“ท่านผู้ว่าราชการลู่ ครั้งนี้ที่ข้ามา แท้จริงแล้วก็เพื่อ……”
โจวฉางจื้อไม่ได้สวมเกราะ เปลี่ยนมาใส่เสื้อคลุมยาวสีเทาธรรมดา แล้วพลันโน้มตัวงอหลัง ก้าวเร็ว ๆ มาถึงหน้าโต๊ะหนังสือ
เขาประคองห่อผ้าผืนหนึ่งด้วยสองมือ วางลงบนโต๊ะเบา ๆ
ห่อผ้าคลี่ออก ข้างในกลับเป็นแท่งเงินหนักห้าสิบเหลี่ยง
ลู่อันเหนียนเหลือบมองเงินแวบหนึ่ง ความสงสัยในใจยิ่งเพิ่มขึ้น
“ผู้แทนพระองค์หมายความว่าอย่างไร?”
“ท่านผู้ว่าราชการลู่ ข้าเพิ่งมาถึงอำเภอชิงซาน ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ที่นี่ดีนัก ก่อนหน้านี้จึงอาจมีเรื่องล่วงเกินท่านไปบ้าง……” โจวฉางจื้อชะงักเล็กน้อย คล้ายกำลังเรียบเรียงถ้อยคำ
เช้าตรู่วันนี้ เขาก็เดินสำรวจในเมืองอยู่หลายรอบแล้ว
เขาลองใช้มือลูบกำแพงเมืองชั้นนอกอันแข็งแกร่งด้วยตนเอง มันแน่นหนาจนแม้แต่ดาบยังฟันไม่เข้า แข็งแรงยิ่งกว่ากำแพงเมืองลั่วหยางเสียอีก
ยามเดินผ่านค่ายทหาร ยังได้ยินเสียงฝึกซ้อมแว่ว ๆ จากด้านใน เสียงดังอึกทึก จากประสบการณ์ของเขา อย่างน้อยก็มีทหารกว่าพันนาย
ที่ร้ายกาจที่สุดคือ เขาเห็นรถเข็นบรรทุกข้าวคันหนึ่งบนถนนตะวันตก
ข้าวนั้นขาวจนเปล่งประกาย ที่แท้ก็เป็นข้าวบรรณาการซึ่งมีเพียงราชวงศ์เท่านั้นที่ได้กิน
ในอำเภอเล็ก ๆ แห่งนี้ ข้าวหอมชั้นเลิศกลับแจกจ่ายให้ผู้หนีภัยและคนงานกินกันโดยตรง เรื่องเช่นนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน ราวกับเป็นนิทานเหลวไหล!
ตอนนั้นขาของโจวฉางจื้อแทบอ่อนยวบ
อำเภอเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ใช้เวลาไม่ถึงสองเดือนก็พัฒนากลายเป็นป้อมปราการที่ติดอาวุธครบครัน
ทหารแข็งแกร่ง เสบียงอุดมสมบูรณ์ มั่นคงดุจป้อมเหล็ก
แล้วข้าวหอมชั้นเลิศจำนวนมากมายเช่นนั้นมาจากที่ใดอีก?
หากไม่มีผู้มีอำนาจสูงส่งคอยหนุนหลัง ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!
เขาถึงกับสงสัยว่า นี่อาจเป็นกองกำลังที่บุคคลใหญ่โตในราชสำนักยุคนี้แอบบ่มเพาะไว้ หรือไม่ก็…เป็นของราชวงศ์……