“ยาบำรุงชูกำลังอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ” น้ำเสียงของอวี๋เสวียชิงเปี่ยมด้วยความลังเล “ยานี้คือซุปเม็ดบัวหลวงน้ำตาลมะพร้าวที่ห้องพระครัวหลวงจัดมาถวายกระหม่อมนะพ่ะย่ะค่ะ”
นางตอบรับความหมายซ่อนเร้นในถ้อยคำของพระจักรพรรดิได้ช้าไปครึ่งจังหวะ ริมฝีปากเม้มเบา ๆ ในใจอดรู้สึกไม่พอใจขึ้นมานิดหน่อยไม่ได้ แต่ยังทำทีเป็นไม่รู้ตอบกลับไปว่า “ถ้าฝ่าบาทหมายถึงยาบำรุงชูกำลังที่แพทย์ใหญ่ซูมอบมา กระหม่อมดื่มหมดไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
คำพูดเพิ่งจบลง นางก็รู้สึกได้ว่าร่างที่แนบชิดอยู่นั้นตึงตัวขึ้นทันที
เซียวฉงหมิงรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก เขากดใบหน้าลงซุกในรอยเว้าของลำคอของหญิงสาว บ่าที่โอบรอบเอวนางก็บีบรัดแน่นขึ้นหนักหน่วง
“เป็นอันใดไปหรือพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
อวี๋เสวียชิงมองไม่เห็นสีหน้าของเขา แต่ก็สัมผัสได้ว่าลมหายใจที่ซุกอยู่ข้างคอนางนั้นสั่นคลอ นางรู้สึกได้อย่างคลุมเครือว่าเขาคงเริ่มเสียใจที่ให้นางดื่มชามยาสลดบุตรนั้นแล้ว ในใจเบ้ปากครืดหนึ่ง แต่ภายนอกยังทำหน้าซื่อเอ่ยถามขึ้นมาหนึ่งคำ
เซียวฉงหมิงหลับตาลงแน่นหนัก ชั่วขณะหนึ่งจึงข่มห้วงความรู้สึกที่ปั่นป่วนลงได้ บ่าที่โอบกอดก็ค่อย ๆ คลายออกบ้าง
เขาหันไปเอ่ยเสียงทุ้มกับหลี่เต๋อจงที่ยังคุกเข่าอยู่พื้นว่า “เรียกแพทย์ใหญ่ซูมาเดี๋ยวนี้ เพื่อเข้าเฝ้าตรวจพระวรกายของฮองเฮาว่ามีอาการใดไม่สมประกอบหรือไม่”
น้ำเสียงของเขาถูกกดต่ำลงอย่างมาก ความเสียใจและความปวดร้าวในใจไหลบ่าขึ้นมาเป็นระลอก ๆ ยิ่งเหลียวมองหญิงสาวตรงหน้าที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ จ้องมองตนอย่างเลื่อนลอย เขายิ่งรู้สึกเจ็บแปลบอยู่ในอกจนทนได้ยาก
“แพทย์ใหญ่ซูเพิ่งเข้ามาตรวจกระหม่อมไปเมื่อครู่นี้เองพ่ะย่ะค่ะ” อวี๋เสวียชิงเงยหน้าน้อย ๆ ขึ้น เอ่ยเสียงอ่อนหวาน “ท่านว่าพระวรกายของกระหม่อมเปราะบางไปนิด แต่ไม่เป็นอันใดใหญ่หนา ยาบำรุงชูกำลังนั้นก็ดื่มไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ยาบำรุงชูกำลังเมื่อครู่ฤทธิ์ยาไม่ดีพอ” เซียวฉงหมิงกอดนางไว้ น้ำเสียงลดเบาลงโดยไม่รู้ตัว “เราจะให้แพทย์ใหญ่ซูออกยาใหม่ให้เจ้าอีกครั้ง”
ก็ได้ ในเมื่อเขาเป็นจักรพรรดิ อะไรก็ตามใจเขาเถอะ
อวี๋เสวียชิงมองเขา แล้วพยักหน้าหงึกหงัก
เซียวฉงหมิงโอบนางลงนั่งยังแท่นเตียงนวมข้าง ๆ อย่างเป็นธรรมชาติ แล้ววางนางไว้บนตักตน
เมื่อบรรดาบ่าววังยังยืนตรงนั้นอยู่มากมาย อวี๋เสวียชิงรู้สึกขัดใจไปทั้งตัว จึงขยับตัวเบา ๆ อยากลงจากตักเขา
เซียวฉงหมิงกดตัวนางเอาไว้ทันที “เป็นอย่างไรบ้าง ฮองเฮาเป็นห่วงว่าไม่สบายกายหรือ”
อวี๋เสวียชิงขี้เกียจจะเดาความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่หมุนเวียนอยู่ในใจเขา ยังไงก็แค่เดินตามบทของเรื่องไปเรื่อย ๆ ก็พอแล้ว
คิดเช่นนั้นแล้ว นางจึงส่ายหน้า แล้วเอ่ยเพียงว่า “กระหม่อมอยากนั่งเองพ่ะย่ะค่ะ”
อุ้งมือของเซียวฉงหมิงลูบปลอบตามแนวสันหลังของนางอย่างเชื่องช้า แล้วก็อดเอนตัวลงจรมจูบแก้มข้างนางไม่ได้ เอ่ยเสียงต่ำว่า “เชื่อฟังหน่อยเถิด ขอให้เรากอดเจ้าไว้เช่นนี้”
อวี๋เสวียชิงจึงเลิกขัดขืนเสียสิ้น “…ก็ได้พ่ะย่ะค่ะ”
ไม่นานนัก ซูซงเหอก็แบกตะกร้ายามาแล้วรีบรุดเข้ามายังตำหนักเฟิงอี้เป็นครั้งที่สอง
อวี๋เสวียชิงขี้เกียจจะแยแสสายตาที่คุยกันเป็นต่อเป็นรอยระหว่างขุนนางกับองค์จักรพรรดิ ยังไงเสมอญวนว่าอย่างไร นางก็ทำตามอย่างนั้น
นางยืนมือขึ้นมา จื่อซูเดินเข้ามาประคองผ้าไหมปิดไว้บนข้อมือ ซูซงเหอจึงโน้มตัวลงเอานิ้วแตะตรวจชีพจรอย่างละเอียดผ่านผ้านั้น
“แพทย์ใหญ่ซู” สายตาของเซียวฉงหมิงตกอยู่ที่เขา น้ำเสียงหนักแน่นกว่าปกติ “เจ้าจงตรวจฮองเฮาอีกครั้งให้ถี่ถ้วน ดูว่าพระวรกายมีอาการใดไม่สมประกอบหรือไม่ โดยเฉพาะชามยาบำรุงชูกำลังเมื่อครู่นั้น เราเห็นว่าฤทธิ์ยาไม่ดีพอ เจ้าจงออกยาใหม่ที่ดีกว่าเดิมอีกหนึ่งมื้อ”
เมื่อได้ยินดังนั้น นิ้วของซูซงเหอขยับหยุดชั่วขณะอย่างแทบจับต้องไม่ได้
ยิ่งเมื่อจับได้ถึงความจริงจังและความวิตกแฝงอยู่ในถ้อยคำของจักรพรรดิ เขาแทบสงสัยว่าตนฟังเพี้ยนไปเสียแล้ว
จึงเงยหน้าขึ้นอย่างสังหรณ์ใจ แลบมององค์จักรพรรดิอย่างเงียบ ๆ แต่เห็นเพียงพระพักตร์ตึงตัง และเบื้องลึกในพระเนตรคือความเร่าร้อนที่เขาไม่เคยพบมาก่อน หัวใจของซูซงเหอเต้นแรงขึ้นมาทันที จึงเริ่มขบคิดแทรกซ้อนบางส่วนได้
เขากดเปลือกตาลง ครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ แล้วเลือกถ้อยคำที่พูดได้ในหน้าฮองเฮาว่า “กราบทูลฝ่าบาท ยาบำรุงชูกำลังเมื่อครู่กระหม่อมผสมตามธรรมเนียมปกติ ฤทธิ์ยาอ่อนไปนิดหนึ่ง แต่ไม่เป็นอันตรายต่อพระวรกายของท่านฮองเฮาแต่อย่างใด หากแต่พระวรกายของท่านฮองเฮาเปราะบาง กระหม่อมจะปรับปริมาณยาใหม่ เปลี่ยนตำรับให้เหมาะสมยิ่งขึ้น แล้วค่อย ๆ บำรุงพระวรกายเป็นระยะ ๆ”
แท้จริงแล้วยาสลดบุตรนั้นเป็นตำรับฤทธิ์เชื่องช้า มื้อแรกมีไว้เพียงให้ร่างกายปรับตัว เพื่อมิให้ฮองเฮาเกิดความสงสัย ต้องดื่มติดต่อกัน 3 วันจึงจะออกฤทธิ์เต็มที่ บัดนี้ดื่มไปเพียงมืดเดียวก็หยุดเสียแล้ว ธรรมดาอยู่แล้วย่อมไม่เป็นอันใดต่อร่างกาย
เซียวฉงหมิงเข้าใจความหมาย หัวใจที่บีบรัดแน่นในที่สุดก็คลายลงบ้าง
เขาก้มมองฮองเฮาในอ้อมแขกที่เริ่มง่วงหลับแล้ว นางกำลังยกผ้าไหมปิดปาก หาวน้อย ๆ หนึ่งครั้ง ดวงตาสีเนยกลอกขึ้นเป็นประกายคล้ายน้ำบาง ๆ ชัดว่าไม่ได้ใส่ใจสิ่งที่ทั้งสองเฝ้าพูดเท่าใดนัก
เซียวฉงหมิงโบกพระหัตถ์ ให้ซูซงเหอไปออกตำรับใหม่ แล้วก็จดเรื่องนี้ไว้ในใจด้วย ภายหลังต้องเรียกมาสั่งเสียงให้ชัดเจนเป็นการส่วนตัว เรื่องยาสลดบุตรนั้นจบสิ้นกันเพียงเท่านี้
แล้วเขาก็อุ้มฮองเฮาลุกขึ้น เดินไปยังแท่นเตียง โน้มตัวลงวางนางลงอย่างเบามือ
เห็นเช่นนั้น บรรดาบ่าววังในห้องต่างก็รู้หน้าที่ ถอยออกไปอย่างมีเมตตา
อวี๋เสวียชิงง่วงหนักจริง ๆ กระพริบตาน้อย ๆ หนึ่งครั้ง ดวงตาสีเนยชุ่มไปด้วยความง่วงเหงาหาวแฉะ ๆ พึมพำขึ้นว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมเริ่มเหนื่อยล้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
นางหวังให้จักรพรรดิเข้าใจความหมาย แล้วออกไปเสียแต่เช้า
พูดจบ นางก็หันตัวกลิ้งคว่ำหน้าลงเองเฉย ๆ อวี๋เสวียชิงได้ยินด้านหลังเงียบสงบไปชั่วขณะ จึงสันนิษฐานว่าจักรพรรดิเสด็จออกไปแล้ว
ระหว่างที่ครึ่งหลับครึ่งตื่น ข้างหูเบื้องหลังบังเกิดเสียงดังระรัวเบา ๆ ตามมาด้วยร่างอบอุ่นกายหนึ่งแนบเข้ามา มือหนึ่งชำนาญการโอบรอบเอวของนาง ลากนางทั้งตัวเข้าไปกุมไว้ในอ้อมอก
ความง่วงของอวี๋เสวียชิงแทบถูกความตกใจไล่หนีหมดสิ้น
ขนตายาวของหญิงสาวสั่นเทาเบา ๆ นางหรี่ตา พยายามหมุนตัวกลับในอ้อมอกของชายหนุ่มอย่างเอาเป็นเอาตาย
แม้เซียวฉงหมิงจะตั้งใจแสร้งทำท่าแสดงความโปรดปรานให้บิดาของนางเห็น แต่ก็ไม่ถึงกับซ้อมถึงขั้นขึ้นเตียงหรอกน่า? หรือว่าคนตรงหน้านี้ยังเป็นยามเงาปลอมตัวแล้ว
นางง่วงจนสมองมึนตึง มือแผ่ออกไปโดยอัตโนมัติ ลูบไปมาบนใบหน้าเขามากมาย ตั้งใจสำรวจว่ามีหนังหน้ากากปิดอยู่หรือไม่
แต่ยังไม่ทันได้ลูบคลำอะไรออกมา เสียงทุ้มของชายหนุ่มก็ดังขึ้นเหนือศีรษะว่า “เชื่อฟังนะ เรานี่แหละ ฮองเฮาหลับต่อไปเถิด”
เซียวฉงหมิงคว้ามือของนางไว้อย่างแผ่วเบา แล้วบีบนวดในอุ้งมือโดยไม่รู้ตัว
อวี๋เสวียชิงง่วงจนหนักหนานัก จึงเลิกกังวลให้ความสนใจเสีย ยังไงไม่ว่าจะใคร กลางวันแสก ๆ แบบนี้ คงไม่ทำอะไรเธอหรอก
นางจึงขยับตัวเบา ๆ หาท่าสบาย ๆ ในอ้อมอกของชายหนุ่ม แล้วค่อย ๆ หลับลงไปอีก
เซียวฉงหมิงก้มมองฮองเฮาที่เงียบสงบในอ้อมแขน จรมจูบลงบนหน้าผากนางด้วยความเอ็นดู แล้วก็หลับตาลงตาม
แท้จริงเขามิได้ตั้งใจจะงีบหลับในยามเช่นนี้ หากคิดเพียงว่า เรื่องนี้เขาเป็นฝ่ายผิดต่อนางจริง ทำให้นางดื่มชามยาสลดบุตรนั้นโดยไม่รู้เท่าทัน จึงอยากปรนนิบัติอยู่เคียงข้างเพียงชั่วคราวก็ดี
*
ครั้นมาถึงยามค่ำ เซียวฉงหมิงก็เสด็จแห่มายังตำหนักเฟิงอี้อีกครั้ง
อวี๋เสวียชิงเงยหน้ามองเขา สายตาหยุดค้างบนใบหน้านั้นนานขึ้นหนึ่งจังหวะโดยไม่รู้ตัว
พูดกันตามตรง ในบทของเรื่องนั้นเธอแยกไม่ออกว่าจักรพรรดิยามค่ำโดยแท้คือยามเงาปลอมตัว จะโทษได้เช่นไร ในเมื่อคนตรงหน้านี้ มองตามไหนก็ไม่ต่างจากคนที่เธอเจอตอนกลางวันแม้แต่นิดเดียว?