโปรดปรานให้นางเห็นต่อหน้าบิดาของนาง แต่ก็คงไม่ถึงกับต้องแสดงกันบนเตียงกระมัง หรือว่าคนตรงหน้าจะเป็นยามเงาที่ปลอมตัวมาอีกแล้ว
นางง่วงจนสมองไม่ค่อยทำงาน มือจึงยื่นออกไปโดยไม่รู้ตัว ลูบคลำใบหน้าของเขาไปทั่วสองสามครั้ง อยากลองดูว่ามีหน้ากากหนังมนุษย์ปิดอยู่หรือไม่
ทว่ายังไม่ทันคลำพบสิ่งใด เสียงทุ้มต่ำของบุรุษก็ดังขึ้นเหนือศีรษะ “เด็กดี เราเอง ฮองเฮานอนต่อเถิด”
เซียวฉงหมิงกุมมือนางไว้เบา ๆ แล้วอดคลึงมันอยู่ในฝ่ามือไม่ได้
อวี๋เสวียชิงง่วงเหลือเกิน จึงคร้านจะคิดมากต่อ อย่างไรไม่ว่าเป็นใคร กลางวันแสก ๆ เช่นนี้ก็คงไม่ทำอะไรนางหรอก
นางจึงขยับตัวเล็กน้อย หาท่าที่สบายในอ้อมแขนของบุรุษ แล้วผล็อยหลับไปอีกครั้ง
เซียวฉงหมิงก้มมองฮองเฮาที่สงบลงในอ้อมแขน จุมพิตหน้าผากนางอย่างรักใคร่ แล้วหลับตาลงเช่นกัน
เดิมทีเขาไม่ได้คิดจะงีบหลับในยามนี้ เพียงแต่เมื่อนึกถึงเรื่องที่ตนทำผิดต่อฮองเฮา ปล่อยให้นางดื่มยาสลดบุตรชามนั้นโดยไม่รู้เรื่อง เขาจึงอยากอยู่เป็นเพื่อนนาง งีบด้วยกันสักครู่ก็ยังดี
*
ครั้นถึงยามค่ำ เซียวฉงหมิงก็เสด็จมายังตำหนักเฟิงอี้อีกครั้ง
อวี๋เสวียชิงเงยหน้ามองเขา สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของเขานานขึ้นโดยไม่รู้ตัว
พูดตามตรง ในเนื้อเรื่องนางแยกไม่ออกว่าจักรพรรดิยามค่ำคืนเป็นยามเงาปลอมตัวมาแทน เรื่องนี้ก็พอเข้าใจได้อยู่แล้ว อย่างไรเสีย คนตรงหน้าก็ดูแทบไม่ต่างจากคนที่นางพบในตอนกลางวันเลยมิใช่หรือ