นอกประตูเมืองทางใต้ของอำเภอชิงซาน
สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดม้วนใบไม้แห้งสองสามใบบนถนนหลวง
หลังจากผู้หนีภัยหลั่งไหลเข้ามาเป็นจำนวนมากเมื่อช่วงก่อน ประชากรของอำเภอชิงซานก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล จากเดิมที่มีเพียงสองพันกว่าคน บัดนี้ใกล้แตะสี่พันแล้ว
แต่สองวันนี้ จำนวนผู้หนีภัยจากภายนอกกลับลดฮวบ จนถึงวันนี้ ผ่านไปเกือบครึ่งเช้าแล้ว มีผู้หนีภัยมาถึงเพียงสิบกว่าคน
เรื่องนี้ทำให้ซ่งหมิงลี่ร้อนใจยิ่งนัก
หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่รู้ต้องรอถึงปีม้าเดือนวอกเมื่อใด จึงจะรวบรวมแรงงานมาขุดคลองสายสิบลี้และขยายกำแพงเมืองชั้นนอกได้ครบ
“จดหมายเหตุอำเภอซ่ง ท่านยืดคอมาตลอดเช้าราวกับห่านโง่ กำลังมองอะไรอยู่หรือ?”
จ้าวเถี่ยหนิวซึ่งนำกองพิทักษ์เสบียงเกราะหนักออกลาดตระเวนมาถึงที่นี่ ยกค้อนหนักสามคมทะลวงเกราะอันน่าสะพรึงในมือกระแทกพื้น แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงห้าวห้วน
“จะมองอะไรได้อีกล่ะ คนไม่พอน่ะสิ!” ซ่งหมิงลี่ถอนใจ “ท่านผู้ว่าราชการลู่จะขุดคลองผันน้ำ แล้วยังจะขยายกำแพงเมืองชั้นนอกทางใต้ ข้าน้อยร้อนใจจนแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว!”
จ้าวเถี่ยหนิวฉีกยิ้ม พลางเกาท้ายทอย
“หลายวันก่อนท่านผู้ว่าราชการลู่ไม่ได้บอกไว้หรือ ให้พวกเราอย่าเพิ่งร้อนใจ ยังไงก็ต้องมีผู้หนีภัยหลั่งไหลมาอีกเป็นจำนวนมากแน่”
“คำพูดของท่านผู้ว่าราชการไม่มีทางผิด ท่านวางใจไว้ในท้องเถิด!”
บัดนี้จ้าวเถี่ยหนิวเชื่อมั่นในตัวลู่อันเหนียนอย่างคลั่งไคล้แทบจะไร้เหตุผล
นับตั้งแต่ติดตามท่านผู้ว่าราชการลู่ไปนครเจียงหลิง และได้เห็นฝีมือของท่านกับตาตนเอง เขาก็เชื่อมั่นว่าคำพูดของท่านผู้ว่าราชการลู่คือสัจธรรมแห่งฟ้า
“จะมีคนมาจากไหนกัน...” ซ่งหมิงลี่ส่ายหน้า ยิ้มขื่นขม
“ผู้หนีภัยในรัศมีหลายสิบลี้รอบ ๆ แถวนี้ พวกเรารวบรวมมาเกือบหมดแล้วตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา”