ห้องหลังของศาลาอำเภอชิงซาน
ซูเหมยกำลังรายงานสถานการณ์ล่าสุดของเตาเผาดินให้ลู่อันเหนียนฟัง
“ท่าน ขณะนี้กำลังเร่งผลิตสารประสานดินสามชั้นชุดที่สอง ท่านลุงซุนน้อยนำคนเฝ้าคุมงานทั้งวันทั้งคืน พอมีประสบการณ์แล้ว ความเร็วก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย”
“ยิ่งไปกว่านั้น คุณภาพของวัสดุชุดนี้น่าจะดีกว่าชุดแรกเสียอีก!”
ดวงตาของซูเหมยเป็นประกาย น้ำเสียงเจือความมั่นใจอยู่หลายส่วน
ลู่อันเหนียนเปิดสมุดบัญชีที่ซูเหมยยื่นให้ จากนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“มีแค่นี้เองหรือ?”
ในสมุดบันทึกปริมาณสารประสานดินสามชั้นชุดที่สองไว้อย่างชัดเจน มีเพียงห้าตันเท่านั้น อย่าว่าแต่จะสร้างกำแพงเมืองชั้นนอกเลย แค่ทำฐานรากก็ยังไม่พอ
ความมั่นใจบนใบหน้าของซูเหมยพลันเลือนหาย กลายเป็นความจนใจจางๆ
“ท่าน ตอนนี้พวกเรามีเตาเผาดินเพียงห้าแห่ง หากต้องการเพิ่มกำลังผลิต ก็จำเป็นต้องสร้างเตาเผาดินเพิ่ม!”
“แต่กำลังคนของพวกเราแตะขีดจำกัดแล้ว ตอนนี้แม้แต่การขนดินขนหินก็กลายเป็นปัญหา รถม้ามีไม่พอ ต้องอาศัยพวกผู้ชายแบกหามด้วยไหล่และตะกร้าหลัง ช้าเกินไปมาก”
นางชี้ไปยังช่องจำนวนแรงงานในสมุดบัญชี
“หากต้องการให้ได้ผลผลิตชุดละสิบตันตามที่ท่านกำหนด อย่างน้อยก็ต้องเพิ่มจำนวนคนอีกเท่าตัว!”
“แต่จดหมายเหตุอำเภอซ่งกักบัญชีจัดสรรแรงงานของข้าไว้... เขาบอกว่าชายฉกรรจ์ในเมืองถูกเกณฑ์ไปหมดแล้ว ไม่มีคนส่งมาให้เพิ่ม”
ลู่อันเหนียนปิดสมุดบัญชี แล้วผ่อนลมหายใจเบาๆ
“ข้าเข้าใจแล้ว!” เขาพยักหน้าเบาๆ เดาเหตุผลได้อยู่แล้ว จึงเอ่ยทันทีว่า “เมื่อกลับไปแล้ว เจ้าจงเตรียมการขยายเตาเผาดินแห่งใหม่ไว้ก่อน”
“แล้วเรื่องกำลังคนเล่า?” ซูเหมยถามออกมาโดยไม่รู้ตัว
“อย่าเพิ่งร้อนใจ อีกไม่นานก็น่าจะมีแล้ว!”
สิ้นเสียงนั้น ด้านนอกลานก็มีเสียงฝีเท้าสับสนดังเข้ามา
หวังเหลาอู่ สมาชิกกองพิทักษ์เสบียง วิ่งหอบหายใจเข้ามาในห้องหลัง
“ท่าน! ประตูเมืองทางใต้... ประตูเมืองทางใต้มีผู้หนีภัยจำนวนมากมาอีกแล้ว!”
“มีกี่คน?” ลู่อันเหนียนลุกขึ้น ดวงตาเป็นประกาย