อำเภอชิงซาน ยามเย็น
"ไม่ดีแล้วท่านผู้ดูแล มีคนจะกินเนื้อคน ขาหม้อตั้งขึ้นแล้ว!"
ลู่อันเหนียนขยี้ขมับแล้วลืมตาขึ้น สิ่งที่เห็นคือใบหน้าซูบผอมจนไม่เหลือเค้าโครงเดิม โหนกแก้มสูง ตาลึกโหล ด้านขวามีรอยแผลเป็น สวมชุดจับกุมเก่า ๆ ขาดรุ่งริ่ง
ผู้นั้นกำลังคุกเข่าครึ่งหนึ่งอยู่หน้าเตียง เสียงสั่นเครือ
วินาทีถัดมา ความทรงจำในหัวของลู่อันเหนียนก็หลั่งไหลเข้ามาอย่างน้ำเชี่ยว
ลู่อันเหนียน ผู้ดูแลอำเภอชิงซาน เป็นเพียงอาลักษณ์ชั้นผู้น้อยไร้ชื่อเสียง
ครึ่งเดือนก่อน โจรกระจายกำลังตีเมืองแตก นายอำเภอถูกสังหาร นายอำเภอรองหนีออกจากเมืองไป เหลือเพียงเขาอาลักษณ์ผู้น้อยผู้นี้ถูกผลักขึ้นมาอยู่บนปลายมีด
บัดนี้โจรกระจายนอกราวเมืองยังคงอาละวาด ข้างในเมืองแทบทุกบ้านว่างเปล่า เมืองที่เดิมทีผู้คนไม่มากมายนัก บัดนี้เหลือเพียงสี่ร้อยกว่าชีวิต
สี่ร้อยกว่าชีวิตที่หิวโหยจนเกือบจะกินคน!
ชื่อเดียวกัน... ราชวงศ์จิ้น... ห้าราชวงศ์สิบนคร... ข้ามเวลามาหรือ?!
ลู่อันเหนียนอึ้งไปครู่หนึ่ง เดิมทีเขาเป็นเพียงพนักงานระดับล่างของสำนักงานผังเมืองในเมืองใหญ่ระดับหนึ่ง จู่ ๆ มาอยู่ในยุคสงครามที่คนกินคนเช่นนี้ ก็อดที่จะไม่อยากเชื่อขึ้นมาจริง ๆ แต่สายตาจับจ้องของนายอำเภอรองที่อยู่ตรงหน้าก็ยังรอเขาอยู่
เขาไม่มีเวลาคิดมาก รีบตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรเสียเขาก็เป็นข้าราชการเพียงคนเดียวของอำเภอนี้แล้ว ยังต้องออกไปจัดการสถานการณ์ให้เข้าใจก่อน
"คนอยู่ไหน?"
ลู่อันเหนียนพลิกตัวลงจากเตียง ความอ่อนเพลียพลันพลุ่งขึ้นมา
"อยู่ใต้ต้นไทรแก่ตรงหัวมุมถนนใต้ เป็นลูกของลุงโง่หลิน เพิ่งเจ็ดขวบเท่านั้น..." จ้าวเถี่ยหนิวตอบอย่างรวดเร็ว แต่พูดไปได้ครึ่งประโยคก็พูดต่อไม่ไหว
"แลกลูกกันกิน..." สีหน้าลู่อันเหนียนดูไม่สู้ดีนัก
ประวัติศาสตร์เป็นเพียงกระดาษแผ่นบาง ๆ เมื่อมาอยู่ในยุคที่คนกินคนเช่นนี้จริง ๆ เขาจึงได้สัมผัสถึงความโหดร้ายของมันอย่างแจ่มชัด
แต่ตอนนี้เขาจะทำอะไรได้เล่า?
ศาลาว่าการอำเภอที่นี่กลายเป็นเพียงสิ่งประดับตกแต่งไปนานแล้ว
ในความทรงจำ คนที่ยังพอจะใช้การได้ ก็เหลือเพียงจ้าวเถี่ยหนิว นายอำเภอรองที่ผ่ายผอมเหลือแต่กระดูกกับหนังคนนี้เท่านั้น
จะไปขัดขวางพวกนั้นหรือ?
การแย่งชามข้าวของใครก็เหมือนการฆ่าพ่อแม่ของเขา โดยเฉพาะในยุคที่คนอดอยากล้มตายระเนระนาด คนกินคนเช่นนี้
คนหิวโหยจนสุดขีด อะไรก็ทำได้ทั้งนั้น!
ขณะนั้นเอง เสียงกลไกหนึ่งก็ดังขึ้นในหัวของลู่อันเหนียน:
[ระบบเสบียงประชากรเปิดใช้งาน ยืนยันกฎหลัก: ทุก ๆ หนึ่งประชากรถาวรที่อาศัยอยู่ในอาณาเขตและมีทะเบียนบ้านถูกต้องตามกฎหมาย จะได้รับข้าวสารชั้นเลิศหนึ่งโตวต่อหัวเมื่อเทียบเคียงทุกวันตอนเที่ยงคืน]
[การสแกนปัจจุบัน: ประชากรที่รอดชีวิตในอำเภอชิงซาน สี่ร้อยเก้าสิบคน การชำระทรัพยากรครั้งแรกจะเข้าบัญชีตรงเวลาเที่ยงคืนของคืนนี้ ผลผลิต: สี่ร้อยเก้าสิบโตว]
[คำอธิบายพิเศษ: การพิจารณาประชากรถาวร ต้องมีความรู้สึกเป็นเจ้าของต่ออำเภอชิงซาน และต้องมีบัตรประจำตัวทะเบียนบ้านที่ถูกต้องตามกฎหมาย และมีที่พักอาศัยถาวรในเขตเมือง]
ระบบ? ทองคำแท่ง!!
ลู่อันเหนียนใจสั่น ยังไม่ทันได้แปลกใจ ความคิดต่าง ๆ ก็แล่นวาบผ่านสมอง
ตามการแปลงค่าในยุคนี้ หนึ่งโตวข้าวสารประมาณ 12.5 ชั่ง
สี่ร้อยเก้าสิบโตว ก็คือหกพันหนึ่งร้อยยี่สิบห้าชั่งข้าวสาร
หากจัดการอย่างเหมาะสม... บางทีอาจจะ...
"เถี่ยหนิว นำทาง"
"ขอรับ!" จ้าวเถี่ยหนิวรีบหันตัวเดินนำทาง
ในความทรงจำของลู่อันเหนียน ลุงโง่หลินเป็นคนซื่อสัตย์มีชื่อเสียงในเมือง ก่อนเมืองแตกเขาเลี้ยงชีพด้วยการสานรองเท้าฟาง
ชื่อจริงของเขาไม่มีใครรู้มากนัก เพราะพูดติดอ่างเล็กน้อย ชื่อนี้จึงแพร่หลายออกไป ทุกคนเรียกกันเช่นนั้น
ครึ่งเดือนก่อนโจรกระจายบุกเข้าเมือง คนที่รอดชีวิตมาได้ล้วนไม่ใช่เรื่องง่าย
ผลผลิตข้าวสารของระบบ คำนวณตามประชากรถาวร
และการจะเพิ่มจำนวนประชากรถาวร ก็ต้องยุติความโกลาหลของอำเภอชิงซานให้สิ้นสุดในเวลาที่สั้นที่สุด และกลับสู่เส้นทางปกติ
ไม่ว่าเพื่อส่วนรวมหรือส่วนตัว เขาจำเป็นต้องหยุดยั้งโศกนาฏกรรมอันไร้มนุษยธรรมนี้
มองอีกมุมหนึ่ง นี่ก็เป็นโอกาสดีในการสร้างบารมี!
"อยู่ข้างหน้านั่นแล้ว!"
ทั้งสองเดินผ่านถนนที่ทรุดโทรม กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นศพอบอวลไปทั่วอากาศ
บ้านเรือนสองข้างทางหลายหลังถูกเผาทำลายเหลือเพียงกรอบดำเกรียม บางครั้งเห็นศพที่ไม่มีใครเก็บวางอยู่ข้างทาง
ตลอดทางที่มา เต็มไปด้วยความเสียหายยับเยิน
ไม่นาน ทั้งสองก็มาถึงถนนใต้
เวลานี้มีคนประมาณหลายสิบคน แต่งกายมอมแมม ผ่ายผอมราวกับกลุ่มโครงกระดูกที่ห่อหุ้มด้วยหนังคน กำลังล้อมต้นไทรแก่ที่เหี่ยวเฉาต้นหนึ่ง ดวงตาเป็นประกายสีเขียวอันน่าขนลุก
ใต้ต้นไทรตั้งหม้อเก่า ๆ ใบหนึ่ง ในหม้อไอน้ำร้อนพลุ่งพล่าน หญิงคนหนึ่งผมเผ้ายุ่งเหยิงหดตัวอยู่ข้างหม้อ กอดเด็กที่สลบไสลไว้แน่นในอ้อมอก
"ใคร... ใครจะเข้ามา! ใครจะแตะต้องลูกข้า!"
ชายวัยกลางคนที่ผ่ายผอมราวกับฟืนคนหนึ่งยืนขวางอยู่ตรงหน้าหญิงสาว มือถือไม้คานหามที่หักครึ่ง ตัวสั่นเทิ้ม
สิ่งที่ลู่อันเหนียนเห็นเมื่อมาถึงก็คือฉากนี้พอดี
เขาจำชายวัยกลางคนผู้นั้นได้ นั่นคือลุงโง่หลินที่จ้าวเถี่ยหนิวพูดถึง
เพราะตื่นเต้นเกินไป คำพูดของลุงโง่หลินจึงฟังดูคล่องกว่าปกติเล็กน้อย
แต่ไม่มีใครสนใจเขา
สายตาของเหล่าผู้หิวโหยจับจ้องไปที่หม้อใบนั้นอย่างไม่ละสายตา เสียงกลืนน้ำลายดังออกมาจากลำคอราวกับสัตว์ร้าย
ลู่อันเหนียนดันฝูงชนเดินเข้าไปข้างใน มีคนจำชุดข้าราชการของเขาได้ จึงเปิดทางให้โดยไม่รู้ตัว
"ท่านผู้ดูแล..."
"ท่านลู่มาแล้ว..."
ในเสียงกระซิบกระซาบ มีบางคนที่ดวงตาแวววาวด้วยความระมัดระวัง แต่ส่วนใหญ่กลับชาชิน
อย่างไรเสีย ในสายตาพวกเขา ท่านผู้ดูแลผู้นี้ก็ผ่ายผอมเหลือแต่กระดูกกับหนังเหมือนกัน จะทำอะไรได้เล่า?
ลู่อันเหนียนเดินไปถึงข้างหม้อ มองดูน้ำเดือดพล่านในหม้อหนึ่งตา แล้วต่อหน้าทุกคนก็เตะหม้อเหล็กนั้นคว่ำลง
"ปัง——"
หม้อเหล็กกระแทกพื้น น้ำเดือดกระเด็นกระเซ็น ทำให้ฝูงชนที่อยู่รอบ ๆ ถอยหนีโดยไม่รู้ตัว
ลุงโง่หลินก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว พร้อมกับเสียงกรีดร้องของผู้หญิง เขาก็กอดเด็กไว้แน่นในอ้อมอก
ฝูงชนแตกตื่นขึ้นมาทันที
"เจ้าทำอะไร!"
"หม้อแตกแล้วพวกเราจะกินอะไร!"
มือที่แห้งเหี่ยวราวกับฟืนหลายคู่เอื้อมไปหยิบเศษหินและมีดฟืนขึ้นสนิมที่อยู่บนพื้น ดวงตาที่เป็นประกายสีเขียวเหล่านั้นจ้องเขม็งไปที่ลู่อันเหนียนพร้อมกัน
จ้าวเถี่ยหนิวชักมีดเอวออกมาขวางอยู่ตรงหน้าลู่อันเหนียน: "อย่าขยับ! ใครกล้าไม่เคารพท่าน!"
แต่มีดของเขาก็สั่นระริก
คนหิวโหยจนเป็นบ้าหลายสิบคน ต่อให้มีมีดสิบเล่มก็ไม่รู้สึกปลอดภัย
ลู่อันเหนียนกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ซึมซับสีหน้าของทุกคนไว้ในสายตา
ชาติก่อนทำงานที่สำนักงานผังเมืองมาห้าปี เขาเคยต่อสู้กับพวกหัวดื้อ ต่อสู้กับนายหน้าอสังหาริมทรัพย์ เคยประมือกับสารพัดภูติผีปีศาจ
แต่คนตรงหน้ากลุ่มนี้เป็นคนหิวโหยจนบ้า ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะทำอะไรได้บ้าง
แต่ขอแค่เป็นคน ก็ต้องมีจุดอ่อน มีจุดอ่อน ก็มีทางแก้
"ทุกท่าน!" ลู่อันเหนียนเอ่ยปาก เสียงไม่ดังเท่าไรนักแต่ก็กดความวุ่นวายของฝูงชนไว้ได้ชั่วครู่ "ข้ารู้ว่าพวกท่านหิว"
เขาชี้ไปที่เด็กในอ้อมแขนหญิงสาวด้านหลังลุงโง่หลิน: "แต่ต่อให้กินเด็กคนนี้ พวกท่านจะอยู่ได้อีกกี่วัน? วันหนึ่ง? สองวัน? พอเด็กหมดแล้วล่ะ? กินลูกของพวกท่านเอง? หรือกินข้า?"
ฝูงชนก้มหน้าลง เงียบสงบไปชั่วครู่
บางคนยังกลืนน้ำลาย แต่ประกายสีเขียวอันบ้าคลั่งในดวงตาลดลงอย่างเห็นได้ชัด
ลู่อันเหนียนพูดต่อ: "หากทุกท่านเชื่อข้า จงแยกย้ายกันไปเสีย!"
เขารอไม่ทันให้ทุกคนตอบสนอง เสียงก็พลันดังขึ้น: "คืนนี้ยามจื่อ ที่หน้าศาลาว่าการอำเภอ ข้าลู่อันเหนียนจะแจกจ่ายข้าวสารและแจกจ่ายข้าวต้ม!"
รอบข้างเงียบสนิทในทันที
จากนั้นฝูงชนก็แตกตื่นยิ่งกว่าเดิม
"แจกข้าว? ยุ้งฉางของศาลาว่าการอำเภอถูกโจรกระจายกวาดล้างไปหมดตั้งแต่สิบวันก่อน!"
"ใช่แล้ว! ไหนจะมีข้าวอะไรเหลืออีก!"
"ขุนนางหมานี่หลอกลวง!"
"..."
ลู่อันเหนียนกวาดสายตาเย็นชามองคนสองสามคนที่ส่งเสียงดังที่สุด
"นายอำเภอตอนมีชีวิตได้ฝังข้าวสารส่วนตัวไว้ เรื่องนี้มีเพียงข้าผู้ดูแลคนนี้ที่รู้! พวกท่านจะเชื่อหรือไม่เชื่อ ก็ทนไปจนถึงยามจื่อคืนนี้แล้วค่อยรู้ผล"
"หากถึงเวลาไม่มีข้าว พวกท่านก็จับข้าไปต้มกินได้เลย"
คำพูดนี้ทำให้ทุกคนตะลึงงัน
แม้แต่จ้าวเถี่ยหนิวก็มองลู่อันเหนียนด้วยความตกตะลึง
ชายชราผู้ผ่ายผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกคนหนึ่งค่อย ๆ คุกเข่าลงอย่างสั่นเทา: "ท่าน ท่านพูดจริงหรือ?"
"ข้าขอสาบานด้วยชื่อผู้ดูแลของข้า"
ลู่อันเหนียนสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
อันที่จริง ไหนจะมีข้าวสารส่วนตัวของนายอำเภออะไรกัน?
เขาเพียงต้องการเหตุผลหนึ่ง ที่จะทำให้คนหิวโหยจนเป็นบ้ากลุ่มนี้ทนต่อไปได้อีกสองสามชั่วยามเท่านั้น
"ดี ดี... พวกเรารอ พวกเรารอ!"
ชายชราคุกเข่าลงกับพื้น น้ำตาน้ำมูกไหล พยักหน้า ผู้คนรอบข้างก็พากันย่อขาลง ก้มหน้าลงทีละคน
บางคนเดินจากไปเงียบ ๆ บางคนร้องไห้ บางคนทรุดลงนั่งกับพื้น
สายตาลู่อันเหนียนตกไปที่ลุงโง่หลิน
"พาเด็กกลับบ้านไป คืนนี้มาที่ศาลาว่าการอำเภอเพื่อรับข้าวต้ม"
ลุงโง่หลินนิ่งไปครู่ใหญ่ จู่ ๆ ก็โยนไม้คานหามทิ้ง ล้มลงคุกเข่า with a thud คารวะลู่อันเหนียนอย่างกับกราบพระ โขกศีรษะจนหน้าผากแตกเป็นเลือด
"ขอบคุณท่าน ท่านลู่ ขอบคุณท่านมาก ๆ!"
ลู่อันเหนียนไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินจากไป
จ้าวเถี่ยหนิวเก็บมีดแล้วเดินตามติด ๆ กระซิบถาม: "ท่าน ท่านรู้จริงหรือว่าข้าวที่ฝังไว้นายอำเภออยู่ที่ไหน?"
"ไม่รู้"
สีหน้าจ้าวเถี่ยหนิวเปลี่ยนไป เกือบจะร้องออกมา แต่พอรู้สึกว่ายังมีคนมองอยู่ ก็ข่มเสียงให้ต่ำลงอีกครั้ง
"แล้ว... แล้วที่ท่านพูดเมื่อครู่..."
"ค่อยทำให้ผู้คนใจสงบก่อน"
ลู่อันเหนียนไม่หยุดเดิน "จากตอนนี้ถึงยามจื่อยังมีอีกสองสามชั่วยาม เจ้าไปเป็นเพื่อนข้าหน่อย"
"ไปไหน?"
"ห้องใต้ดินของศาลาว่าการอำเภอ"
......
ห้องใต้ดินที่ลานหลังศาลาว่าการอำเภอ เดิมทีใช้เก็บผักไว้กินหน้าหนาว ตอนนี้ว่างเปล่า แม้แต่หนูก็ไม่มีสักตัว
ลู่อันเหนียนยืนอยู่กลางห้องใต้ดิน นึกถึงเสียงกลไกอันใสกระจ่างที่ดังขึ้นในหัว
ลืมตาขึ้น ดวงตาค่อย ๆ ปรากฏความแน่วแน่
เมืองที่ทรุดโทรมแห่งนี้ ฝูงชนที่หิวโหยแทบสิ้นลมหายใจเต็มเมือง เป็นภาระ และก็เป็นทุนในการพลิกสถานการณ์ของเขาด้วย
เขาก้าวออกจากห้องใต้ดิน พูดกับจ้าวเถี่ยหนิวที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู: "ก่อนยามจื่อ อย่าให้ใครเข้ามาใกล้ที่นี่"
จ้าวเถี่ยหนิวลังเลครู่หนึ่ง: "ท่าน ถ้ายามจื่อถึงแล้วไม่มีข้าว..."
"จะมีหรือไม่มีข้าว ข้าเป็นคนพูด"
"ขอรับ!"
เมื่อเห็นจ้าวเถี่ยหนิวกัดฟันเดินจากไป ลู่อันเหนียนจึงมีเวลาจัดระเบียบความทรงจำในหัวอย่างเป็นระบบ
ราชวงศ์ในยุคนี้กำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญที่ราชวงศ์จิ้นตอนหลังทำลายราชวงศ์ถังตอนหลัง
สือจิ้งถังเพื่อจะชิงบัลลังก์จึงยกสิบหกจังหวัดเยียนหยุนให้แก่ชนเผ่าฉีตานเพื่อขอกำลังเสริม แถมยังยอมเป็นโอรสบุญธรรมของจักรพรรดิอีก
ด้วยความช่วยเหลือของทหารม้าเหล็กฉีตาน กองทัพของสือจิ้งถังจึงรุกคืบอย่างราบคาบ ตรงไปยังเมืองลั่วหยาง เมืองหลวงของราชวงศ์ถังตอนหลัง
การสับเปลี่ยนอำนาจระหว่างราชวงศ์ใหม่และราชวงศ์เก่า ทำให้เหล่าอ๋องทางใต้พากันกระสับกระส่าย
แผ่นดินจงหยวนในเวลานั้น ผู้คนพลัดถิ่นฐาน บริเวณชายแดนยิ่งวุ่นวาย โจรภูเขาและโจรกระจายชุกชุม แต่ราชสำนักก็ดูแลตัวเองไม่ไหว ส่วนเหล่าอ๋องก็ยิ่งไม่มีทางจัดการ
ส่วนอำเภอชิงซานตั้งอยู่บริเวณขอบของจังหวัดฝูโจวในจงหยวน ติดกับเขตเหิงหยางของหนานผิงและเขตเยว่โจวของเผ่าฉู่พอดี
ปัจจัยหลายอย่างรวมกัน จึงนำไปสู่โศกนาฏกรรมของอำเภอชิงซาน
ลู่อันเหนียนเงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดครึ้มและหดหู่ สีหน้าเคร่งขรึม ใจไม่สงบเป็นเวลานาน
เขารู้ดี การข้ามเวลามาในยุคนี้ การมีชีวิตอยู่รอดก็ไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว
แต่เขาเคยเห็นยุคสมัยที่ดีกว่า เคยเห็นถนนหนทางที่เป็นระเบียบเรียบร้อย เคยเห็นยุคที่ทุกคนมีข้าวกินและบ้านเมืองสงบสุข
ในเมื่อฟ้าส่งเขามาที่ที่โหดร้ายแบบนี้ และยังปลุกระบบขึ้นมาด้วย เขาก็ต้องทำอะไรสักอย่าง
เริ่มจากชาวเมืองสี่ร้อยกว่าคนนี้ก่อน
ขอแค่ผ่านคืนนี้ไปได้ มีข้าวขาวชั้นเลิศที่ไม่ขาดสาย ก็จะสามารถยืนหยัดในยุคที่วุ่นวายนี้ สร้างอำนาจของตัวเองขึ้นมาได้
เมืองที่เสียหายยับเยินตรงหน้านี้ ในอนาคตจะกลายเป็นอะไรได้บ้าง?
เขาก็อยากจะเห็นด้วยตาตัวเอง