ยามราตรีมาเยือน
ถนนตะวันตกแห่งอำเภอชิงซานคึกคักร้อนแรง
ซากปรักหักพังสองข้างทางถูกเก็บกวาดจนสะอาดเรียบร้อยแล้ว
บริเวณที่เคยทรุดโทรมพังทลาย บัดนี้ตั้งเพิงไม้ชั่วคราวเรียงรายเป็นแถว
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดย่อมเป็นโรงตีเหล็กขนาดใหญ่ซึ่งเพิ่งย้ายมาตั้งตรงปากถนน
ภายในแสงไฟแดงวูบวาบ เปลวไฟในเตาลุกโชนอย่างยิ่ง
“เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!”
เสียงทุบตีทุ้มหนักเป็นจังหวะ แม้อยู่ห่างออกไปครึ่งถนนก็ยังได้ยินชัดเจน
ลู่อันเหนียนก้าวเข้าไปในโรงตีเหล็ก
ไอร้อนปะปนกลิ่นควันถ่านหินเข้มข้นพุ่งเข้าปะทะใบหน้า
ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนสิบกว่าคนกำลังล้อมเตาไฟทั้งสี่อยู่
พวกเขาโบกค้อนเหล็ก เหงื่อไหลรินตามกล้ามเนื้อ หยดลงพื้นส่งเสียงฉ่า
ชายฉกรรจ์ผู้เป็นหัวหน้าคือหวังต้าฉุ่ย
ในมือเขาถือดาบยาวที่เพิ่งตีขึ้นรูป กำลังจุ่มมันลงในรางน้ำเพื่อชุบแข็ง
“ฉ่า—”
ควันขาวลอยกรุ่นขึ้น
หวังต้าฉุ่ยคว้าผ้าป่านที่พาดคอมาเช็ดหน้าอย่างลวก ๆ
ครั้นหันกลับมา เขาก็เหลือบเห็นร่างในชุดสีครามที่ยืนอยู่ตรงประตู
คีมเหล็กในมือกระแทกลงบนแท่นตีเหล็กดังเคร้ง
“ท่านผู้ว่าราชการอำเภอ!”
หวังต้าฉุ่ยโยนอุปกรณ์ทิ้ง ไม่ทันได้สวมเสื้อผ้าก็ก้าวยาว ๆ เข้าไปต้อนรับ
ลูกมือและคนงานกว่าสิบคนในโรงตีเหล็กต่างหยุดมือ
พวกเขาทำตัวไม่ถูก ได้แต่ก้มคำนับตามกัน
ในอำเภอชิงซาน ชื่อเสียงของลู่อันเหนียนขึ้นถึงจุดสูงสุดแล้ว
“ไม่ต้องมากพิธี ทำงานต่อเถิด” ลู่อันเหนียนยกมือขึ้นเล็กน้อย
เขาเดินตรงไปยังแท่นตีเหล็กกลางโรง
แล้วหยิบหัวหอกยาวที่เพิ่งตีเสร็จขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ
หัวหอกหนักอึ้งอยู่ในมือ คมของมันถูกลับจนแหลมคม