หน้าศาลาอำเภอ
เมื่อประกาศนโยบายเอาเศษเหล็กมาแลกข้าวขาวออกไป ฝูงชนก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที
“เอาเศษเหล็กมาแลกข้าวหรือ? เรื่องนี้จริงหรือ?”
“มือปราบจ้าว ที่บ้านข้ามีมีดสับพัง ๆ อยู่เล่มหนึ่ง ใช้แลกได้หรือไม่?”
“แลกเท่าไรก็ได้หรือ? ขอเพียงเป็นเหล็กก็ใช้ได้หมดใช่ไหม?”
“แต่ถ้าเอาเครื่องมือเหล็กที่บ้านไปแลกหมด ต่อไปจะพรวนดินอย่างไร...”
“...”
เสียงพูดคุยดังขึ้นจากฝูงชนทีละเสียง
มองอย่างไรก็เป็นเรื่องดีราวกับมีขนมเปี๊ยะหล่นลงมาจากฟ้า
แต่ในหมู่ฝูงชนก็ยังมีบางคนอดบ่นในใจไม่ได้
แม้ตอนนี้เครื่องเหล็กจะมีค่าไม่เท่าข้าวขาว แต่บ้านของชาวบ้านธรรมดาก็ไม่ได้มีเครื่องเหล็กมากนัก ส่วนใหญ่เป็นเครื่องมือ มีดสับบิ่น ๆ จอบเหล็กที่ใช้ลงนา...
ถ้าเอาของพวกนี้ออกมาแลกข้าวหมด แล้วต่อไปจะใช้ชีวิตกันอย่างไร?
จะเอาอะไรไปตัดฟืน จะเอาอะไรไปไถนาและทำงาน?
ชั่วขณะหนึ่ง แม้ฝูงชนจะหวั่นไหวอยู่มาก แต่ก็ยังลังเลไม่กล้าตัดสินใจ
จ้าวซื่อลั่งกลอกตาคราหนึ่งก็เห็นช่องทางทันที เขากระโดดขึ้นไปยืนบนแท่นหินข้าง ๆ สองสามก้าว แล้วตะโกนสุดเสียง
“เพื่อนบ้านทั้งหลาย ยังลังเลอะไรกันอีก? พลาดหมู่บ้านนี้ไปแล้ว ก็ไม่มีร้านแบบนี้อีกแล้ว!”
ด้านล่างมีคนตอบเสียงเบา “ท่านสี่ ที่บ้านข้าเหลือแค่มีดทำครัวขึ้นสนิมกับจอบแล้ว แลกข้าวไปเสีย ต่อไปแม้แต่ผักป่าก็ไม่มีเครื่องมือหั่น...”
“หั่นผักป่าหรือ? ตอนนี้ทุกมื้อที่เจ้ากินคือข้าวหอมชั้นเลิศ!” จ้าวซื่อลั่งตบต้นขาฉาด ทำสีหน้าราวกับเจ็บปวดใจเหลือเกิน
“ถึงเวลาเช่นนี้แล้ว ยังจะเก็บเศษเหล็กผุ ๆ พวกนั้นไว้ทำอะไร?”
เขาชี้ไปยังกระสอบที่บรรจุข้าวขาวไว้เต็มด้านหลัง
“ลองคำนวณกันดู ตอนนี้นอกเมืองเป็นอย่างไร? บ้านเมืองระส่ำระสายเพราะสงคราม! อย่าว่าแต่เศษเหล็กห้าชั่งเลย ต่อให้เอาเหล็กดีสิบชั่งไปข้างนอก จะแลกข้าวต้มได้สักคำหรือ?”
“หิวจนแทบจะตายอยู่แล้ว ยังจะคิดเรื่องไถนาอีกหรือ? รอให้ชีวิตดีขึ้นเมื่อไร ค่อยซื้อของใหม่ไม่ดีกว่าหรือ?”