ภายในโรงหลอมเหล็ก แสงเพลิงยังไม่สว่างนัก
ลู่อันเหนียนยืนอยู่หน้าเตาตีเหล็ก พลางมองกองกากเหล็กสีน้ำตาลอมเทาที่ยังหลอมไม่สุกดีตรงก้นเตา
“ใต้เท้า เตาหลอมเหล็กนั่นมีแบบแผนแล้วหรือขอรับ?” หวังต้าฉุ่ยเช็ดเขม่าดำบนใบหน้า แววตาเผยความร้อนใจและคาดหวังอยู่หลายส่วน
ช่วงหลายวันมานี้ ตามคำสั่งของลู่อันเหนียน เขาแทบจะกินนอนอยู่ในโรงหลอมเหล็กแห่งใหม่นี้ เดิมทีคิดว่าอาศัยประสบการณ์ที่เคยเป็นลูกมือในโรงอาวุธของค่ายทหารหลู่โจว การก่อเตาหลอมเหล็กสักเตาคงไม่ใช่เรื่องยาก
แต่พอลงมือจริงจึงพบว่า วิชาของค่ายทหารนั้นมิใช่สิ่งที่คนเพียงหนึ่งหรือสองคนจะหยั่งรู้ได้ถ่องแท้
ตั้งแต่การเลือกดิน ก่ออิฐ เจาะช่องเครื่องเป่าลม ไปจนถึงการควบคุมไฟ ทุกขั้นตอนล้วนมีเคล็ดลับซ่อนอยู่
ลองผิดลองถูกอยู่หกเจ็ดวัน ก่อเตาดินพังไปสามเตา สิ่งที่เผาออกมาได้มีเพียงก้อนเหล็กเสียปนเปื้อนสิ่งเจือปนกองหนึ่ง นำไปตีเป็นอาวุธไม่ได้เลย
“ดูก่อนเถิด” ลู่อันเหนียนไม่พูดพร่ำ หยิบ “ภาพแผนภาพวิชาเตาหลอมเหล็ก” ที่แลกมาเมื่อคืนออกจากแขนเสื้อ แล้วส่งให้เขา
หวังต้าฉุ่ยถูมือกับขากางเกงอย่างแรง ก่อนรับสมุดภาพเล่มหนาหนักนั้นด้วยสองมือ
เขาเปิดหน้าหนึ่ง
หมึกบนกระดาษคมชัด แต่เขาเป็นคนหยาบ รู้จักอักษรเพียงไม่กี่ตัว
เมื่อเห็นคำอธิบายประกอบแน่นขนัด ก็รู้สึกตาลายขึ้นมา
“ใต้เท้า ข้าน้อยไม่รู้หนังสือ” ใบหน้าแก่ของหวังต้าฉุ่ยแดงก่ำด้วยความอับอาย
“ดูภาพ” ลู่อันเหนียนชี้ไปยังด้านล่างของหน้ากระดาษ
หวังต้าฉุ่ยก้มลงมอง สายตาตกลงบนภาพตัดโครงสร้างหลายภาพที่ละเอียดอย่างยิ่ง สีหน้ากระอักกระอ่วนในตอนแรกค่อย ๆ แข็งค้าง
ภาพวาดนั้นเข้าใจง่ายอย่างยิ่ง
ตั้งแต่โครงสร้างเตาหลอมสูงตระหง่าน วิธีการก่ออิฐทนไฟด้านใน ไปจนถึงประตูระบายเหล็กและประตูระบายกากที่ด้านล่าง รวมทั้งเครื่องเป่าลมพลังน้ำขนาดใหญ่ตรงด้านข้าง
เส้นสายแม่นยำ ต่อให้ไม่รู้หนังสือ แต่อาศัยประสบการณ์ตีเหล็กมาหลายสิบปี เขาก็มองออกในแวบเดียวว่าโครงสร้างแต่ละส่วนมีไว้ทำอะไร