ภายในห้องยามนี้ มิได้มีเขาเพียงผู้เดียว แม่ทัพปราบเหนือเจิงเยว่ ผู้ควรอยู่ไกลถึงชายแดน บัดนี้กลับยืนอยู่เบื้องหน้าเขาอย่างเงียบงัน
เจิงเยว่กำลังจะคุกเข่าคารวะ เซียวฉงหมิงก็ก้าวเข้าไปหนึ่งก้าว ประคองเขาไว้ได้ทันท่วงที
“ท่านแม่ทัพเจิงเดินทางมาไกล ไม่ต้องมากพิธี” เซียวฉงหมิงมองเขา พลางเผยรอยยิ้มบาง
คดีทุจริตการสอบจอหงวนนั้น แม้น่าเสียดายที่สืบสาวได้ไม่มากกว่านี้ แต่ตั้งแต่แรกเขาก็ไม่เคยหวังว่าจะอาศัยคดีนี้เพียงคดีเดียวโค่นอวี๋ฉงได้ ขั้วอำนาจในราชสำนักหยั่งรากเกี่ยวพันกันซับซ้อน สะกิดเส้นเดียวก็สะเทือนไปทั้งร่าง ยิ่งไปกว่านั้น อวี๋ฉงสั่งสมอำนาจในราชสำนักมานานกว่าสามสิบปี ตั้งแต่หกกรมไปจนถึงหัวเมือง อิทธิพลของเขามิใช่สิ่งที่จะสั่นคลอนได้ด้วยคดีเพียงหนึ่งหรือสองคดี
เขารู้ดีว่าสิ่งที่จะทำให้ตนกุมความได้เปรียบไว้ได้อย่างแท้จริง มิใช่การโต้เถียงด้วยวาจาในราชสำนัก หากเป็นอำนาจทหารที่จับต้องได้
ไม่มีผู้ใดรู้ว่าทั้งสองหารืออะไรกันในห้องพระราชวิวรณ์ รู้เพียงว่าการสนทนาลับครั้งนี้กินเวลานานถึงสองชั่วยามเต็ม
ยามเจิงเยว่ลอบออกจากวังทางอุโมงค์ลับในความมืด เซียวฉงหมิงมองแผ่นหลังของเขาที่หายลับไปในเงามืด ดวงตาดำหรี่ลงเล็กน้อย มุมปากเผยรอยยิ้มลึกล้ำ
*
อากาศร้อนขึ้นทุกวัน ใกล้เข้าสู่ฤดูร้อนระอุแล้ว
ตามธรรมเนียม ฮ่องเต้จะเสด็จพร้อมฮองเฮาไปประทับหลบร้อนที่วังหลวงอวี่เฉวียนชานนครหลวง
ภายในตำหนักเฟิงอี้ อวี๋เสวียชิงเอนกายพิงตั่งอยู่ แสงแดดนอกหน้าต่างแผดจ้า เสียงจักจั่นร้องระงมเป็นระลอกดังเข้ามา นางเท้าคางอย่างเบื่อหน่าย เหม่อมองดอกไม้ใบหญ้าในลานที่เหี่ยวเฉาจากแสงแดด