มื้ออาหารดำเนินไปอย่างเงียบงันไร้เสียง
เกาชงฮุ้ยทำหน้าบึ้งตึงตลอดทั้งมื้อ เอาแต่ดื่มสุรา นาน ๆ ครั้งจึงคีบเนื้อขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เคี้ยวเสียงดังกรุบกรับ
ส่วนลู่อันเหนียนก็คีบกับข้าวให้ซุนเหวินเจาเป็นครั้งคราว วาจาอ่อนโยน
ทว่าความอ่อนโยนเช่นนี้ ในสายตาของซุนเหวินเจาแล้ว กลับน่ากลัวยิ่งกว่าคมมีด
ดื่มสุราผ่านไปสามจอก ในที่สุดเกาชงฮุ้ยก็วางจอกสุราลง เกิดเสียงเบา ๆ
เขาเหลือบมองซุนเหวินเจาอย่างเย็นชา ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ
“หลวงกรมแซ่ซุน ข้าได้ยินมาว่า คลังของเขตจังหวัดฝูโจวมีเสบียงเต็มเปี่ยม ทรัพย์สินในคลังหนาหนักทีเดียวมิใช่หรือ?”
มือของซุนเหวินเจาสั่น เนื้อเต้าหู้ที่เพิ่งคีบขึ้นมาร่วงลงบนกางเกง เขารีบลุกขึ้นยืนทันที
“ใต้เท้าเจี๋ยตู้ฉื่อล้อเล่นแล้ว ฝูโจวของเราก็ประสบภัยแล้งใหญ่ติดต่อกันหลายปี ชาวบ้านลำบากยากแค้นยิ่งนัก...”
“อ้อ? อย่างนั้นหรือ?” น้ำเสียงของเกาชงฮุ้ยทอดยาว
“เหตุใดข้าจึงได้ยินมาว่า ใต้เท้าหวังของพวกเจ้าเอ่ยปากก็สั่งให้อำเภอชิงซานส่งเสบียงทหารสามหมื่นตัง?”
“เจียงหลิงของข้าประสบภัยแล้งใหญ่ ทหารและชาวบ้านนับแสนหิวโหยรออาหาร ทุกเดือนอาศัยเสบียงทหารพันตังที่ท่านผู้ว่าลู่ช่วยเหลือ จึงพอประทังชีวิตไปได้”
“พวกเจ้ากลับทำเช่นนี้ คิดจะตัดทางรอดของเจียงหลิงข้าหรือ!”
“หลวงกรมแซ่ซุน ว่าอย่างไร บัญชีนี้เราควรคิดกันอย่างไรดี?”
ทุกครั้งที่เกาชงฮุ้ยเอ่ยปาก บารมีรอบกายก็ยิ่งคมกล้าขึ้นอีกขั้น ทว่าเมื่อเข้าหูของลู่อันเหนียนกับซุนเหวินเจา ความหมายกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
สิ่งที่ลู่อันเหนียนได้ยินคือคำพูดประชดประชัน และความคับข้องใจที่ต้องมอบเสบียงพันตังทุกเดือน แต่กลับถูกนำมาใช้เป็นเครื่องมือ
ส่วนซุนเหวินเจากลับรู้สึกเพียงไอเย็นสายหนึ่งพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม เลือดทั่วร่างแทบจะแข็งตัว สีหน้าซีดเผือดลงในพริบตา เหงื่อเม็ดโตดุจถั่วกลิ้งลงมาตามขมับ