หน้าจวนอำเภอ
ประตูใหญ่ถูกชนจนเปิดเป็นช่องกว้างพอให้คนลอดได้ครึ่งตัว จ้าวเอ้อครึ่งตัวปีนเข้ามาแล้ว ไม้ตะบองในมือฟาดใส่จ้าวเถี่ยหนิวอย่างไม่ยั้ง
จ้าวเถี่ยหนิวก็ดื้อด้านไม่น้อย ยกมีดขึ้นกัน ตัวไม้ตะบองกระแทกโดนใบมีดดังครืนๆ แต่เขาหน้าตาเฉย ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว
จ้าวซื่อลั่งหลบอยู่อีกด้านหนึ่ง ใช้กำลังทั้งหมดออกแรงดันประตู แต่ดูท่าจะประคองไว้ไม่ไหวแล้ว
"บุก! บุกเข้าไป!"
"ชิงข้าว!"
"รุมตีให้ตาย!"
"..."
ฝูงชนแทบจะควบคุมไม่อยู่แล้ว
ในขณะนั้นเอง
ประตูห้องด้านข้างค่อยๆ เปิดออกจากด้านใน
เอี๊ยด——
เสียงเสียดสีของบานพับประตูดังขึ้น ทำให้พวกหนุ่มๆ ที่ปีนเข้ามาครึ่งตัวแล้วชะงักมือโดยไม่รู้ตัว
ลู่อันเหนียนเข็นรถไม้สองล้อออกมา
ท่ามกลางแสงไฟคบเพลิง เขาสวมชุดคลุมสีเขียวซีดจนเกือบขาว สีหน้าสงบนิ่งราวกับเพิ่งเดินออกมาจากห้องหนังสือเพื่อพักผ่อน ดวงตาคมกริบกวาดมองทุกคนบนบันไดอย่างเฉียบขาด
"โวยวายอะไรกัน?" เสียงไม่ดัง แต่แฝงด้วยความเย็นชา
"ท่านระวัง!" จ้าวเถี่ยหนิวเห็นลู่อันเหนียนออกมาจึงรีบถอยมาอยู่ข้างกายเขา กางมีดป้องกันอยู่ด้านหน้า
จ้าวซื่อลั่งก็รีบถอยไปยืนข้างลู่อันเหนียนเช่นกัน แต่ตำแหน่งดูด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด
จ้าวเอ้อตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มเหยียด "โอ้! ท่านลู่รองสุดท้ายก็ยอมออกมาแล้วหรือ ข้ายังคิดว่าท่านหนีไปแล้วเสียอีก..."
พูดยังไม่ทันจบ
ลู่อันเหนียนเหวี่ยงรถไม้ลงกับพื้นอย่างแรง ถุงป่านบนรถสั่นสะเทือน เชือกป่านขาดสะบั้น
ข้าวสารขาวราวหิมะไหลทะลักออกมาเหมือนน้ำป่าที่แตกเขื่อน เทกระจาดใส่พื้นหินเขียวราวกับน้ำตก ส่องประกายแวววาวภายใต้แสงไฟ
เม็ดข้าวใสแจ๋วกลิ้งลงมาถึงใต้บันได ดึงดูดสายตาทุกคู่
ทั้งเวทีเงียบกริบในทันใด
ทุกคนตาโตแทบถลน
"นี่... นี่มัน!!!"
จ้าวเอ้อยืนนิ่งอ้าปากค้าง ตะบองในมือเริ่มสั่น นัยน์ตาเริ่มแดงก่ำ
จ้าวซื่อลั่งแนบตัวกับกำแพง ปากอ้าจนใส่ไข่ไก่ได้ทั้งฟอง
แม้แต่จ้าวเถี่ยหนิวก็ลืมว่าแผลยังมีเลือดไหลอยู่ มองข้าวสารสีขาวที่เต็มพื้นด้วยความตะลึง
"ข้าวสาร! ข้าวสารจริงๆ ด้วย!!!"
"ใ... ใช่ ข้าวสารจริงๆ ขาวจั๊วะ! หอมชะมัด!"
"ข้าไม่เคยเห็นข้าวสารสวยขนาดนี้มาก่อน นี่มันของที่เซียนกินชัดๆ!!!"
"ท่านลู่รองไม่ได้หลอกพวกเรา มีข้าวสารจริงๆ!!!"
"..."
เสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นดังขึ้นจากฝูงชน
ชาวบ้านที่อดอยากตาแดงก่ำราวกับถูกสัญชาตญาณดิบเข้าครอบงำ
กรูกันเข้ามาหารถไม้ตรงหน้าลู่อันเหนียนอย่างบ้าคลั่ง
ลู่อันเหนียนเตรียมพร้อมอยู่แล้ว
เขาถีบหม้อดินที่เตรียมไว้ข้างรถไม้ล้มลงทันที น้ำมันไฟที่มีกลิ่นฉุนไหลทะลักออกมา ตามรอยบันไดหินไหลลงไป
จากนั้นก็คว้าคบเพลิงที่เสียบอยู่ข้างกำแพง ปาใส่พื้นโดยตรง
ตูม——
กำแพงไฟผุดขึ้นหน้าประตูจวนอำเภอในพริบตา พุ่งสูงกว่าครึ่งคน
เปลวเพลิงสีส้มสว่างราวกับลิ้นงู เลียแสงยามราตรี บีบให้ชาวบ้านที่บุกมาด้านหน้าหลายคนถอยกรูด
"ว้าย!"
ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน ชายคนหนึ่งแขนเสื้อติดน้ำมันไฟ ใช้มือปัดป้องสุดชีวิต ทรุดตัวลงกลิ้งไปตามบันได
คนข้างหลังถูกขวัญเสียจากเหตุการณ์นี้ หยุดก้าวเท้าลงพร้อมกัน
กำแพงไฟแตกประกายเปรี๊ยะๆ สะท้อนแสงวูบวาบบนป้ายหน้าจวนอำเภอ
เปลวไฟเต้นระบำสะท้อนในดวงตาของลู่อันเหนียน
"เถี่ยหนิว!"
"ขอรับ!"
"ใครกล้าก้าวข้ามเส้น ผู้นั้นตาย"
"ทราบขอรับ!!!"
จ้าวเถี่ยหนิวมองถุงข้าวสารตาก็แดงก่ำ แต่เขากลืนน้ำลาย อาสาเข้าไปยืนขวางหน้ากำแพงไฟโดยไม่ลังเล กระบี่เอวชักออกจากฝัก
ชาวบ้านที่อดอยากบนบันไดถูกไฟและดาบข่มขวัญ พากันถอยหลังไปหนึ่งก้าว
แต่แววตาแห่งความทะเยอทะยานไม่ได้จางหาย กลับยิ่งแดงก่ำขึ้นเพราะเห็นข้าวสารสีขาวชัดเจนยิ่งขึ้นภายใต้แสงไฟ
"ท่าน... ขอท่านเมตตาด้วยเถิด พวกเราแค่หิวจนทนไม่ไหว!"
"ขอท่านให้อาหารพวกเราสักหน่อยเถิด!"
"ข้าจะกราบท่าน!"
บางคนคุกเข่าลงกราบ บางคนยังพยายามเบียดเข้ามา ฝูงชนแตกตื่นจนอลหม่าน
ลู่อันเหนียนรู้ว่าการข่มขวัญแบบนี้จะอยู่ได้ไม่นาน จึงเอ่ยปากอีกครั้งทันที
"จ้าวซื่อลั่ง"
จ้าวซื่อลั่งที่หลบอยู่หลังประตูและกำลังจ้องข้าวสารที่พื้นอยู่สะดุ้งโหยง
"ข... ขอรับ!"
"ไปครัว เอาน้ำเปล่ามา แล้วแบกหม้อใบใหญ่ออกมา ตั้งหม้อ ทำโจ๊ก!!"
"ทราบขอรับ!!!" จ้าวซื่อลั่งตะลึงไปครึ่งอึดใจ แล้วก็วิ่งปรู๊ดออกไป
ไม่นาน จ้าวซื่อลั่งก็แบกหม้อใบใหญ่บนหลัง มือหนึ่งถือถังน้ำเปล่าสองใบ ผลุนผลันออกมา
ลู่อันเหนียนตั้งหม้อใหญ่บนกำแพงไฟโดยตรง จากนั้นก็ยกถังขึ้นมาเอง เทน้ำเปล่าลงในหม้อด้วยมือของตัวเอง
น้ำกระแทกก้นหม้อ ละอองน้ำกระเด็นโดนขอบหม้อ ปกคลุมด้วยไอน้ำสีขาวพุ่งขึ้นฟู
ท่ามกลางสายตาจ้องเขม็งของเหล่าชาวบ้านที่อดอยาก ลู่อันเหนียนก้มลง
หยิบข้าวสารจากกองสีขาวใต้เท้าขึ้นมาสองกำมือ
ภายใต้แสงไฟ มองเห็นเม็ดขาวใสแจ๋ว ทุกเม็ดอวบอ้วนกลมกลึง ไม่มีเม็ดแตก ไม่มีสิ่งเจือปน ไม่มีเปลือกข้าว
มือของเขาลอยอยู่เหนือหม้อ แล้วค่อยๆ คลายนิ้วออก
พรู——
ข้าวสารสีขาวตกลงไปในน้ำใสเหมือนเม็ดทรายละเอียด กระจายเป็นวงน้ำเล็กๆ
แล้วก็หยิบขึ้นมาอีกกำสอง
กำที่สาม
เหล่าชาวบ้านที่ล้อมอยู่ใต้บันไดตาเป็นประกาย ร่างกายสั่นเทา เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นเรื่อยๆ
ทุกคนจ้องมองหม้อที่กำลังเดือดพล่าน จ้องมองเม็ดข้าวสีขาวที่กลิ้งไปมาอยู่ในน้ำ
น้ำเดือดเร็วมาก
กลิ่นหอมของข้าวโจ๊กลอยฟุ้ง วนเวียนอยู่รอบจมูกทุกคน
กลิ่นนี้ ไม่ใช่กลิ่นจืดชืดของโจ๊กข้าวกล้องที่ผสมรำข้าว ไม่ใช่รสขมของโจ๊กธัญพืชที่ผสมเปลือกไม้
แต่เป็นกลิ่นหอมบริสุทธิ์เข้มข้น เฉพาะข้าวสารใหม่ชั้นดีเท่านั้นจึงจะมี
กลิ่นหอมลอยตามสายลมยามราตรีไปไกลถึงครึ่งถนน แทรกซึมเข้าไปในท้องที่แห้งผากของชาวบ้านทุกคน
"ครืดดด"
มีคนท้องร้อง
จากนั้น เสียงนั้นก็แพร่กระจายไปทั่วฝูงชนราวกับโรคติดต่อ
คนหลายร้อย คนหลายร้อยคู่สายตา จ้องเขม็งไปที่หม้อใบใหญ่ที่โจ๊กสีขาวกำลังเดือดพล่าน
แต่ไม่มีใครกล้าบุกเข้าไป
กำแพงไฟยังลุกโชน
มีดในมือจ้าวเถี่ยหนิวก็ยังคงอยู่
ลู่อันเหนียนยืนอยู่ข้างหม้อ สีหน้าสงบนิ่ง แต่สายตาเฉียบคม
เขากวาดตามองฝูงชนใต้บันได แล้วเอ่ยขึ้นว่า
"ข้าบอกแล้วว่า ยามจื่อจะแจกข้าว"
"ตอนนี้โจ๊กอยู่ตรงนี้ ทุกคนมีสิทธิ์ได้รับ"
"แต่จะกินข้าวต้องทำตามกฎ"
"ต่อแถว รับโจ๊ก"
"ใครแทรกแถว ไม่มีโจ๊ก"
"ใครชิงแย่ง ไม่มีโจ๊ก"
"ใครไม่ฟังคำสั่ง——"
"ก็อย่าหวังจะได้กิน"
กำแพงไฟค่อยๆ ทรุดลง
แต่ไม่มีใครกล้าบุกเข้าไปอีกแล้ว
อีกด้านหนึ่ง จ้าวซื่อลั่งไปหาหม้อใบใหญ่อีกใบมาจากไหนไม่รู้ ตั้งขึ้นมาได้ เทน้ำเปล่าลงไปแล้วเริ่มทำโจ๊ก
ลู่อันเหนียนมองภาพนี้ ใบหน้าไร้อารมณ์ แต่ในใจกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว
ข้าวที่ระบบให้มามากพอ หกพันกว่าชั่ง คืนนี้กินกันอย่างเต็มที่ก็กินไม่หมด
แต่การเลี้ยงให้อิ่มมื้อเดียวนั้นง่าย
การจะฟื้นฟูอำเภอชิงซานให้กลับมา ต้องสร้างระเบียบวินัยขึ้นมาก่อน
การข่มขวัญแบบนี้จำเป็น แม้ต้องทำให้เลือดตกยางออกก็ยอม! (ในใจ: ข้าวที่ระบบให้มามากพอ หกพันกว่าชั่ง คืนนี้กินกันอย่างเต็มที่ก็กินไม่หมด แต่การเลี้ยงข้าวอิ่มสักมื้อหนึ่งนั้นง่าย หากต้องการสร้างอำเภอชิงซานขึ้นใหม่ ก็จำเป็นต้องสร้างระเบียบขึ้นมา การข่มขวัญเช่นนี้จำเป็น แม้ต้องแลกด้วยเลือดก็ยอม!)
ในขณะนั้นเอง ด้านหลังฝูงชนก็มีเสียงตะโกนก้องดังขึ้น
"ไสหัวไปให้หมด!"
จ้าวเอ้อที่ยืนดูอยู่ด้านหลังตลอดมา ผลักฝูงชนที่อยู่สองข้างออก พร้อมกับพวกอันธพาลกลุ่มนั้นเบียดขึ้นมาด้านหน้าสุด
ไม้ตะบองในมือยังถืออยู่ แขนทั้งสองข้างที่เปลือยเปล่ามีรอยสักมังกรเขียวสองตัว สะท้อนแสงไฟดูน่ากลัวยิ่งนัก
"ต่อแถว?" จ้าวเอ้อหัวเราะเยาะ ตะบองเคาะลงบนหม้อเหล็กใบใหญ่ "ท่านลู่รอง โจ๊กนี้ก็ตั้งใจจะแจกให้ทุกคนอยู่แล้ว ในยุคแบบนี้ ใครกำปั้นใหญ่ก็ได้กินก่อน จะให้ต่อแถวไปทำไม?"
เหล่าอันธพาลข้างหลังเขาพากันส่งเสียงสนับสนุน
"ใช่! ทำไมต้องให้ท่านรองต่อแถวด้วย!"
"ท่านพี่จ้าวเอ้อมองข้าวของท่านก็เป็นเกียรติแล้ว!"
จ้าวเอ้อเดินไปที่หม้อใหญ่ มองดูโจ๊กสีขาวที่กำลังเดือดพล่าน มองถุงข้าวที่เปิดอยู่ข้างเท้าลู่อันเหนียน ดวงตาเต็มไปด้วยความละโมบ
"หอมดีนี่ ข้าวพวกนี้ข้าขอรับไว้เองแล้วกัน"
"พวกไพร่ทั้งหลาย ใครอยากกินโจ๊ก ต้องมาขอข้า!!!"
เขาชำเลืองมองชาวบ้านที่อยู่ข้างหลังซึ่งมีแววหวาดเกรง แล้วยื่นมือไปจะหยิบทัพพีไม้ในหม้อ
จ้าวเถี่ยหนิวชี้ดาบปลายมีดห่างจากคอจ้าวเอ้อเพียงสามนิ้ว
"ถอยไป"
จ้าวเอ้อหรี่ตา "จ้าวเถี่ยหนิว นายจะเอาจริงกับข้าก็ได้"
"ข้าบอกว่า ถอยไป" จ้าวเถี่ยหนิวกำข้อมือแน่น ปลายมีดยื่นออกไปอีกนิ้ว
พวกอันธพาลข้างหลังจ้าวเอ้อเริ่มขยับเข้ามาพร้อมกัน
บรรยากาศตึงเครียดยิ่งขึ้นไปอีก
ในตอนนั้นเอง จ้าวเอ้อก็หัวเราะขึ้นมาอย่างกะทันหัน
"ได้ๆๆ ต่อแถวก็ต่อแถว" เขายกมือทั้งสองขึ้นทำท่ายอมแพ้ แต่สายตายังจับจ้องลู่อันเหนียน "แต่ท่านลู่รอง หม้อโจ๊กนี้กินได้แค่มื้อเดียว แล้วพรุ่งนี้ล่ะ? มะรืนนี้ล่ะ? ข้าวของท่านมีวันหมดหรอกใช่ไหม?"
เขาหันกลับไป กางมือทั้งสองข้างออกต่อหน้าฝูงชน
"ทุกคนฟังข้าก่อน! โจ๊กนี้หอม ข้าวนี้ดี แต่ถ้าอยู่ในมือไอ้ขุนนางหมาหัวเน่านี่ ใครจะรู้ว่าสุดท้ายจะตกถึงท้องใคร! ยังไงพวกเราก็ต้องอดตายอยู่ดี ถามตามตรง เจ้าพวกนี้——"
เขาชี้ไปที่ถุงข้าวที่แกะออกมาทันที
"บุกเข้าไปชิง! ชิงได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น! ชิงได้อีกกำก็มีชีวิตรอดไปอีกวัน!"
ฝูงชนเริ่มวุ่นวาย
บางคนมองดูโจ๊กในหม้อที่ใกล้จะสุกแล้ว บางคนมองดูข้าวสารสีขาวที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น สายตาเริ่มเอนเอียง
ลู่อันเหนียนขมวดคิ้ว จ้าวเอ้อคนนี้เข้าใจจิตใจคนจริงๆ
เขารู้ดีว่าชาวบ้านที่อดอยากเหล่านี้ เพื่อข้าวสักคำสามารถทำได้ทุกอย่าง
ตอนนี้ ข้าวสารสีขาวอยู่ตรงหน้า ชิงได้อีกกำก็อยู่ได้อีกวัน
เมื่อคนเราหิวจัด สติย่อมไม่มี
การข่มขวัญของเขาเมื่อครู่ กำลังจะหมดผล
บางคนเริ่มเบียดไปข้างหน้า
บางคนกำชามและมีดฟืนแน่น
ในขณะนั้นเอง
ลู่อันเหนียนหัวเราะเย็น "ทุกท่านคิดให้ดีๆ" เขายื่นมือลงไปกำข้าวสารจากถุงขึ้นมาหนึ่งกำ ยกขึ้นสูง คลายนิ้ว เม็ดข้าวสารร่วงลงถุงกลับไปอย่างพรูพรู
"ข้าว ลู่อันเหนียนมีเหลือเฟืออีกมาก!"
เขายกเท้าเหยียบลงบนถุงข้าว เสียงดังขึ้นอย่างกะทันหัน "ข้าขอถามพวกท่านหนึ่งประโยค!"
"จะเอาอิ่มวันเดียว หรือจะเอาอิ่มทุกวัน?"
ความวุ่นวายยิ่งทวีความรุนแรง เห็นได้ชัดว่าชาวบ้านกำลังตัดสินใจอย่างหนัก
แววตาลู่อันเหนียนเย็นชาลง เติมเชื้อไฟเข้าไปอีกชั้น เอานิ้วชี้ไปที่จ้าวเอ้อ
"ใครอยากอิ่มทุกวัน จงตัดหัวมันมาให้ข้า——" เขาหยุดหายใจครู่หนึ่ง
"ข้าจะให้ข้าวสารอีกสิบชั่งเป็นการตอบแทน"