ลานฝึกทหารชั่วคราวทางเหนือของเมือง ฝุ่นคละคลุ้งฟุ้งกระจาย
สมาชิกกองพิทักษ์เสบียงเกือบห้าร้อยคนยืนเรียงแถวเป็นกระบวนแน่นขนัด
ทหารเก่ากับทหารใหม่ที่เพิ่งขึ้นทะเบียนถูกจัดให้อยู่ปะปนกัน หลายคนเปลือยท่อนบน ไอร้อนจากร่างกายลอยกรุ่นท่ามกลางลมสารท
“พี่ห้า นี่มันของอะไรกัน?” ทหารใหม่ร่างผอมดำคนหนึ่งขยับเข้ามาหาหวังเหลาอู่ สายตาจับจ้องอาวุธในมือเขา
นั่นคือค้อนเหล็กหนักรูปทรงหกเหลี่ยม ปลายบนสุดยื่นออกมาเป็นหนามสามเหลี่ยมคมกริบ นี่คืออาวุธที่ลู่อันเหนียนมอบหมายให้หวังตีเหล็กหลอมสร้างขึ้นก่อนหน้านี้
“ท่านผู้ว่าราชการลู่สั่งให้โรงตีเหล็กเร่งทำออกมาตลอดทั้งคืน บอกว่าเป็นของดีสำหรับรับมือทหารเกราะหนัก” หวังเหลาอู่เองก็กำลังพิจารณามันด้วยความสงสัย
“เจ้าทึ่มทื่อที่ยังไม่ได้ลับคมนี่ จะทุบเกราะหนักให้แตกได้จริงหรือ?” ทหารใหม่ร่างผอมดำผู้นั้นมีชื่อว่าสือโถว เวลานี้ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังขา
เขาเคยเห็นเกราะแผ่นทั้งตัวที่ยึดมาได้จากค่ายโจรเฮยเฟิง ของแบบนั้นต่อให้ใช้ดาบฟัน ก็ทิ้งไว้ได้เพียงรอยขาวเส้นหนึ่งเท่านั้น
หวังเหลาอู่ส่ายหน้า เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ไม่แน่ใจ
สมาชิกกองพิทักษ์เสบียงที่อยู่รอบข้างต่างพากันกระซิบพูดคุยกันเบา ๆ ไม่ใช่แค่ค้อนหนักทะลุเกราะปลายสามเหลี่ยมในมือหวังเหลาอู่เท่านั้น ยังมีหนองกับดาบมอด้ามยาวที่วางอยู่ข้าง ๆ ด้วย
อาวุธเหล่านี้ ส่วนใหญ่พวกเขาล้วนไม่เคยพบเห็นมาก่อน
ขณะที่ทุกคนกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่นั้น
คนกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาจากนอกลานฝึก
“ท่านผู้ว่าราชการมาแล้ว!”
ผู้นำกลุ่มคือ ลู่อันเหนียนในชุดคราม
จ้าวเถี่ยหนิวเดินตามอยู่ทางขวา ส่วนทางซ้ายคือหวังต้าฉุ่ย ช่างตีเหล็กผู้มีรอยคล้ำใต้ตาทั้งสองข้างและเคราครึ้มเต็มใบหน้า