รุ่งเช้าวันถัดมา
แสงอรุณเพิ่งลอดผ่านกระดาษหน้าต่าง ทำให้ห้องหนังสือสว่างสลัว
ซ่งหมิงลี่ถือสมุดบันทึกม้วนหนึ่ง ก้าวฉับ ๆ เข้ามาในห้องหนังสือของลู่อันเหนียน
“ใต้เท้า ท่านตื่นแล้วหรือขอรับ”
ลู่อันเหนียนยืนอยู่หน้าแผนที่ดินเหนียว ในมือถือธงเล็กซึ่งใช้แทนกองทัพ
เมื่อได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้าปราศจากความอ่อนล้าแล้ว ดวงตากระจ่างใส
“ท่านซ่ง มาพอดีเลย” ลู่อันเหนียนปักธงเล็กลงตรงตำแหน่งอำเภอเหมียนหยาง แล้วเอ่ยเข้าเรื่องทันที “ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้จ้าวเถี่ยหนิวเตรียมกำลังพลและม้า พรุ่งนี้ยามเช้า พวกเราจะไปอำเภอเหมียนหยาง”
“พรุ่งนี้หรือขอรับ?”
มือที่ถือสมุดบันทึกของซ่งหมิงลี่ชะงักไป สีหน้าเผยความประหลาดใจ
เขาอดเอ่ยทัดทานไม่ได้ “ใต้เท้า กองทัพของเราเพิ่งกลับจากอำเภอจิงหลิง ผ่านศึกนองเลือดต่อเนื่องมา เหล่าทหารทั้งกายใจอ่อนล้า ไม่ทราบว่า… จะให้พวกเขาพักฟื้นอีกสักสองวันได้หรือไม่ขอรับ”
จากอำเภอจิงหลิงไปหุบเขาอิงโฉว แล้วเร่งเดินทางกลับอำเภอชิงซาน ระยะทางหลายร้อยลี้ ทั้งยังผ่านศึกใหญ่สองครั้ง ต่อให้เป็นชายเหล็กก็ยังต้องพักหายใจบ้าง
“พักฟื้นหรือ? ไม่มีเวลาแล้ว!” ลู่อันเหนียนส่ายหน้า ใช้นิ้วแตะแผนที่ดินเหนียวเบา ๆ
“ท่านซ่ง การศึกนั้นสำคัญที่ความรวดเร็ว! จางฉงเหวยกับองครักษ์สนิทหนึ่งพันนายของเขาถูกพวกเรากวาดล้างสิ้นที่หุบเขาอิงโฉว บัดนี้อำเภอเหมียนหยางเป็นเมืองร้างไร้เจ้าของ หากพวกเราไม่ไป ท่านลองเดาดูว่าจะมีคนสักเท่าไรจ้องตะครุบเนื้อชิ้นโตนี้”
“ตระกูลผู้มีอำนาจในเมือง แคว้นฉู่ทางใต้ กระทั่งโจรภูเขาและโจรร้ายเร่ร่อนที่ได้ข่าว… ล้วนจะพุ่งเข้าใส่ราวกับหมาป่าได้กลิ่นเลือด”
“หากรอจนพวกมันทำอำเภอเหมียนหยางปั่นป่วนราวหม้อโจ๊กเละเทะ แล้วค่อยไป ต้นทุนที่เราต้องจ่ายย่อมไม่ใช่สิ่งที่ให้เหล่าทหารพักเพิ่มอีกสองวันแล้วจะแลกคืนมาได้”