ยามเที่ยง
ถนนหลวงนอกประตูเมืองด้านเหนือของเมืองเจียงหลิง
ลมเย็นแห่งสารทพัดโชยเป็นระยะ
แต่เชียนว่านไค้กลับเหงื่อท่วมศีรษะ
มือของเขากำผ้าไหมเปียกชุ่มผืนหนึ่งไว้แน่น คอยเช็ดหน้าผากไม่หยุด
เบื้องหลังมีรถม้าบรรทุกเงินจอดอยู่ พร้อมรถม้าขนเสบียงอีกสิบกว่าคัน
บ่าวรับใช้และทหารองครักษ์ถือดาบหลายสิบคนยืนเฝ้าอยู่ด้านข้าง
บนรถม้าบรรทุกเงินสดไว้เต็มจำนวนหนึ่งหมื่นตำลึง
“นายท่าน นี่ก็ใกล้เที่ยงแล้ว เหตุใดข้ายังไม่เห็นแม้แต่เงาของคุณชายลู่เลยขอรับ” พ่อบ้านยื่นกระบอกน้ำให้ พลางเอ่ยเสียงเบา
“หรือว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นเสียแล้ว?”
เชียนว่านไค้ผลักกระบอกน้ำออก แล้วเดินวนไปมาอย่างหงุดหงิด
“ข้ากลัวก็เพราะเรื่องนี้แหละ!”
“ปีแล้งหนักเช่นนี้ นอกเมืองเต็มไปด้วยโจรร้ายเร่ร่อนและโจรป่าที่หิวโหยจนคลุ้มคลั่ง”
“ข้าวพันตังนั้น ต่อให้มีอยู่จริง จะขนมาถึงประตูเมืองเจียงหลิงอย่างปลอดภัยได้หรือไม่ ใครจะกล้ารับรอง?”
เขาไม่ได้กลัวว่าลู่อันเหนียนจะเชิดเงินหนี
อย่างไรเสีย เขายังไม่ได้จ่ายเงินมัดจำแม้แต่ตำลึงเดียว
สิ่งที่เขากลัวคือขบวนขนเสบียงจะถูกโจรปล้นกลางทาง
หากข้าวมาไม่ถึง ความพยายามครั้งนี้ก็สูญเปล่า ซ้ำยังอาจกลายเป็นตัวตลกให้คนในเมืองหัวเราะเยาะ
ขณะที่กำลังร้อนใจ เสียงกีบม้าก็ดังมาจากทิศเมืองชั้นใน
รถม้าบรรทุกสินค้าสิบกว่าคันค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามา
ผู้นำขบวนคือหลี่ฉางฝู่ พ่อค้าผ้ารายใหญ่ที่สุดในเมืองเจียงหลิง ข้างกายยังมีเถ้าแก่ซุนผู้ทำการค้าสมุนไพรและคนอื่น ๆ ตามมาด้วย
สิ่งที่ทำให้เชียนว่านไค้ประหลาดใจคือ เกี้ยวหามของร้านขายข้าวเฉิงจี้ก็ตามมาด้วย
“เถ้าแก่เชียน จัดงานใหญ่โตถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” เฉินโหย่วเต้าก้าวลงจากเกี้ยว “เงินสดหนึ่งหมื่นตำลึง ช่างใจกว้างเสียจริง”
เขาหมุนลูกวอลนัทคู่เขาคู่เล็บในมือ พลางทักทายด้วยท่าทีเฉยชา