ภายในส่วนลึกของเหมืองเขาเหนือ อากาศอึดอัดและชื้นแฉะ
ลู่อันเหนียนไต่บันไดเชือกลงไปถึงก้นอุโมงค์เหมือง
ทันทีที่เท้าแตะพื้น ก็เห็นชาวเหมืองเก่าหลายสิบคนนั่งหมดสภาพอยู่ในโคลนตม ราวกับมะเขือที่ถูกน้ำค้างแข็งเล่นงาน ใบหน้าต่างเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม
ข้างกายยังมีหัวเสียมเหล็กกล้ากว่าสิบด้ามกระจัดกระจายอยู่ คมเสียจนบิ่นงอ บางด้ามถึงกับหักสะบั้น
เมื่อเห็นลู่อันเหนียนกับจ้าวเถี่ยหนิวลงมา ลุงหลี่ซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มก็รีบผุดลุกขึ้นทันที
“นายท่าน!” ลุงหลี่หันไปชี้ชั้นหินด้านหลัง พลางเอ่ยด้วยสีหน้าขมขื่น “หินสีเขียวดำข้างล่างนี้แข็งยิ่งนัก! พี่น้องผลัดกันทุบอยู่เกือบครึ่งคืน แรงสะท้อนกลับทำเอามือสั่นจนแตกยับ แม้แต่รอยขาวสักรอยก็ยังไม่เหลือ! พวกข้าน้อย... หมดหนทางจริง ๆ แล้ว...”
ลู่อันเหนียนก้าวเข้าไปสองสามก้าว อาศัยแสงคบไฟสีเหลืองสลัวที่สั่นไหว ยื่นมือไปสัมผัสผนังหินชั้นนั้น
สัมผัสแล้วรู้สึกแข็งอย่างยิ่ง แม้อยู่ในเหมืองที่ร้อนอบอ้าว ก็ยังแผ่ไอเย็นเยียบออกมา
นี่คือชั้นหินอัคนีที่ห่อหุ้มสายแร่เหล็กเอาไว้ มีโครงสร้างหนาแน่นอย่างยิ่ง
“นายท่าน หรือว่า... พวกเราจะขุดอ้อมไปทางสองข้างดีหรือไม่?” จ้าวซื่อลั่งเดินตามหลังมา มองหัวเสียมที่หักเหล่านั้นแล้วเสนออย่างระมัดระวัง
“ขุดอ้อมเสียเวลาเกินไป รอไม่ไหวหรอก” ลู่อันเหนียนปัดเศษหินจากมืออย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าสงบนิ่งดุจผิวน้ำ
เขาหันไปมองจ้าวซื่อลั่ง “ไป บอกคนข้างบนให้หยุดขุดก่อน แล้วไปเก็บฟืนแห้งมา ยิ่งมากยิ่งดี จากนั้นหาถังน้ำบ่อมาหลายสิบถัง จำไว้ ต้องเป็นน้ำเย็นที่เพิ่งตักขึ้นมา”