【เจ้าคือบุตรสาวของอวี๋ฉง อัครมหาเสนาบดีผู้มีอำนาจสูงส่งแห่งราชสำนักในยุคนี้ ตั้งแต่เยาว์วัยเจ้าเติบโตมาในหรูหราฟูมฟาย ได้รับความรักใคร่โอบล้อมเหลือคณา จนหล่อหลอมนิสัยของเจ้าให้เป็นผู้หยิ่งผยองเอาแต่ใจ ไร้เหตุผล เมื่อเข้าวัยขวบสิบห้า บิดาผู้เป็นอัครมหาเสนาบดีจึงจัดให้เจ้าเข้าเป็นฮองเฮาของฮ่องเต้เซียวฉงหมิงผู้เพิ่งเข้าวัยเบญจเพส เพื่อให้บิดาสามารถรวบอำนาจไว้เบ็ดเสร็จยิ่งขึ้น
ฮ่องเต้เซียวฉงหมิงคือชายผู้เป็นตัวเอกของโลกใบนี้ เมื่อพบว่าบิดาของเจ้าผูกขาดอำนาจทั้งปวง ฮ่องเต้ที่เข้าวัยขึ้นแล้วย่อมปรารถนาจะคืนและรวบรวมพระราชอำนาจกลับคืนมา เมื่อบิดาของเจ้าบังคับให้พระองค์สถาปนาเจ้าขึ้นเป็นฮองเฮา เซียวฉงหมิงจึงแสร้งเชื่อฟังภายนอก แต่ความจริงทุกคืนพระองค์ให้ยามเงาภายใต้สังกัดแทนพระองค์เข้าร่วมเตียงกับเจ้า ในขณะเดียวกันก็ให้ผู้อำนวยการซูแห่งหอแพทย์หลวงผู้ภักดีต่อพระองค์ถวายยาสลดบุตร เพื่อมั่นใจว่าเจ้าจะไม่อาจให้กำเนิดทายาท เมื่อถึงวันที่ฮ่องเต้กำจัดบิดาของเจ้าลงได้ ก็จะหาข้ออ้างสักเรื่องแล้วทิ้งเจ้าลงในวังเย็น
ในระหว่างการชิงอำนาจนั้น เซียวฉงหมิงยังได้พบกับผู้เป็นที่รักในใจ นั่นคือบุตรสาวบุญธรรมของผู้อำนวยการซู นามว่าซูหยวนเจ้า เมื่อพระองค์ผูกขาดอำนาจสูงสุดแล้ว ในที่สุดก็ฝ่าฟันอุปสรรคทั้งปวง เชิญซูหยวนเจ้าขึ้นเป็นฮองเฮา แล้วทั้งจักรพรรดิและฮองเฮาก็รักกันดำริถึงชั่วชีวิต】
*
เทียนเทียนมังกรหงส์สีแดงบนโต๊ะเล็กพลิ้วไหวระริก
อวี๋เสวียชิงนั่งตรงอยู่กลางเตียงสมรส ศีรษะถูกปิดด้วยผ้าคลุมสีแดงชาด
พูดกันตามตรง ผ่านพิธีอันยุ่งยากซับซ้อนของงานมงคลสมรสระหว่างจักรพรรดิกับฮองเฮามาทั้งวัน นางล้ากายล้าใจเหลือเกิน โดยเฉพาะชุดมงคลพร้อมมงกุฎนกฟ่งที่สวมอยู่นั้น มงกุฎหนักอึ้งบนศีรษะแทบจะหักคอนางอยู่รอมร่อ
ไม่ช้า เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาแต่ประตู ตามด้วยเสียงขันทีราชมณเฑียรกรายงาน "ฝ่าบาทเสด็จแล้ว—"
ต่อหน้าอวี๋เสวียชิงเป็นเพียงสีแดงเรื่อราว มองเห็นสิ่งใดไม่เลย มีแต่ยินเสียงฝีเท้ามั่นคงดังใกล้เข้ามาทีละก้าว
นางหลับตาลงต่ำ แล้วผ่านช่องว่างด้านล่างผ้าคลุมสุดท้ายก็เห็นชายเสื้อสีแดงชาดเย็บด้วยไหมทองรอบขอบ และรองเท้าราชสำนักสีดำสนิทลายเมฆทอลวดหยุดยืนอยู่ตรงหน้า
ตามคำนำของราชมณเฑียรกร ชั่วขณะต่อมา ผ้าคลุมบนศีรษะก็ถูกแผ่นหน้ามือออกช้า ๆ
นางอุตลุดเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว มองไปยังฮ่องเต้เบื้องหน้า
พระวรกายของพระองค์สูงตระหง่านผอมสลัด ทรงสวมชุดมงคลสีแดงชาดลวดลายมังกรราชสำนัก เกศาดำถูกม้วนขึ้นด้วยมงกุฎทอง พระพักตร์งามสง่าสวยหล่อเด่นชัด ดวงหน้าสงบนิ่ง แฝงความสูงส่งและพระบารมีอันเป็นมลัยของจักรพรรดิมาแต่ประสูติ
ในยามนี้เอง เซียวฉงหมิงก็กำลังพิจารณาดูฮองเฮาที่พระองค์ถูกบังคับให้รับเป็นชายาเบื้องหน้านี้
ภายใต้แสงเทียนที่สว่างไสว เจ้าสาวที่ผ้าคลุมถูกแผ่นออกนั้นงดงามเหลือคณา นางมีดวงหน้ารูปไข่ เนื้อผ่องดังหิมะ ดวงตาบุบผับน้ำค้างรอง แก้มทั้งสองข้างอมสีชมพูจาง ๆ ริมฝีปากแดงอิ่มนุ่มชวนให้ใจเต้นโกลว
เซียวฉงหมิงอึ้งไปชั่วหนึ่ง พระองค์นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นพระพักตร์แท้จริงของฮองเฮา
ก่อนหน้านี้อัครมหาเสนาบดีอวี๋เคยส่งภาพเหมือนมาถวาย แต่พระองค์ก็ไม่คิดจะเปิดดูด้วย โยนทิ้งไปข้าง ๆ เสียเฉย ๆ คำลือเล่าลือกันภายนอกว่าบุตรสาวของอัครมหาเสนาบดีงามปานนางฟ้า พระองค์ก็ถือว่าเป็นเพียงกระแสที่อวี๋ฉงปั้นขึ้นเพื่อโฆษณาบุตรสาวของตน ไม่เคยแม้นจะเอาใจใส่
ใครจะคิดว่า มันกลับเป็นความจริง
พระองค์รีบกลบระลอกใจเมื่อครู่ในดวงตาลง ใบหน้ากลับมาเรียบนิ่งห่างเหินดังเดิม แล้วเอ่ยเบา ๆ ว่า "ฮองเฮา"
อวี๋เสวียชิงเข้าใจดี ผู้ชายคนนี้ยามนี้คงเกลียดนาง เกลียดบิดาของนางจนถึงกระดูก ในใจเธอจึงม้วนตาไปรอบหนึ่ง แต่ภายนอกก็ไม่แสดงออก หน้ากลับเบ่งรอยยิ้ม ตอบรับไปว่า "ฝ่าบาท"
ต่อจากนั้น ราชมณเฑียรกรก็เชิญทั้งสองประกอบพิธีจบจิ่น — ดื่มสุราสายสมรส
แขนสองข้างในชุดมงคลเกี่ยวโยงกันอย่างหลวม ๆ แล้วร่างทั้งสองจึงเคลื่อนเข้าหา อวี๋เสวียชิงก้มหน้า ริมฝีปากเพียงแตะน้ำสุราขม ๆ เล็กน้อยก็ถอนออก
เซียวฉงหมิงก็ถอนมือออกโดยพลัน ทอดสายตามองนางหนึ่งครา กล่าวเสียงเรียบว่า "เจ้าไปห้องข้างเปลี่ยนเสื้อก่อน"
ว่าแล้วก็หันหลัง ฝีเท้าที่ก้าวขึ้นสะดุดระยะหนึ่ง แต่ในที่สุดก็ย่างก้าวต่อออกไปจากหอฉัน
นางกำนัลใหญ่จื่อซูที่เฝ้ารับใช้อวี๋เสวียชิงอยู่ข้างกายตลอด รีบพาเหล่านางกำนัลอื่นปรนนิบัติอย่างระมัดระวัง ถอดมงกุฎนกฟ่งหนักอึ้งออกจากศีรษะ แก้ชุดมงคลที่ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ ออก เปลี่ยนเป็นชุดชั้นในเบาสบาย จากนั้นก็สั่งให้ตักน้ำอุ่นมา ใช้ผ้าประคองปัดเครื่องสำอางออกจากใบหน้าอย่างเบามือ
เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยหมด อวี๋เสวียชิงจึงโบกมือเบา ๆ ให้ทุกคนถอยออกไปหมด
แล้วนางจึงลุกขึ้นเดินไปนั่งที่โต๊ะกลมแกะสลักดอกไม้ข้างหนึ่ง หน้าตกใจหลุม รินชาแก้วหนึ่งให้ตัวเอง
นางรู้ว่าคืนนี้เซียวฉงหมิงคงไม่มาถึง และหากมีผู้ใดมา ตามบทเรื่องก็ต้องเป็นยามเงาคนนั้น แต่เธอกลับสงสัยยิ่งนักว่า อีกฝ่ายมีวิชาอะไรกันแน่ ถึงหนักหนาทำให้แม้แต่ตัวนางเองยังแยกไม่ออกว่าผู้ร่วมเตียงกับเธอมิใช่องค์จักรพรรดิเลย?
ยังครุ่นคิดอยู่เพียงนี้ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นแต่นอกประตู
อวี๋เสวียชิงเงยหน้าขึ้นมอง กระพริบตาปริบ ๆ
พูดกันตามจริง ผู้ชายเบื้องหน้านี้ดูเหมือนองค์จักรพรรดิเมื่อครู่ไม่ผิดเพี้ยนเลยสักประการ แต่ความจริงตอนนี้คงเป็นยามเงาไปแล้ว ไม่อาจรู้ได้เลยว่ายามเงาคนนี้หน้าตาเหมือนเซียวฉงหมิงโดยธรรมชาติอยู่แล้ว หรือใช้วิชาปลอมแปลงใบหน้าอันน่าอัศจรรย์สักประการ แม้แสงเทียนสีเหลืองคลุ้มคลั่งส่องเบื้องหน้าเช่นนี้ เธอก็ยังแยกไม่ออกจริง ๆ
อารมณ์ของอวี๋เสวียชิงซับซ้อนขึ้นมาหน่อย ๆ แต่ก็ได้แต่แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น กำลังจะลุกขึ้นคำนับ กลับเห็นชายเบื้องหน้าเดินเข้ามาเสียแล้ว ยื่นมือประคองนางขึ้น เอ่ยน้ำเสียงแผ่วเรียบ "ฮองเฮาไม่ต้องทำนองนี้"
แม้แต่น้ำเสียงก็ยังใกล้เคียงกับเซียวฉงหมิงเมื่อครู่นัก
นางกำลังครุ่นอยู่ ก็รู้สึกได้ว่าฮ่องเต้เบื้องหน้าเอนกายเข้ามาเล็กน้อย แล้วโอบตัวนางขึ้นอุ้มทั้งที่นั่งอยู่
นางตั้งตัวไม่ทัน ได้แต่โดยสัญชาตญาณวางมือลงบนบ่าของเขา ร้องออกมาเบา ๆ ด้วยความตกใจ "ฝ่าบาท..."
เซียวฉงหมิงมองว่าตนเองนี่มันบ้าอะไรเหลือเกิน
แท้จริงพระองค์ก็ไร้ความสนใจในเรื่องระหว่างชายหญิงมาแต่ไหนแต่ไร ยิ่งกว่านั้น ฮองเฮาเบื้องหน้ายังเป็นสตรีที่พระองค์ถูกบังคับให้รับมา สำหรับพระองค์แล้ว งานสมรสครั้งนี้ทั้งต้นทั้งปลายมิใช่สิ่งใดนอกจากความพ่ายแพ้ ดังนั้นพระองค์จึงวางแผนไว้นานแล้วว่า เมื่อถึงคราวจะจุดบุหงันหลอนในหอฉัน ให้ยามเงาที่รูปร่างใกล้เคียงกับพระองค์นักแทนที่แล้วจัดการกิจธุระยามราตรีไป
แต่เมื่อครู่ในห้องข้างหลังเปลี่ยนชุดมงคลแล้ว พระองค์เรียกเสวียนเหรินออกมา กลับลังเลไม่อาจเปล่งคำสั่งที่ตั้งใจไว้ลงคอ ปล่อยให้เงียบไปชั่วครู่ ในที่สุดก็ขมวดคิ้วพัดมือเป็นอันเปลี่ยนความคิดเสียกลางคัน
เพราะเช่นนั้น สุดท้ายพระองค์จึงเสด็จมาเอง
เซียวฉงหมิงนี่เป็นครั้งแรกที่ตระหนักได้ว่า พระองค์หมกมุ่นใจแต่งามสง่าเช่นนี้ได้ง่ายดายเพียงใด
แต่แล้วก็บอกกับตนว่า นี่มิจึงเป็นเพียงผลแห่งการชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียเท่านั้น อัครมหาเสนาบดีอวี๋จงใจส่งบุตรสาวเข้าวัดมาเช่นนี้ นางงามเช่นนี้ พระองค์จะไม่รับไว้ได้กระไร?
ทว่าพระองค์จะไม่มีวันปฏิบัติตามคำปรารถนาของอวี๋ฉงอย่างเด็ดขาด ไม่มีทางปล่อยให้ฮองเฮาคล้องทายาทของพระองค์ได้
พระองค์ก้มหน้าลง มองหญิงสาวที่อยู่ในอ้อมอกยามนี้ ดูท่านางคงตั้งสติไม่ทันกับการกระทำที่มากระทบกระเทือนโดยกะทันหัน เพียงริมฝีตายาวเรียวสั่นระริก ใบหน้างามเล็ก ๆ เงยมองพระองค์อย่างเงียบงัน
ครู่ใหญ่นางก็รู้สึกตัว ดวงตาบุบผับหลับลงต่ำ แก้มเนียนขาวจึงระเรื่อขึ้นด้วยสีชมพูอ่อน ๆ
เซียวฉงหมิงรู้สึกใจหวั่นหวิวขึ้นมาเป็นครั้งแรก อดก้มลงไปไม่ได้ ลมหายใจอุ่นพัดผ่านใบหน้านาง แล้วจึงประทับจุมพิตลงเบา ๆ บนริมฝีปากสีแดงอิ่มเอิ่มของหญิงสาว