เจ้าเป็นบุตรสาวของอวี๋ฉง อัครมหาเสนาบดีผู้กุมอำนาจแห่งราชสำนัก ตั้งแต่เล็กเจ้าเติบโตมาในความมั่งคั่งฟุ่มเฟือย ได้รับความรักและเอาอกเอาใจสารพัด จึงมีนิสัยหยิ่งผยองเอาแต่ใจ ทั้งยังเย่อหยิ่งไร้เหตุผล ครั้นถึงวัยปักปิ่น บิดาผู้เป็นอัครมหาเสนาบดีก็จัดให้เจ้าอภิเษกกับเซียวฉงหมิง ฮ่องเต้ผู้เพิ่งบรรลุนิติภาวะ เพื่อให้บิดาของเจ้ารวบอำนาจไว้ในมือได้มากยิ่งขึ้น
ฮ่องเต้เซียวฉงหมิงคือพระเอกของโลกใบนี้ เมื่อเห็นว่าบิดาของเจ้ากุมอำนาจไว้แต่เพียงผู้เดียว ฮ่องเต้ซึ่งเติบใหญ่แล้วจึงมุ่งหมายจะชิงและรวบพระราชอำนาจกลับคืน หลังบิดาของเจ้าบังคับให้พระองค์แต่งตั้งเจ้าเป็นฮองเฮา เซียวฉงหมิงก็แสร้งทำเป็นเชื่อฟัง ทว่าความจริงแล้ว ทุกค่ำคืนพระองค์จะให้ยามเงาใต้บังคับบัญชามาร่วมเตียงกับเจ้าแทน ทั้งยังให้แพทย์ใหญ่ซูแห่งเรือนหลวงแพทย์ ผู้จงรักภักดีต่อพระองค์ แอบให้เจ้าเสวยยาสลดบุตร เพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าจะไม่อาจให้กำเนิดทายาทได้ ครั้นภายหลังฮ่องเต้กำจัดบิดาของเจ้าสำเร็จ ก็จะหาเหตุผลสักข้อส่งเจ้าไปอยู่ในวังเย็น
ระหว่างชิงบัลลังก์ เซียวฉงหมิงได้พบกับคนที่พระองค์ทรงรัก นั่นก็คือซูหยวนเจ้า บุตรบุญธรรมของแพทย์ใหญ่ซู หลังรวบพระราชอำนาจไว้ได้ทั้งหมด ในที่สุดพระองค์ก็ฝ่าฟันอุปสรรคทั้งปวง อภิเษกซูหยวนเจ้าเป็นฮองเฮา นับแต่นั้นฮ่องเต้กับฮองเฮาก็รักใคร่กลมเกลียวกันตราบชั่วชีวิต
*
เทียนมงคลลายมังกรหงส์บนโต๊ะส่องแสงแดงเรื่อ ไส้เทียนไหวระริก
อวี๋เสวียชิงนั่งตัวตรงอยู่กลางเตียงมงคล ศีรษะคลุมผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีแดงสด
พูดตามตรง หลังผ่านพิธีอภิเษกอันซับซ้อนยุ่งยากมาทั้งวัน นางก็เหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง โดยเฉพาะชุดมงคลพร้อมมงกุฎหงส์ที่สวมอยู่ มงกุฎหนักอึ้งบนศีรษะกดจนคอแทบหัก
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากหน้าประตู ตามด้วยเสียงขันทีประกาศ “ฝ่าบาทเสด็จแล้ว—”
เบื้องหน้าของอวี๋เสวียชิงมีเพียงสีแดงฉาน นางมองไม่เห็นสิ่งใดเลย ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าหนักแน่นดังใกล้เข้ามาทีละก้าว
นางก้มสายตาลงต่ำ ท้ายที่สุดก็เห็นชายเสื้อสีแดงสดปักดิ้นทองที่ชายผ้า และรองเท้าขุนนางสีดำลายเมฆทอดลาย หยุดลงตรงหน้า ผ่านช่องว่างใต้ผ้าคลุมหน้า
ตามคำแนะนำของขันที ครู่ต่อมา ผ้าคลุมหน้าบนศีรษะก็ถูกคนยกขึ้นอย่างช้า ๆ
นางเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว มองไปยังฮ่องเต้ที่อยู่เบื้องหน้า
พระวรกายสูงโปร่งสง่างาม ฉลองพระองค์ชุดอภิเษกสีแดงสดปักลายมังกร เกศาดำขลับรวบไว้ด้วยมงกุฎทอง พระพักตร์หล่อเหลาโดดเด่น พระขนงและดวงตาสงบนิ่ง เปี่ยมด้วยความสูงศักดิ์และอำนาจอันเป็นสิ่งที่จักรพรรดิทรงมีมาแต่กำเนิด
ขณะเดียวกัน เซียวฉงหมิงก็กำลังพินิจมองฮองเฮาผู้ที่พระองค์ถูกบังคับให้แต่งตั้งอยู่ตรงหน้า
ใต้แสงเทียนสว่างไสว เจ้าสาวที่ถูกเปิดผ้าคลุมหน้างดงามจนหาสิ่งใดเปรียบมิได้ นางมีใบหน้ารูปไข่ ผิวขาวดุจหิมะ ดวงตากลมรีฉ่ำน้ำ พวงแก้มแต้มสีชมพูระเรื่อ ริมฝีปากอิ่มแดงงามชวนให้ใจสั่น
เซียวฉงหมิงชะงักงันไปชั่วขณะ นี่เป็นครั้งแรกที่พระองค์ได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของฮองเฮา
ก่อนหน้านี้อัครมหาเสนาบดีตระกูลอวี๋เคยส่งภาพวาดของนางมาถวาย แต่พระองค์คร้านจะเปิดดู จึงโยนทิ้งไว้ข้าง ๆ ตามใจ ข่าวลือภายนอกที่ว่าบุตรสาวอัครมหาเสนาบดีงามดุจนางฟ้า พระองค์ก็คิดเพียงว่าเป็นกระแสที่อวี๋ฉงปล่อยออกมาเพื่อสร้างชื่อให้บุตรสาว ไม่เคยเก็บมาใส่ใจ
ใครจะคิดว่าเรื่องนั้นจะเป็นความจริง
พระองค์รีบเก็บซ่อนแววหวั่นไหวในดวงตา สีหน้ากลับคืนสู่ความเย็นชาเหินห่างดังเดิม ก่อนเอ่ยเรียบ ๆ ว่า “ฮองเฮา”
อวี๋เสวียชิงรู้ดีว่าเวลานี้อีกฝ่ายคงเกลียดนางและบิดาเข้ากระดูกดำ จึงลอบกลอกตาอยู่ในใจ ทว่าสีหน้ากลับไม่เผยให้เห็น เพียงคลี่ยิ้มแล้วตอบว่า “ฝ่าบาท”
จากนั้นขันทีก็เชิญให้ทั้งสองประกอบพิธีดื่มสุราประสานจอก
แขนทั้งสองข้างในชุดมงคลยกขึ้นไขว้กันอย่างหลวม ๆ แล้วจึงขยับเข้าใกล้กัน อวี๋เสวียชิงก้มหน้า ริมฝีปากเพิ่งแตะสุรารสขมจาง ๆ ก็ผละออกทันที
เซียวฉงหมิงก็ชักมือกลับอย่างรวดเร็วเช่นกัน พระองค์มองนางแวบหนึ่ง ก่อนตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “เราจะไปเปลี่ยนฉลองพระองค์ที่ตำหนักข้าง”
ตรัสจบก็หันพระวรกายกลับ พระบาทที่ยกขึ้นชะงักเล็กน้อย ท้ายที่สุดก็ยังคงเสด็จออกไปนอกตำหนัก
จื่อซู นางกำนัลคนสนิทที่คอยอยู่ข้างกายอวี๋เสวียชิง รีบช่วยเหลือนางร่วมกับนางกำนัลคนอื่น ๆ อย่างระมัดระวัง พวกนางถอดมงกุฎหงส์หนักอึ้งบนศีรษะให้นาง แล้วปลดชุดอภิเษกหลายชั้นออก เปลี่ยนให้นางสวมเสื้อตัวในที่เบาสบาย จากนั้นจึงสั่งให้นำอุ่นมา แล้วใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดเครื่องสำอางบนใบหน้านางอย่างเบามือ
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย อวี๋เสวียชิงจึงโบกมือเล็กน้อย ให้นางกำนัลทั้งหลายถอยออกไปด้วย
จากนั้นนางลุกขึ้นไปนั่งที่โต๊ะกลมแกะสลักลวดลายซึ่งตั้งอยู่ด้านข้าง เปลือกตาหย่อนลง พลางรินชาให้ตนเองหนึ่งถ้วย
นางรู้ดีว่าคืนนี้เซียวฉงหมิงคงไม่เสด็จมาแล้ว หากมีใครมาจริง ตามเนื้อเรื่องก็ควรเป็นยามเงาคนนั้น ถึงอย่างนั้นนางก็อดสงสัยไม่ได้ว่าอีกฝ่ายมีวิธีการเช่นไร ถึงทำให้นางแยกไม่ออกว่าคนที่ร่วมเตียงกับนางไม่ใช่ฮ่องเต้ตัวจริง
ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู
อวี๋เสวียชิงเงยหน้ามองเล็กน้อย แล้วกะพริบตาปริบ ๆ
พูดตามตรง ไม่ว่าจะมองอย่างไร คนตรงหน้าก็เหมือนฮ่องเต้เมื่อครู่ทุกประการ แต่ตามความจริงแล้ว คนที่มาถึงตอนนี้น่าจะเป็นยามเงาแล้ว ไม่รู้ว่ายามเงาคนนี้มีหน้าตาคล้ายเซียวฉงหมิงอยู่แล้ว หรือใช้วิชาแต่งหน้าเปลี่ยนโฉมอันล้ำเลิศอะไรสักอย่างกันแน่ เมื่อแสงเทียนสลัวนวลตาส่องกระทบใบหน้าตรงหน้า นางก็แยกไม่ออกอยู่บ้างจริง ๆ
อวี๋เสวียชิงรู้สึกสับสนอยู่บ้าง แต่ก็ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ขณะที่กำลังจะลุกขึ้นคำนับ ชายตรงหน้าก็เดินเข้ามาประคองนางไว้แล้ว เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยว่า “ฮองเฮาไม่ต้องมากพิธี”
แม้แต่เสียงก็ยังคล้ายเซียวฉงหมิงเมื่อครู่ยิ่งนัก
ขณะที่นางกำลังคิดอยู่ จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าฮ่องเต้ตรงหน้าโน้มพระวรกายเข้ามา ก่อนจะอุ้มนางขึ้นในท่าอุ้มเจ้าสาวอย่างฉับพลัน
นางไม่ทันตั้งตัวเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงยกมือพาดไหล่เขาโดยสัญชาตญาณ แล้วร้องเสียงเบาอย่างตกใจว่า “ฝ่าบาท...”
เซียวฉงหมิงรู้สึกว่าพระองค์คงบ้าไปแล้วจริง ๆ
เดิมทีพระองค์ก็ไม่สนพระทัยเรื่องระหว่างชายหญิงอยู่แล้ว ยิ่งฮองเฮาตรงหน้าเป็นผู้ที่พระองค์ถูกบังคับให้แต่งด้วย สำหรับพระองค์แล้ว งานอภิเษกครั้งนี้ตั้งแต่ต้นจนจบก็เป็นเพียงความอัปยศ พระองค์จึงวางแผนไว้แต่แรกว่าจะจุดกำยานชวนมึนงงในตำหนักบรรทม แล้วให้ยามเงาที่มีรูปร่างคล้ายพระองค์มาเข้าหอกับฮองเฮาแทน เพื่อผ่านพ้นเรื่องในค่ำคืนนี้ไป
แต่เมื่อครู่ หลังเปลี่ยนชุดอภิเษกที่ตำหนักข้างแล้ว พระองค์เรียกเสวียนเหรินออกมา กลับไม่อาจเอ่ยคำสั่งที่เตรียมไว้ได้เสียที หลังนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พระองค์ก็เพียงโบกมือด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เปลี่ยนพระทัยในนาทีสุดท้าย
ดังนั้นท้ายที่สุด พระองค์จึงเสด็จมาด้วยพระองค์เอง
นี่เป็นครั้งแรกที่เซียวฉงหมิงตระหนักว่า พระองค์ถูกความงามทำให้หวั่นไหวได้ง่ายดายถึงเพียงนี้
แต่พระองค์ก็บอกตนเองว่านี่เป็นเพียงผลจากการชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสีย ในเมื่ออัครมหาเสนาบดีตระกูลอวี๋เป็นฝ่ายส่งบุตรสาวเข้าวังมาให้ เหตุใดพระองค์จึงไม่รับหญิงงามเช่นนี้ไว้เล่า
แต่ถึงอย่างไร พระองค์จะไม่ยอมทำตามความปรารถนาของอวี๋ฉง ให้ฮองเฮาให้กำเนิดทายาทของพระองค์เด็ดขาด
พระองค์ก้มพระพักตร์มองเด็กสาวในอ้อมแขน นางดูเหมือนจะตกใจจนชะงักงันกับการกระทำกะทันหันของพระองค์ ขนตายาวงอนสั่นไหวเล็กน้อย ใบหน้างดงามเล็ก ๆ จ้องพระองค์อย่างเหม่อลอย
ไม่นานนางก็ได้สติกลับมา ดวงตากลมรีหลุบต่ำ พวงแก้มขาวผ่องพลันขึ้นสีแดงระเรื่อ
ชั่วขณะหนึ่ง เซียวฉงหมิงรู้สึกว่าพระทัยอ่อนยวบ พระองค์อดโน้มพระวรกายลงไม่ได้ ลมหายใจอุ่นผ่าวปัดผ่านใบหน้าของนาง ก่อนประทับจุมพิตแผ่วเบาลงบนริมฝีปากอิ่มแดงงดงามของเด็กสาว