นอกห้วยเหล่ายา ห่างจากนครเจียงหลิงสิบลี้ ใต้หน้าผาขาดแห่งหนึ่งซึ่งห่างไกลและรกร้าง
รถม้าสี่ล้อคันใหญ่กว่าสิบคันเรียงต่อกันเป็นแถว จอดนิ่งอยู่ตรงทางแยกที่มีวัชพืชขึ้นรก
จ้าวเถี่ยหนิวพลิกตัวลงจากหลังม้า ล้วงถุงเงินออกจากแขนเสื้อแล้วโยนให้ชายร่างผอมแห้งผู้เป็นหัวหน้าคาราวาน
“ส่งแค่ตรงนี้ก็พอ” จ้าวเถี่ยหนิวยกมือชี้ไปยังถ้ำลับที่พอมองเห็นเลือนรางอยู่เบื้องหน้า “ให้คนของเจ้าขนสินค้าไปวางไว้ในถ้ำ งานคราวนี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้น”
ชายร่างผอมแห้งรับเงินเศษก้อนมา ชั่งน้ำหนักดู ใบหน้าก็พลันเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง
เขารีบหันกลับไป ตะโกนเรียกลูกน้องให้ช่วยกันขนถ่ายสินค้า
คนหลายสิบกรูกันเข้าไป แบกเกลือหนักอึ้ง แท่งเหล็ก และผ้าฝ้ายที่มัดเป็นห่อ ๆ อย่างแข็งขัน ลำเลียงเข้าไปในถ้ำราวกับฝูงมดขนอาหาร
ครึ่งชั่วยามต่อมา รถม้าก็ว่างเปล่าทั้งหมด
“คุณชายลู่ สินค้าทั้งหมดกองไว้ในถ้ำเรียบร้อยแล้ว เชิญท่านตรวจนับได้เลยขอรับ!” ชายร่างผอมแห้งถูมือพลางก้มตัวรายงาน
ลู่อันเหนียนโบกมือ “พาคนของเจ้ากลับเมืองเจียงหลิงตามเส้นทางเดิมเถิด ระหว่างทางก็ระวังตัวให้ดี”
“ขอรับ! ขอบคุณคุณชายที่เมตตาให้พวกเรามีข้าวกิน!”
ชายร่างผอมแห้งค้อมกายคำนับไม่หยุด ราวกับกลัวว่าลู่อันเหนียนจะเปลี่ยนใจ เขากวักมือสั่งการ นำรถม้าว่างกว่าสิบคันเร่งรีบกลับไปตามถนนหลวงทันที
เมื่อฝุ่นที่รถม้าฟุ้งขึ้นมาจางหายไปจนหมด จ้าวเถี่ยหนิวก็ขยับเข้ามาหาลู่อันเหนียนอย่างไม่เข้าใจ
“ใต้เท้า วัสดุที่พวกเราอุตส่าห์ลำบากลำบนแลกกลับมา จะทิ้งไว้กลางป่ารกบนเขาเช่นนี้หรือขอรับ?”
เขากวาดตามองไปรอบ ๆ แล้วลดเสียงลง “ข้างหลังพวกเรายังมีพวกหางจากนครเจียงหลิงตามมาอยู่ หากพวกมันบุกขึ้นมาพบเข้า หรือเผลอเรียกโจรป่ามาตอนกลางคืน...”
“ข้ามีแผนอยู่แล้ว” ลู่อันเหนียนตัดบทเขาแล้วออกคำสั่ง “พาพี่น้องถอยไปเฝ้าระวังห่างจากปากถ้ำห้าสิบก้าว ห้ามผู้ใดเข้าใกล้เด็ดขาด”