เซียวฉงหมิงมองอยู่แล้วก็อดใจไม่ไหว เอนกายเข้าไปประทับจุมพิตแผ่วเบาบนริมฝีปากแดงที่เผยอขึ้นน้อย ๆ ของนาง
เขากำลังจะผละออก ทันใดนั้นก็ได้ยินริมฝีปากของฮองเฮาขยับแผ่วเบา คล้ายกำลังพึมพำอะไรบางอย่างอย่างอู้อี้ เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้โดยไม่รู้ตัว ตั้งใจเงี่ยหูฟัง จึงพอแยกแยะเสียงคลุมเครือสองพยางค์นั้นได้——
“……เสวียนเหริน”
ชั่วขณะนั้น เขาแทบสงสัยว่าตนเองฟังผิดไป
เซียวฉงหมิงยังคงอยู่ในท่าเอนกายด้านข้าง ทว่าร่างพลันแข็งทื่อ เลือดทั่วกายราวกับหยุดไหลไปในชั่วขณะ
จากนั้นบรรยากาศรอบกายก็พลันหม่นหนักลงทีละน้อย ประหนึ่งมีก้อนหินมหึมากดทับอยู่กลางอก หนักอึ้งร่วงหล่นลงมา จนเขาแทบหายใจไม่ออก
มือที่โอบเอวหญิงสาวเผลอกระชับแน่นขึ้นหลายส่วน เขาค่อย ๆ หลุบตาลง แววตาในดวงตาดำสนิทถูกแพขนตาหนาทึบบดบัง เหลือเพียงความมืดหม่นอันอัดอั้น
*
หลังขุนนางผู้เข้าหารือคนสุดท้ายก้มกายถอยออกไป ในที่สุดห้องพระราชวิวรณ์ก็กลับมาเงียบสงบ
หลี่เต๋อจงรีบก้าวเข้าไปชงชาร้อนถ้วยใหม่ แล้ววางลงบนโต๊ะทรงพระอักษรอย่างระมัดระวัง
เซียวฉงหมิงนั่งอยู่เช่นนั้นอีกนาน น้ำชาบนโต๊ะถูกเปลี่ยนไปหลายครั้ง ในที่สุดเขาจึงเลื่อนฎีกากองหนึ่งที่ตรวจเสร็จแล้วตรงมือออกไปด้านข้าง ก่อนลุกขึ้นยืน
ดวงอาทิตย์นอกหน้าต่างคล้อยไปทางตะวันตกแล้ว
หลี่เต๋อจงแอบสังเกตสีหน้าของเขา ก่อนลองถามอย่างระมัดระวัง “ฝ่าบาท จะเสด็จไปตำหนักเฟิงอี้หรือพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวฉงหมิงไม่ตอบ ทว่าบรรยากาศหม่นหนักรอบกายกลับยิ่งกดต่ำลง หลี่เต๋อจงใจหวิว รีบก้มหน้าลงทันที เงียบกริบไม่กล้าถามอีก