ส่งเหลียงเจิ้นผู้มีสีหน้าซาบซึ้งใจและฝีเท้าเบาสบายขึ้นหลายส่วนออกไปแล้ว ลู่อันเหนียนยืนอยู่หน้าศาลาอำเภอ มองดูองครักษ์สนิทสามร้อยนายแห่งเมืองเจียงหลิงคุ้มกันรถม้าของเหลียงเจิ้นหายลับไปตรงปลายถนน จึงค่อยถอนสายตากลับมา
ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว
โคมไฟใต้ชายคาบ้านเรือนสองข้างถนนทยอยสว่างขึ้น แสงเหลืองสลัวสาดลงบนพื้นหินชนวนจนเกิดเป็นเงาด่างพร้อย
อำเภอที่คึกคักครึกโครมเพราะกองทัพกลับมาในยามกลางวัน บัดนี้ค่อย ๆ กลับคืนสู่ความเงียบสงบ เหลือเพียงผู้คนที่ทยอยกลับบ้านเป็นกลุ่มเล็ก ๆ กับเสียงเด็ก ๆ วิ่งเล่นจากที่ไกล
สายลมยามค่ำคืนในฤดูใบไม้ร่วงพัดพาความเย็นมา กระทบร่างจนลู่อันเหนียนผู้ตรากตรำมาตลอดทั้งวันรู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาบ้าง
เขากำลังจะหันกลับไปยังห้องหลัง ร่างอ่อนช้อยร่างหนึ่งก็ถือโคมไฟดวงเล็กเดินออกมาจากด้านในประตู
“ท่านผู้ว่าราชการลู่ ท่านทำงานมาทั้งวันแล้ว ถึงเวลารับประทานอาหารเจ้าค่ะ”
เสียงของหลินปั้นเซี่ยแผ่วเบา แสงโคมส่องบนใบหน้า ดวงตาของนางเป็นประกาย แฝงไว้ด้วยความห่วงใย
“อืม”
ลู่อันเหนียนขานรับ ความเหนื่อยล้าในใจดูเหมือนจะจางหายไปไม่น้อยเมื่อได้เห็นแสงโคมสีเหลืองอันอบอุ่นนี้
ในห้องอาหารของห้องหลังไม่มีงานเลี้ยงใหญ่โต
บนโต๊ะสี่เหลี่ยมมีเพียงอาหารสามจานกับน้ำแกงหนึ่งชาม เป็นอาหารพื้นบ้านธรรมดา ๆ ที่ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น
“ท่านรับประทานก่อนเถิด ข้าจะตักน้ำแกงให้”
หลินปั้นเซี่ยวางโคมลง ก่อนหยิบทัพพีขึ้นมาอย่างชำนิชำนาญ
ลู่อันเหนียนนั่งลง หยิบตะเกียบขึ้นมา แต่ไม่ได้รีบลงมือ กลับหันไปมองหลินปั้นเซี่ย
“ทางสำนักเรียน ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
เมื่อได้ยินคำถาม มือของหลินปั้นเซี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรอยยิ้มจากใจจริงจะปรากฏขึ้นบนใบหน้า
“เรียนท่าน สำนักเรียนทุกอย่างเรียบร้อยดีเจ้าค่ะ”
นางวางชามน้ำแกงไก่ที่ยังมีไอร้อนอยู่ตรงหน้าลู่อันเหนียน แล้วกล่าวอย่างละเอียดว่า