รุ่งเช้าวันถัดมา ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มเผยสีขาวราง ๆ ดุจท้องปลา
น้ำค้างแข็งบางเบาแห่งฤดูใบไม้ร่วงปกคลุมกระเบื้องบนชายคาจนทั่ว
นอกประตูเมืองทางใต้ของอำเภอชิงซาน โจวฉางจื้อคอยชะเง้อมองไปทางประตูเมืองไม่หยุด
องครักษ์สนิทกว่ายี่สิบนายที่อยู่เบื้องหลังต่างก็มีสีหน้าเบื่อหน่ายไม่แพ้กัน
“ท่านผู้ว่าราชการลู่ช่างวางอำนาจเสียจริง ตกลงกันแล้วว่าจะออกเดินทางเช้านี้ นี่มันยามใดแล้ว ยังไม่เห็นแม้แต่เงา” องครักษ์สนิทนายหนึ่งบ่นเสียงต่ำ “คิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?”
โจวฉางจื้อหันกลับไปถลึงตาใส่เขา แล้วตำหนิว่า “หุบปาก!”
ทว่าในใจเขาเองก็อดสงสัยไม่ได้เช่นกัน
เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า การติดตามลู่อันเหนียนไปอำเภอจิงหลิงนั้นอันตรายเกินไป อำเภอชิงซานมีทรัพย์สินและผู้คนมากมาย จำเป็นต้องมีคนคอยดูแล คราวนี้ท่านผู้ว่าราชการลู่คงพาคนไปด้วยมากที่สุดเพียงไม่กี่ร้อยนาย
หากเจอการซุ่มโจมตีจากฝ่ายนายพลตู้ เกรงว่าจะมีแต่เคราะห์ร้ายมากกว่าเคราะห์ดี
ทันทีที่ออกจากเมือง เขาจะหาเหตุผลสักข้อแล้วนำกำลังแยกออกไปก่อน
อย่างน้อยก็ต้องเว้นระยะจากขบวนของลู่อันเหนียนให้ได้สิบลี้
ขณะที่กำลังครุ่นคิด เสียงฝีเท้าเป็นระเบียบก็ดังมาจากประตูเมืองทางใต้
“มาแล้ว!”
โจวฉางจื้อกระปรี้กระเปร่าขึ้นทันที รีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยและปั้นรอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้า เตรียมก้าวเข้าไปพูดจาทักทายตามมารยาทสักสองสามคำ
ทว่าชั่วพริบตาต่อมา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็แข็งค้าง
“ตึง... ตึง... ตึง...”
เสียงฝีเท้าหนักอึ้งและเป็นจังหวะ แต่ละก้าวทำให้ผู้คนอดใจสั่นไม่ได้