อวี๋เสวียชิงเบิกตากว้าง ถูกความประหลาดใจดลใจให้อึ้งงันไปชั่วขณะ
นางมิได้คิดเลยว่า ยามเงาผู้มาแทนพระที่นั่งของฮ่องเต้เบื้องหน้านี้ จะกล้าหาญเลยเกลอเช่นนี้
ไม่ช้า นางก็ถูกเขาอุ้มมุ่งหน้าไปยังที่บรรทม แล้วประคองวางลงบนเตียงอย่างเบามือ
อวี๋เสวียชิงรู้สึกได้ถึงนิ้วมือเรียวยาวมีลิขิตของชายหนุ่มกุมข้อเท้าของตนเอาไว้ นางพยายามสะบัดหดกลับโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ถูกเขากดตรึงแน่น ต่อจากนั้นเขาค่อย ๆ ปลดรองเท้าปักดิ้นทองออกจากเท้าน้อย แล้วถอดถุงเท้าผ้าไหมขาวเนียนออกพร้อมกัน
ฝ่ามือของเขาอบอุ่น แผ่ลงบนข้อเท้าเปล่า ๆ ของนาง บีบนวดเบา ๆ เหมือนมีหรือไม่มี อวี๋เสวียชิงเม้มริมฝีปากเบา ๆ กลืนเสียงครางที่แทบจะหลุดพ้นออกมากลับลงไป
เทียนแดงบนโต๊ะเริ่มเผาถึงยอดประกายไฟแตกดังเกรี้ยวเบา ๆ เปลวเทียนสั่นไหว ไม่ช้าผ้าม่านหน้าเตียงก็ถูกรื้อลงมา
เส้นผยาวดุจน้ำตกของหญิงสาวกางออกประปรายอยู่ใต้ลำตัว นางเบิกตาคู่งามมองเห็นเพียงเงาร่างสูงสะโอดของชายหนุ่มค่อย ๆ ทับลงมาเบื้องบน
ริมฝีปากแดงถูกชิงเอาอย่างเอาเป็นเอาตาย ด้วยแรงกดที่ปฏิเสธไม่ได้ ถูถูดูดรสเป็นจังหวะซ้ำ ๆ กลิ่นหอมหนุ่มฉุนของอำมะหาจากร่างเขาโอบรัดนางไว้ทั้งร่างแน่นหนา
……
จื่อซูกับบรรดานางสนมแม่นมยืนเฝ้าประตูพระตำหนักด้วยกัน
ไม่ช้า ก็ได้ยินเสียงประทุษราญเร้าหรรษาส่งออกมาจากที่บรรทมอันเคยเงียบสงบ อีกนานสองนาน จึงได้ยินฮ่องเต้โปรดให้ไหว้น้ำหนึ่งครั้ง
คิดว่าภายในคงเสด็จบรรทมแล้ว แต่เมื่อผ่านไปมิใช่นาน ด้วยเสียงสายน้ำอันแผ่วเบาที่ปนมา เสียงอื้อฉาวนั้นก็ดังก้องขึ้นมาอีกครา
จวบจนครึ่งดึก ภายในพระตำหนักจึงค่อย ๆ สงบลง
จื่อซูเพิ่งหลับตาครึ่งหนึ่งงีบนั่งอยู่ พอศีรษะแทบจะก้มตกก็สะดุ้งสะเทือนตื่น เร่งตั้งวางองค์ให้ตรง ตั้งใจฟังว่าภายในจะมีพระประสงค์อันใดหรือไม่
*
ฟ้าอรุณจึงเริ่มสาง เซียวฉงหมิงมีบัญชาให้คนเข้าไปรับใช้
ท่านรีบแต่งเสื้อคลุมเครื่องเบญจรงค์ทันใดด้วยการปรนนิบัติของเหล่าขันที ก่อนจะเสด็จออก สายพระเนตรหยุดอยู่แวบหนึ่งที่ร่างหลับลึกหลังผ้าม่าน แล้วจึงมีรับสั่งฝากไว้ว่า "ฮองเฮาเหนื่อยยากยิ่งเมื่อคืนนี้ ให้นางได้พัก เรียกตื่นมิได้"
จวบจนอาทิตย์ขึ้นเท้าเสา จื่อซูจึงได้ยินเสียงภายในที่ฮองเฮาลุกจากที่บรรทม จึงเรียกถามเบา ๆ ว่า "เปลว ๆ ท่านพระพันปีแม่ท่านตื่นแล้วหรือเพคะ"
เมื่อได้ยินเสียงตอบรับหวานง้องอนของหญิงสาว นางจึงแยกเท้าหนักเบาเข้าไปข้างใน
ผ้าม่านที่ลงค้างอยู่ถูกมือเนียนขาวบางเล็กแหวกออก จื่อซูรีบถวายความจงรักเดินเข้าไป สายตาบังเอิญกวาดเห็นลำคอ บ่า แขน และแม้แต่หลังมือที่พ้นออกมาของหญิงสาว ล้วนกลากเกลื่อนไปด้วยรอยแดงกระจายเป็นดวง ๆ
เห็นได้ชัดถึงความเมตตาโปรดปรานที่ฮ่องเต้มีแด่นางเมื่อคืน
นางรีบหลับตาลง แกล้งเป็นไม่เห็นสิ่งใด เพียงก้มโค้งอย่างระมัดระวัง ประคองฮองเฮาที่เพิ่งตื่นยังไม่ค่อยมีแรงให้ลุกขึ้นนั่งอย่างช้า ๆ
อวี๋เสวียชิงรับรู้ถึงความเกรี้ยวกราดหนักอึ้งดุจถูกกลิ้งก๊อกผ่านทั้งร่าง โดยเฉพาะจุดที่ถูกใช้เกินความจำเป็นจนแผ่วเบาหมดแรง นางแทบจะอายโทสะจนหน้าแดงทั้งร่าง
ถึงแม้ผู้นี้จะเป็นเพียงยามเงา แต่วิชาพลังฝีมือสูงส่ง เรี่ยวแรงย่อมเกินชายทั่วไป อย่างแรกกิริยายังสะดุดขัดเขิน ต่อมายิ่งลื่นไหลจนน้ำไหลสู่ร่องราวเป็นธรรมดา แต่ความแข็งแกร่งทั้งเรี่ยวละทนของเขากลับเกินมนุษย์ไปไกล ปลายทางนางบอกว่าไม่ไหวแล้ว เขายังไม่ยอมหยุด
ถ้าไม่ใช่เพราะอวี๋เสวียชิงสัญญาไว้กับบิดาก่อนเข้าวังว่าจะไม่ก่อเรื่องให้ตระกูลลำบาก ไม่ใช่เพียงว่าคนเบื้องหน้านี้แค่แบกชื่อฮ่องเต้ไว้เปล่า ๆ แม้ตัวจริงเป็นฮ่องเต้เอง นางก็อยากยกเท้าถีบกลิ้งลงจากเตียงให้จบสิ้น
ในใจนางอายขายโกรธแทบขาด แต่ยามนี้ก็ต้องข่มใจ เอนตัวนั่งขึ้นจากเตียงอย่างช้า ๆ โดยมีจื่อซูคอยประคอง
ยามลงจากเตียง นางยิ่งรู้สึกขานิ่งเบาโหวง แทบยืนตัวตรงไม่อยู่
กายสีเพศสาวแท้เดิมช่างงดงามเปราะบางนัก จะหาได้ต้านการแย่งชิงไร้พรมแดนของชายหนุ่มเมื่อคืนนี้ได้เช่นไร บัดนี้นางแทบทั้งร่างต้องยืนพิงจื่อซูไว้จึงจะตั้งหลักได้
อวี๋เสวียชิงยิ่งคิดยิ่งโกรธ กัดริมฝีปากล่างแน่น ดวงตางามเรือนลึกมีเค้าโทสา จนหางตาแดงระเรื่อ
*
ครั้นเสร็จศึกว่าราชการเช้า
หลี่เต๋อจงเดินตามเบื้องหลังฮ่องเต้ กระซิบกราบบังคมว่า "ฝ่าบาท พระอัครชายาเมียงใหญ่บัดนี้เสด็จลุกแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
เซียวฉงหมิงพยักหน้าเบา ๆ ตรัสงัดสู่ถนนสู่เรือนหลวงสนองพระเมตตา แล้วระหว่างนั้นแลเห็นสิ่งใดสักอย่าง ทรงหันหน้าเล็กน้อย มีรับสั่งว่า "ฮองเฮาเหนื่อยเมื่อยยิ่งเมื่อคืนนี้ ให้แพทย์ใหญ่ซูรีบรุดไปยังตำหนักเฟิงอี้สักหนึ่ง ให้เขาตรวจว่าพระพลานามัยมีเรี่ยวไม่เรี่ยวหรือไม่ แล้วจ่ายยาบำรุงชูกำลังของหลวงไปดื่ม"
นึกถึงกายอ่อนแองามของหญิงสาวเมื่อคืนนี้ พระโอษฐ์หยุดสั้น ๆ แล้วเติมอีกว่า "ให้เขาวินิจฉัยอย่างละเอียด"
หลี่เต๋อจงรีบรับองค์ ส่งสัญญาณตาให้เซียวซุนจื่อผู้ยืนข้างกาย ชายหนุ่มจึงกระบมศีรษะรับบัญชาทันใด เหยียดก้าวสู่เรือนหลวงแพทย์อย่างเร่งรุด
ณ เรือนหลวงแพทย์ ซูซงเหอกำลังคัดแยกยาน้ำมันเก็บเข้าคลังใหม่ พอรับฟังคำบอกของเซียวซุนจื่อ และยืนยันอีกครั้งว่าเป็นพระราชโองการเบื้องพระปากฝ่าบาท ก็ไม่กล้ารีรอ อุ้มกล่องยาแล้วรีบรุดไปยังตำหนักเฟิงอี้ทันใด
ตรวจชีพจรแล้ว กายอวี๋เสวียชิงย่อมไม่มีโทษใดใหญ่โต เป็นเพียงเพิ่งเริ่มสัมผัสกิจของชายหญิง จึงเหนื่อยล้าเล็กน้อย
ซูซงเหอมิได้แสดงความตื่นใด ถวายความเห็นตามราชประเพณีสักหน่อยว่า "พระพลานามัยเมียงใหญ่สมประกอบดี เพียงให้ได้พักผ่อนดี ๆ เท่านั้น" แล้วจึงโค้งถอยออกมา
กลับถึงเรือนหลวงแพทย์ เขาหาโอษฐ์ธรรมดาส่งนางบุตรอุปถัมภ์ซูหยวนเจ้าผู้ครองวิชาแพทย์กับบรรดาศิษย์ออกไปให้พ้น แล้วจึงแยกลับเข้าไปยังห้องลับหลังห้องยาโดยลำพัง
แท้จริงเขาสมคบเป็นตะวันออกคุ้มครองฮ่องเต้อยู่แล้วในความมืด รู้ชัดว่าฮองเฮานี้ถูกอัครมหาเสนาบดีอวี๋บีบบังคับให้ฝ่าบาทสถาปนาขึ้น มุ่งหมายให้ฮองเฮาให้กำเนิดโอรสองค์ใหญ่ เพื่อภายหลังจะได้ค้ำจุนโอรสที่สืบเลือดอวี๋ขึ้นครองบัลลังก์ และฉกฉวยอำนาจราชสำนักต่อไป
เพราะฉะนั้น เซียวฉงหมิงจึงมีบัญชาไว้ก่อนแล้ว ให้เขาเจือยาสลดบุตรหนึ่งเข้าไป หลังฮองเฮารับใช้เวลาคืนแล้ว ค่อยเจือลงในยาบำรุงชูกำลังส่งไปถวาย โดยอ้างว่าเป็นยาบำรุงสุขภาพกาย ตัดทอนทางเกิดของการได้ให้กำเนิดทายาทออกโดยสิ้นเชิง
ตามสูตรยาที่ซูซงเหอคิดค้น ยาสลดบุตรนี้ต้องดื่มติดต่อกัน 3 วัน จึงมั่นคงไร้ข้อกังขา วันนี้นับเป็นเข็มแรก
เขาแจกแจงเก็บรวบรวมสมุนไพรอย่างถี่ถ้วน แล้วมีคำสั่งให้เด็กยาเฝ้าระวังการต้ม เป็นระยะเวลาสองยาม ยาเคี่ยวจึงสำเร็จ ค่อยส่งไปยังตำหนักเฟิงอี้
*
อาหารว่างยามบ่ายถูกมีบัญชาให้จัดไว้ที่ตำหนักเฟิงอี้
อวี๋เสวียชิงมองฮ่องเต้ที่เสด็จมาเยือนโดยหาได้คาดไม่ถึง กะพริบตากลมเล็ก ๆ ในใจเกิดความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย
นางคิดว่า เมื่อยามค่ำคืนให้ยามเงามาแทนเข้ามาหานางแล้ว เซียวฉงหมิงย่อมจะไม่ย่ำเข้ามาตำหนักฮองเฮาของนางอีกแม้แต่ครึ่งก้าว
หญิงสาวบัดนี้นั่งพิงเก้าอี่หนูกระดูกนามบุกใกล้หน้าต่าง เพราะความเกรี้ยวกราดทั้งร่างยังไม่จาง จึงให้จื่อซูปูหมอนผักชีผ้าไหมรองเอวให้ จะได้นั่งสบายขึ้นอีกหน่อย
เมื่อคืนถูกจัดการจนไม่เบา คิ้วนัยน์ตางามของนางจึงแอร่มเซาด้วยความอ่อนล้าง่องแง้ง ความหมายบนใบหน้าเล็ก ๆ นั้นจะว่าดีก็หาไม่
แต่เมื่อนึกถึงเมื่อคืนนี้ ว่าแล้วการให้ยามเงาเข้ามานอนกับนาง ก็นับว่าฮ่องเต้เป็นฝ่ายสวมเขาเขียวให้ตัวเองด้วยมือตัวเองโดยแท้ นางฮึดฮักเบา ๆ ในใจ แล้วแกล้งอ้อนออดเอ่ยขึ้นว่า "ฝ่าบาท พระเมียงเมื่อคืนนี้เหนื่อยหมดตัวแท้ ๆ บัดนี้จะลุกคำนับฝ่าบาทก็หาไม่ไหว ขอฝ่าบาทโปรดไม่โทษ"
เซียวฉงหมิงย่อมรับไม่รู้ว่ามีปรายเล็บซ่อนอยู่ในคำพูดของนาง จึงเข้าใจว่าฮองเฮาเหนื่อยจริง โดยเฉพาะเมื่อเห็นท่าอิดโรยอ่อนหวานเช่นนี้ ที่กลางอกก็เกิดความเสียดายเสียใจขึ้นมาทันใด
เมื่อคืนเพิ่งเริ่มชิมรสของกิจชายหญิง เขาก็แท้จริงเลยระวังระวังเสียแล้ว