อวี๋เสวียชิงเบิกตากว้าง ตกตะลึงจนชะงักงันไปทันที
นางไม่เคยคิดเลยว่า ยามเงาที่มาแทนฮ่องเต้ตรงหน้า จะเปิดเผยและหุนหันถึงเพียงนี้
ไม่นาน เขาก็อุ้มนางเดินไปทางเตียง ก่อนจะวางนางลงบนเตียงอย่างแผ่วเบา
อวี๋เสวียชิงรู้สึกถึงนิ้วมือเรียวยาวเป็นข้อกระดูกของบุรุษที่กุมหน้าแข้งของตนไว้ นางหดขากลับตามสัญชาตญาณ แต่กลับถูกเขากดไว้แน่น จากนั้นเขาก็ค่อย ๆ ถอดรองเท้าปักลายออกจากเท้านาง แล้วถอดถุงเท้าแพรสีขาวราวหิมะด้านในออกตามไปด้วย
ฝ่ามือของเขาอุ่นร้อนแนบลงบนข้อเท้าเปลือยของนาง นิ้วมือขยับบีบนวดเบา ๆ สองครั้งราวกับมีหรือไม่มี อวี๋เสวียชิงเม้มริมฝีปาก กลืนเสียงครางแผ่วเบาที่เกือบหลุดออกมา
เทียนแดงบนโต๊ะส่งเสียงแตกเปรี๊ยะเบา ๆ เปลวเทียนไหวระริก ไม่นานม่านหน้าเตียงก็ถูกดึงลงมา
เส้นผมยาวดุจน้ำตกของหญิงสาวแผ่กระจายยุ่งเหยิงอยู่ใต้ร่าง นางเบิกตาคู่งาม มองเห็นเพียงร่างสูงใหญ่สง่างามของบุรุษค่อย ๆ โน้มลงมาทับตน
ริมฝีปากแดงถูกช่วงชิงอย่างย่ามใจ ด้วยแรงที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ เขาบดคลึงและดูดดึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลิ่นอำมะหาหอมเย็นสดชื่นจากกายเขาโอบคลุมร่างนางไว้อย่างแนบแน่น
……
จื่อซูกับเหล่าข้ารับใช้ในวังยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูตำหนัก
ไม่นานนัก เสียงชวนให้หน้าแดงใจเต้นก็ลอยออกมาจากตำหนักบรรทมที่เดิมเงียบสงัด ผ่านไปอีกครู่ใหญ่ จึงได้ยินฮ่องเต้รับสั่งให้เตรียมน้ำครั้งหนึ่ง
เดิมทีคิดว่าด้านในคงพักผ่อนกันแล้ว ทว่าไม่นานนัก เสียงคลอแผ่วเบาของสายน้ำก็ดังขึ้นปะปนกับเสียงกำกวมเหล่านั้น ซึ่งกลับมาดังขึ้นอีกครั้ง
จนกระทั่งกลางดึก ภายในตำหนักจึงค่อย ๆ เงียบสงบลง
เดิมทีจื่อซูหรี่ตางีบหลับอยู่ พอศีรษะเกือบจะผงกลงก็พลันสะดุ้งตื่น รีบยืดตัวตรงอีกครั้ง ตั้งใจฟังว่าด้านในมีรับสั่งอะไรหรือไม่
*
เมื่อฟ้าเริ่มสาง เซียวฉงหมิงก็สั่งให้คนเข้าไปปรนนิบัติ
ไม่นาน เขาก็เปลี่ยนเป็นฉลองกรุบขุนนางเรียบร้อยด้วยความช่วยเหลือจากขันที ก่อนเสด็จออกไป สายพระเนตรหยุดลงบนเงาร่างที่หลับใหลหลังม่านครู่หนึ่ง แล้วรับสั่งกำชับว่า “เมื่อคืนฮองเฮาเหน็ดเหนื่อยมาก ปล่อยให้นางพักผ่อน ไม่ต้องปลุก”
กระทั่งตะวันสายโด่ง จื่อซูจึงได้ยินเสียงฮองเฮาลุกจากที่นอนดังมาจากด้านใน นางจึงเอ่ยเรียกเบา ๆ ว่า “เหนียงเหนียงตื่นแล้วหรือเพคะ”
เมื่อได้ยินเสียงตอบรับอย่างเกียจคร้านของหญิงสาว นางจึงค่อย ๆ ย่องเข้าไป
มือเล็กขาวผ่องเรียวงามข้างหนึ่งแหวกม่านที่ห้อยลง จื่อซูรีบก้าวเข้าไป สายตาเหลือบไปเห็นคอ แขน และแม้แต่หลังมือของหญิงสาวที่โผล่พ้นเสื้อผ้า ล้วนเต็มไปด้วยรอยแดงประปราย
เห็นได้ชัดว่าฮ่องเต้โปรดปรานนางเพียงใดเมื่อคืนนี้
นางรีบก้มตาลง แสร้งทำเป็นไม่เห็นอะไรทั้งสิ้น เพียงโน้มตัวลงอย่างระมัดระวัง แล้วประคองฮองเฮาที่เพิ่งตื่นและยังอ่อนแรงให้ค่อย ๆ ลุกขึ้น
อวี๋เสวียชิงรู้สึกปวดเมื่อยไปทั่วร่างราวกับถูกบดขยี้ โดยเฉพาะจุดหนึ่งที่ถูกใช้งานหนักเกินไปจนปวดระบมอ่อนแรง นางทั้งอับอายทั้งขุ่นเคืองจนหน้าแดงไปหมด
ถึงอย่างไรเขาก็เป็นยามเงา ฝีมือสูงส่ง กำลังวังชาย่อมเหนือกว่าคนทั่วไป ท่าทีของเขาในตอนแรกยังดูไม่ชำนาญอยู่บ้าง แต่หลังจากนั้นก็คล่องแคล่วเป็นธรรมชาติ ทว่ากำลังและความอดทนของเขาดีเกินไปจริง ๆ พอถึงท้ายที่สุด นางบอกว่าไม่เอาแล้ว เขาก็ยังไม่ยอมหยุด
หากไม่ใช่เพราะก่อนเข้าวังอวี๋เสวียชิงรับปากบิดาไว้ว่าจะไม่สร้างปัญหาให้ครอบครัว อย่าว่าแต่คนตรงหน้าจะเพียงสวมฐานะฮ่องเต้ต่อหน้าผู้อื่นเลย ต่อให้เป็นฮ่องเต้ตัวจริง นางก็อยากถีบเขาตกเตียงสักที
ในใจนางทั้งอับอายทั้งขุ่นเคืองยิ่งนัก แต่ตอนนี้ทำได้เพียงอดกลั้นอารมณ์ ปล่อยให้จื่อซูประคองค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งบนเตียง
ตอนลงจากเตียง นางยิ่งรู้สึกว่าขาทั้งสองข้างอ่อนปวกเปียก แทบยืนไม่อยู่
ร่างกายของหญิงสาวบอบบางมาแต่กำเนิด จะทนรับการเรียกร้องอย่างไม่รู้จักยับยั้งของบุรุษเมื่อคืนได้อย่างไร ยามนี้นางแทบต้องพิงจื่อซูทั้งตัวจึงจะพอยืนได้มั่นคง
อวี๋เสวียชิงยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห นางกัดริมฝีปากล่างอย่างขุ่นเคือง ดวงตางามฉายแววขุ่นมัว แม้แต่หางตาก็แดงระเรื่อ
*
หลังเสร็จสิ้นการประชุมเช้า
หลี่เต๋อจงเดินตามข้างพระวรกายฮ่องเต้ แล้วกราบทูลเสียงเบาว่า “ฝ่าบาท ฮองเฮาตื่นแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวฉงหมิงพยักหน้าเล็กน้อย แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องพระราชวิวรณ์ ทว่าระหว่างทางพลันนึกถึงบางอย่าง จึงหันหน้าไปตรัสสั่งว่า “เมื่อคืนฮองเฮาเหน็ดเหนื่อย ให้แพทย์ใหญ่ซูไปตำหนักเฟิงอี้ ตรวจดูว่านางไม่สบายตรงไหนหรือไม่ แล้วจัดยาสงบจิตที่ช่วยปรับสภาพร่างกายให้นางสักหน่อย”
เมื่อนึกถึงร่างกายบอบบางของหญิงสาวเมื่อคืน น้ำเสียงของเขาชะงักเล็กน้อย ก่อนจะกำชับเพิ่มว่า “ให้ตรวจดูอย่างละเอียด”
หลี่เต๋อจงรีบรับคำ แล้วส่งสายตาให้เซียวซุนจื่อที่อยู่ข้างกาย เซียวซุนจื่อก็ก้มรับคำสั่งทันที ก่อนหมุนกายเร่งฝีเท้าไปยังเรือนหลวงแพทย์
ที่เรือนหลวงแพทย์ ซูซงเหอกำลังคัดแยกและจัดเก็บสมุนไพรชุดใหม่ เมื่อได้ฟังคำบอกเล่าจากเซียวซุนจื่อแล้ว เขายังยืนยันซ้ำหลายครั้งว่าเป็นรับสั่งจากฝ่าบาทโดยตรง จากนั้นจึงไม่กล้ารอช้า หยิบหีบยาแล้วมุ่งหน้าไปตำหนักเฟิงอี้ทันที
หลังตรวจชีพจรแล้ว ร่างกายของอวี๋เสวียชิงย่อมไม่มีปัญหาใด เพียงแต่เพิ่งผ่านเรื่องของสามีภรรยา จึงอ่อนเพลียเล็กน้อย
ซูซงเหอแสดงสีหน้าเรียบเฉย รายงานตามธรรมเนียมด้วยถ้อยคำเอาใจว่า “พระวรกายของที่รักแข็งแรงดี เพียงพักผ่อนบำรุงร่างกายให้ดีเท่านั้น” แล้วจึงก้มตัวถอยออกไป
เมื่อกลับถึงเรือนหลวงแพทย์ เขาหาข้ออ้างส่งซูหยวนเจ้า บุตรสาวบุญธรรมที่ติดตามเรียนแพทย์อยู่ข้างกาย รวมถึงลูกศิษย์อีกหลายคนออกไป จากนั้นจึงเดินอ้อมเข้าไปในห้องเล็กด้านหลังห้องยาเพียงลำพัง
แท้จริงแล้วเขาเป็นคนฝ่ายฮ่องเต้อยู่ลับ ๆ รู้อยู่แก่ใจว่าฮองเฮาผู้นี้เป็นผู้ที่อัครมหาเสนาบดีตระกูลอวี๋บีบบังคับให้ฝ่าบาทแต่งตั้ง โดยหวังให้ฮองเฮาให้กำเนิดโอรส แล้ววันหน้าจะได้สนับสนุนองค์รัชทายาทผู้มีสายเลือดตระกูลอวี๋ขึ้นครองบัลลังก์ เพื่อยึดกุมอำนาจราชสำนักให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น
ดังนั้นเซียวฉงหมิงจึงสั่งเขาไว้ก่อนแล้ว ให้ปรุงยาสลดบุตรหนึ่งขนาน แล้วหลังฮองเฮาถวายตัว ให้ผสมลงในยาสงบจิตที่ส่งไป โดยอ้างว่าเป็นยาบำรุงร่างกาย เพื่อให้นางหมดโอกาสตั้งครรภ์และมีทายาทอย่างสิ้นเชิง
ตามตำรับยาที่ซูซงเหอค้นคว้า ยาสลดบุตรนี้ต้องกินติดต่อกันสามวันจึงจะมั่นใจว่าไม่มีปัญหา วันนี้เป็นขนานแรก
เขาจัดเตรียมสมุนไพรอย่างละเอียด แล้วกำชับเด็กปรุงยาให้คอยดูไฟ ราวสองชั่วยามเมื่อยาเคี่ยวเสร็จ ค่อยส่งไปตำหนักเฟิงอี้
*
มีรับสั่งให้จัดสำรับอาหารกลางวันไว้ที่ตำหนักเฟิงอี้
อวี๋เสวียชิงมองฮ่องเต้ที่จู่ ๆ ก็เสด็จมา แล้วกะพริบตาปริบ ๆ ในใจรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง
นางคิดมาแต่แรกว่า นอกเหนือจากตอนกลางคืนที่ให้ยามเงามาแทนพระองค์ร่วมหลับนอนแล้ว ปกติเซียวฉงหมิงคงไม่มีวันย่างกรายเข้าตำหนักฮองเฮาของนางแม้แต่ก้าวเดียว
ยามนี้หญิงสาวนั่งพิงอยู่บนตั่งนุ่มข้างหน้าต่าง เนื่องจากอาการปวดเมื่อยอ่อนแรงทั่วร่างยังไม่หาย จึงให้จื่อซูหนุนหมอนแพรไว้ข้างเอว จะได้นั่งสบายขึ้น
เมื่อคืนถูกทรมานเสียหนัก คิ้วตางามของนางจึงเผยความอ่อนล้าเกียจคร้าน แววหน้าบนดวงหน้าเล็กน่ารักดูไม่สู้ดีนัก
ทว่าเมื่อนึกถึงเมื่อคืน อย่างไรเสียการที่ฮ่องเต้ส่งยามเงามาร่วมหลับนอนกับนาง ก็ไม่ต่างจากฮ่องเต้สวมหมวกเขียวให้ตนเอง นางจึงแค่นเสียงเบา ๆ ในใจ แล้วจงใจเอ่ยด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า “ฝ่าบาท เมื่อคืนหม่อมฉันเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน ตอนนี้ไม่อาจคารวะพระองค์ได้ ขอฝ่าบาทโปรดอย่าถือสา”
เซียวฉงหมิงย่อมไม่ทันได้ยินคำเหน็บแนมที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงของนาง เพียงคิดว่าฮองเฮาเหน็ดเหนื่อยจริง ๆ โดยเฉพาะเมื่อเห็นท่าทางอ่อนล้าเกียจคร้านของนางในตอนนี้ ในใจก็พลันเกิดความรู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อย
เมื่อคืนเป็นครั้งแรกที่เขาได้ลิ้มรสเรื่องระหว่างชายหญิง เขาย่อมเสียการควบคุมไปจริง ๆ