ข่าวแพร่กระจายเร็วยิ่งกว่าโรคระบาดเสียอีก
ที่ลู่อันเหนียนบอกว่าศาลาว่าการอำเภอมีเสบียง เรื่องนี้แพร่ไปทั่วทั้งเมืองไม่ถึงครึ่งชั่วยาม
พวกผู้หิวโหยซึ่งผ่ายผอมจนเห็นแต่ซี่โครงพากันหลั่งไหลมาจากทั่วสารทิศ แห่กันมายืนอัดแน่นอยู่หน้าประตูศาลาว่าการอำเภอ ราวกับฝูงมดดำทะมึน
บางคนถือชามแตก บางคนอุ้มเด็ก บางคนยันไม้เท้าอย่างหวุดหวิด
"เปิดประตู! ให้ข้าเข้าไป!"
"ไหนว่าเสบียงมีไง! ให้เดี๋ยวนี้เลย!"
"ไม่เปิดอีกทีพวกข้าก็จะพังเข้าไปแล้ว!"
"......"
ฝูงชนเบียดเสียดกันดันไปข้างหน้า ประตูใหญ่ของศาลาว่าการอำเภอยังคงปิดแน่นสนิท
จ้าวเถี่ยหนิวและจ้าวซื่อลั่ง สองคนยันประตูใหญ่ไว้สุดชีวิต ขอบบันไดหินเขียวถูกเหยียบย่ำดังโครมคราม
"เถี่ยหนิว เจ้าพูดตามตรงเถอะ ใต้เท้า... ใต้เท้ามีเสบียงจริงหรือไม่?" เจ้าหน้าที่ศาลาว่าการอีกคนที่รอดชีวิต ชื่อจ้าวซื่อลั่ง ใช้ซีกตัวครึ่งหนึ่งยันบานประตูไว้ แล้วเหลียวกลับมาถามเสียงแผ่วเบา
จ้าวเถี่ยหนิวกัดฟันแน่น ไม่เอ่ยปาก
"ข้าเอาชีวิตไปผูกไว้กับเจ้าแล้วนะ!" จ้าวซื่อลั่งเริ่มร้อนใจ "ถ้ายามจื่อไม่มีเสบียง คนพวกนอกนี่คงจับเราสองไปกินทั้งเป็น!"
"เมื่อก่อนเจ้าทำอะไรอยู่เล่า? บัดนี้พอได้ยินว่ามีเสบียงถึงกลับมา?" จ้าวเถี่ยจูถลึงตาใส่จ้าวซื่อลั่ง แล้วตั้งคอแข็ง "ถามมากไปทำไม ใต้เท้าว่ามีก็ต้องมี!"
"เจ้า!" จ้าวซื่อลั่งแทบสำลักหายใจไม่ออก "เจ้าช่างหัวแข็งนัก! เวลาปานนี้ แล้วสิ่งใดจะสำคัญยิ่งกว่าชีวิตเล่า?"
"ตอนผู้ว่าราชการอำเภอตาย คลังเสบียงถูกกวาดจนเกลี้ยง ไหนจะเสบียงส่วนตัวมาได้? ระวังถูกท่านนายทะเบียนขายทิ้งทั้งยังช่วยเขานับเงินอีกนะ!"
"ใต้เท้าปฏิญาณด้วยนามของนายทะเบียนแล้ว" จ้าวเถี่ยหนิว เส้นเลือดที่หน้าผากปูดขึ้นมา ไหล่ที่ยันบานประตูแดงก่ำ เขากัดฟันแผดเสียงต่ำ
"คำปฏิญาณจะกินได้หรือ?!" จ้าวซื่อลั่งก็ร้อนใจเหมือนกัน "ข้าจ้าวซื่อลั่งใช้ชีวิตมาครึ่งชีวิต อะไรคนแบบไหนไม่เคยพบ? โลกหมานี้ คำพูดของขุนนาง หากเชื่อได้ครึ่งเดียวก็ถือว่าบรรพบุรุษมีบุญมา! เจ้า..."
ยังพูดไม่ทันจบ ด้านนอกประตูก็มีเสียงตะโกนดังก้องขึ้น
"ถอยไปให้หมด! ทางข้าต้องผ่าน!"
ทั้งสองคนรีบเหลียวไปมองผ่านช่องบานประตู
เห็นฝูงชนถูกผลักไสอย่างทารุณให้กระจายออกสองข้าง พวกอันธพาลถือไม้ตะบองหลายคนก็ฝ่าทางออกมาได้อย่างยากเย็น
ผู้นำคนนั้นสูงประมาณแปดฉื่อ แม้จะผอมแห้ง แต่ใบหน้าเนื้อล่ำดุร้าย บนแขนที่เปลือยเปล่ามีรอยสักมังกรเขียวสองตัวคดเคี้ยว ท่าทางผิวพรรณดีกว่าผู้หิวโหยคนอื่น ๆ อย่างเห็นได้ชัด
สีหน้าจ้าวซื่อลั่งซีดเผือดทันที: "จ้าวเอ้อ......"
สีหน้าจ้าวเถี่ยจูก็ดูมืดมนลงเช่นกัน
จ้าวเอ้อเป็นหนึ่งในพวกอันธพาลประจำเมือง
ก่อนเมืองแตก เขาเป็นเพียงนักเลงหัวไม้ข้างถนน หลังเมืองแตกเขาก็รวบรวมพวกคนบ้าระห่ำกลุ่มหนึ่ง หลายวันมานี้ไม่ได้รังแกชาวบ้านที่เหลือรอดน้อยไปเลย
ได้ยินว่าคนผู้นี้กินเนื้อคนมานานแล้ว ถึงได้อยู่ได้อย่างสุขสบายปานนี้
"เปิดประตู" จ้าวเอ้อเดินขึ้นมาถึงหน้าบันได ใช้ไม้ตะบองเคาะประตูใหญ่
จ้าวเถี่ยหนิวกำมีดพกไว้แน่น ตะโกนข้ามบานประตูด้วยเสียงทุ้มต่ำ: "ใต้เท้ามีคำสั่ง ยามจื่อจึงจะแจกเสบียง บัดนี้เข้าไปไม่ได้"
"ผายลมของแม่เจ้าเถอะ!" จ้าวเอ้อถุยน้ำลายก้อนหนากระเด็นลงบนพื้น
"ลู่อันเหนียนเป็นแค่เสมียนเขียนหนังสือ ไหนเลยจะมีค่า? เสบียงในศาลาว่าการอำเภอนี้เป็นของราชสำนัก เหตุใดเขาถึงได้ยึดครองไว้คนเดียว?"
พวกอันธพาลข้างหลังพากันส่งเสียงเอ็ดอึง
"ใช่ ๆ!"
"เอาข้าวออกมาแบ่งกัน!"
"ไม่ส่งเสบียงออกมาอีก พวกข้าจะพังประตู!"
ในฝูงชนมีบางคนถูกยุยงให้ตะโกนตาม แต่คนส่วนใหญ่กลับถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว
พวกเขาทั้งหิว แต่ก็รู้ดีว่าพวกจ้าวเอ้อไม่ใช่คนดีอะไร หลายวันมานี้ชิงของทำร้ายคน มือเปื้อนเลือดคนตายมาแล้วไม่น้อย
จ้าวเถี่ยหนิวชักมีดพกออกมา ใบมีดส่องแสงเยือกเย็นสะท้อนแสงไฟ
"เจ้าจะบุกประตู ก็อย่าตำหนิข้าไม่เกรงใจ"
"แค่เจ้าเองหรือ?" จ้าวเอ้อหัวเราะเย้ย แล้วหันไปตะโกนใส่ฝูงชน "ทุกคนฟังข้าไว้! ลู่อันเหนียนว่ายามจื่อจะแจกเสบียง นั่นมันกลอุบายถ่วงเวลาแน่นอน! บางทีเขาอาจจะคิดฉวยโอกาสตอนมืดแบกเสบียงหนีทางประตูหลัง! ถึงตอนนั้นเราจะไม่ได้เห็นแม้แต่เมล็ดข้าวเมล็ดเดียว!"
คำพูดนี้จบ ฝูงชนก็เดือดพล่านเป็นบ้าเป็นหลังทันที
"จะให้มันหนีไปไม่ได้!"
"พังประตู! พังเดี๋ยวนี้!"
"บุกเข้าไป!"
จ้าวซื่อลั่งร้อนใจจนเหงื่อท่วมหน้า กระชากแขนเสื้อจ้าวเถี่ยหนิวแล้วกระซิบ: "เถี่ยหนิว เราไปกันเถอะ มัวรีรอไม่ทันการแน่! เราไต่กำแพงหลังบ้านหนีไป——"
จ้าวเถี่ยหนิวสลัดเขาออกอย่างแรง ยืนตัวตรงราวกับเสาเข็ม: "ชีวิตข้าผู้นี้ใต้เท้าหยิบขึ้นมาจากกองศพ ใต้เท้าว่ายามจื่อแจกเสบียง ข้าก็ต้องเฝ้าถึงยามจื่อให้จงได้!"
"เจ้าบ้าไปแล้ว!"
จ้าวซื่อลั่งมองฝูงชนทะมึนด้านนอกช่องประตู แล้วหันมามองจ้าวเถี่ยหนิวผู้ไม่ไหวติง กัดฟันแน่น สุดท้ายก็ไม่หนีไปไหน
และในเวลานี้ จ้าวเอ้อได้นำคนล้อมมาถึงหน้าประตู เตรียมลงมือแล้ว
......
ห้องใต้ดินในลานหลังศาลาว่าการอำเภอ
แสงจันทร์เยือกเย็นราวกับปรอทหลั่งไหลลงมาจากปากทางเข้าห้องใต้ดิน
ลู่อันเหนียนยืนอยู่กลางห้องใต้ดินอันว่างเปล่า ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ
เสียงอึกทึกครึกโครมด้านนอกจากลอดเข้ามาไม่ขาด เสียงทุบประตู เสียงด่าว่า เสียงร้องไห้ปนเปกันเป็นเสียงเดียว
เขารู้ดีว่าจ้าวเถี่ยหนิวจะประคองตัวได้อีกไม่นาน
เมื่อใดที่ประตูใหญ่ของศาลาว่าการถูกบุกทะลวง พวกผู้หิวโหยบ้าคลั่งเหล่านี้จะพุ่งเข้ามา เขาจะไม่มีแม้แต่โอกาสชี้แจง
ยามจื่อ!
เขาท่องอยู่ในใจ
ตอนนี้ รางวัลการคิดบัญชีทรัพยากรของระบบ คือโอกาสพลิกกระดานเดียวเท่านั้นของเขา
เวลาผ่านไปทีละอึดใจ
เขาไม่เคยรู้สึกว่าเวลาจะเชื่องช้าได้ถึงเพียงนี้
เสียงด้านนอกดังขึ้นเรื่อย ๆ มีคนกระแทกประตู มีเสียงไม้แตกกระจาย พร้อมกับเสียงคำรามแหบแห้งของจ้าวเถี่ยหนิว
ลู่อันเหนียนสูดหายใจลึก บังคับตัวเองให้สงบ
หลับตาลง นึกถึงภาพการทำงานล่วงเวลาครั้งแล้วครั้งเล่าในชาติก่อน ทว่าเวลานี้การอดทนเพียงไม่กี่ชั่วยาม กลับเกี่ยวพันกับความเป็นความตายของตัวเอง
มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย
ชะตากรรมนี่นะ เวรเอ๊ย ตลกดีจริง
เมื่อเวลาผ่านไป ด้านนอกก็มีเสียงดังสนั่นหวั่นไหว
ดูเหมือนประตูใหญ่จะถูกพังทะลุแล้ว!
แต่ในขณะเดียวกัน ในสมองก็ดังเสียงแจ้งเตือนกลไกของระบบขึ้นในที่สุด
"ติ๊ด! ระบบเสบียงประชากรเริ่มการคำนวณ"
"ประชากรประจำอำเภอชิงซานในปัจจุบัน: 490 คน"
"ฐานผลผลิตต่อวัน: 490 โต่ว"
"กำลังสร้างผลการคำนวณครั้งแรก......"
จิตสำนึกของลู่อันเหนียนพุ่งเข้าสู่มิติของระบบในทันที
ต่อหน้าต่อตา กลุ่มแสงสีขาวสว่างจ้าระเบิดขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ ขาวราวกับแสงตะเกียงไฟฟ้าในชาติก่อน
แสงสีขาวจางหายไป
กองข้าวสารซึ่งสูงราวกับภูเขาลูกเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นในมิติของระบบโดยไม่มีปี่มีกลอง และถูกบรรจุในกระสอบเรียบร้อยแล้ว แต่ละกระสอบดูหนักหลายสิบจิน
ยังไม่ทันได้ตรวจสอบอย่างละเอียด ลู่อันเหนียนขยับความคิด กระสอบข้าวขาวสามกระสอบก็ปรากฏขึ้นในห้องใต้ดินทันที
เขาเดินเข้าไปเขี่ยดู
เมล็ดข้าวขาวดั่งหิมะ ส่องแสงเรืองรองแผ่วเบาท่ามกลางแสงจันทร์ในห้องใต้ดินอันมืดมัว
ทุกเมล็ดอวบอ้วนกลมกลึง ใสแจ๋วราวกับแก้ว
ไม่มีเมล็ดหัก ไม่มีสิ่งเจือปน ไม่มีแกลบ ไม่มีทราย
ดวงตาของลู่อันเหนียนเปล่งประกาย เขายื่นมือหยิบขึ้นมากำหนึ่ง
เมล็ดข้าวร่วงหล่นลงระหว่างนิ้วมือ สัมผัสแห้งสะอาด พร้อมกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของข้าวสาร
เขาเอาเข้าไปใกล้จมูกสูดดม เป็นกลิ่นหอมสดชื่นแบบที่ข้าวสารชั้นดีในซูเปอร์มาร์เก็ตชาติก่อนเท่านั้นจึงจะมี
ข้าวหอมชั้นเลิศที่สีเปลือกแล้ว!
ในยุคบ้านเมืองแตกซึ่งคนกินแม้แต่ข้าวหยาบยังไม่ได้ ต้องกินเปลือกไม้กินหญ้าเป็นอาหาร ข้าวชนิดนี้ แม้แต่ข้าวบรรณาการที่ฮ่องเต้เสวยก็เทียบไม่ได้!!
"เถี่ยหนิว! ทนไม่ไหวแล้ว!"
ด้านนอกมีเสียงดังสนั่นอีกครั้ง ปนกับเสียงร้องผิดโทนของจ้าวซื่อลั่ง
หัวใจลู่อันเหนียนกระตุกวูบ เขารีบแบกกระสอบข้าวขึ้นบ่า โยนลงบนรถไม้สองล้อที่เตรียมไว้ที่มุมกำแพง
ผลักรถไม้สองล้อก้าวยาว ๆ ออกไปข้างนอก
......