“ท่านเกา มิใช่ว่าข้าน้อยลู่อันเหนียนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”
ลู่อันเหนียนถอนหายใจหนักหน่วง แสร้งทำท่าอับจนหนทาง รอยยิ้มบนใบหน้าจางหายไป แทนที่ด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม
“ทางจังหวัดฝูโจวเปิดปากก็เรียกเสบียงทหารสามหมื่นถัง นี่เท่ากับจะขุดเอาเสบียงทั้งหมดของอำเภอชิงซานไปจนเกลี้ยง!”
“ข้าน้อยขอเรียนตามตรง เพื่อรับมือกับเจ้าหน้าที่จากเขตจังหวัด ทางอำเภอได้ขึ้นทะเบียนเสบียงทุกอย่างที่พอจะนำออกมาใช้ได้หมดแล้ว จะซ่อนก็ซ่อนไม่พ้น!”
“ยามนี้ในเมืองมีคนเกือบหมื่นปากต้องกินข้าว นอกเมืองก็ยังก่อสร้างกำแพงเมืองอยู่ ต่อให้ข้าน้อยเฉือนเนื้อทั้งตัวขาย ก็เนรมิตเสบียงสามหมื่นถังออกมาไม่ได้!”
เขากางมือทั้งสองข้าง น้ำเสียงเจือความกระอักกระอ่วน กระทั่งแฝงความปวดใจ
“อย่าว่าแต่จะเพิ่มเสบียงให้ท่านเกาเลย เสบียงทหารพันถังที่ตกลงกันไว้เดือนนี้ จะรวบรวมให้ครบได้หรือไม่ก็ยังเป็นปัญหาใหญ่!”
สิ้นเสียง บรรยากาศในห้องหลังพลันเย็นเยียบลง
มือของเกาชงฮุ้ยที่ถือถ้วยชาหยุดค้างอยู่กลางอากาศ รอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งค้างเช่นกัน
เขาหันไปมองลู่อันเหนียน อยากจับพิรุธจากใบหน้าอ่อนเยาว์นั้นให้ได้สักนิด
ทว่าในดวงตาของอีกฝ่ายมีเพียงความจริงใจและความอับจน
“ท่านผู้ว่าลู่ นี่ท่านกำลังล้อเล่นกับข้าอยู่หรือ?” น้ำเสียงของเกาชงฮุ้ยเคร่งขรึมลง ในที่สุดก็เลิกเสแสร้ง เผยแรงกดดันของผู้มีอำนาจที่ครองตำแหน่งมานานออกมา
เขาอุตส่าห์นำทหารเดินทางมาถึงที่นี่ มิใช่เพื่อมาฟังลู่อันเหนียนระบายความทุกข์
“ท่านเกาโปรดระงับโทสะ!” ลู่อันเหนียนรีบประสานมือคารวะ “ข้าน้อยจะกล้าล้อเล่นกับท่านได้อย่างไร”
เขาเปลี่ยนเรื่อง สีหน้าขมวดมุ่น ราวกับกำลังคิดคำนวณอย่างยากลำบาก