เมืองเจียงหลิง ประตูเมืองเหนือ
รถม้าสี่ล้อขนาดใหญ่กว่าสิบคันแล่นครืดคราดไปตามถนนหลวง ทิ้งรอยลึกล้อรถไว้บนพื้นดิน
เบื้องหลังยังมีรถม้าคันเล็กอีกหลายสิบคันตามมา ขบวนการค้าอันยิ่งใหญ่ทอดยาวต่อเนื่องออกไปถึงสองลี้
เชียนว่านไค้และเหล่าพ่อค้ากลับมาถึงนครเจียงหลิงแล้ว
“มีข้าวแล้ว! กิจการข้าวสกุลเชียนขนข้าวหอมชั้นเลิศจากต่างเมืองกลับมา ใครอยากซื้อรีบไปต่อแถวที่ร้านข้าว ช้ากว่านี้จะขายหมดเสียก่อน!”
เสียงร้องเรียกดังขึ้น ทั้งนครเจียงหลิงก็พลันเคลื่อนไหว
ชาวเมืองนับไม่ถ้วนทะลักออกมาจากตรอกซอกซอย สายตาจับจ้องขบวนการค้าที่ค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามาจากนอกเมือง ประกายในแววตาเปี่ยมด้วยความหวัง
“เร็วเข้า กลับบ้านไปเอาเงินมาซื้อข้าว!”
“คราวนี้ขนข้าวกลับมาตั้งมากมาย ราคาน่าจะถูกลงบ้างกระมัง?”
“สวรรค์เมตตาแล้ว บ้านข้าไม่ได้ก่อไฟหุงข้าวมาสองวันแล้ว!”
“รีบไปต่อแถวกันเถอะ ช้ากว่านี้เกรงว่าจะหมดจริง ๆ!”
“......”
ข่าวลือแพร่ต่อกันปากต่อปาก ไม่นานข่าวว่ามีขบวนการค้าใหญ่ขนข้าวจากต่างถิ่นกลับมาก็แพร่ไปทั่วนครเจียงหลิง
ครึ่งชั่วยามต่อมา
หน้ากิจการข้าวสกุลเชียน แถวคนซื้อข้าวยาวออกไปถึงสองถนนแล้ว
เมื่อได้ยินว่าเถ้าแก่เชียนขนข้าวกลับมา ชาวเมืองไม่ว่าจะเป็นครอบครัวมั่งคั่งหรือสามัญชน ต่างก็หอบเงินเหรียญทองแดงและเงินเศษมาแย่งซื้อ
ประตูร้านข้าวเปิดออกดังเอี๊ยด
คนงานยกฆ้องทองเดินออกมา เคาะแรง ๆ หนึ่งครั้ง ก่อนจะแขวนป้ายไม้ขึ้น
“วันนี้เปิดขายข้าว ข้าวหอมชั้นเลิศที่สีเปลือกออกแล้ว ตวงละหนึ่งพันอีแปะ ไม่ให้ติดค้างเด็ดขาด!”
สิ้นเสียง ชาวเมืองที่ต่อแถวอยู่ก็แตกฮือขึ้นทันที
ชายชราสวมเสื้อผ้าปะชุนกำเหรียญทองแดงหนึ่งพวง ดวงตาเบิกกว้าง โกรธจนตัวสั่น
“หนึ่งพันอีแปะหรือ? ก่อนหน้านี้ไม่นานข้าวกล้องยังขายแค่สี่ร้อยอีแปะ พวกเจ้ากลับขึ้นราคาพรวดเดียวเป็นหนึ่งพันอีแปะ? สวรรค์เอ๋ย นี่คิดจะบีบคนให้ตายหรือไร!”