สายลมสารทพัดหอบฝุ่นเหลืองขึ้นฟ้า เม็ดทรายบดบังแสงตะวัน
ห่างจากอำเภอชิงซานออกไปยี่สิบลี้ ขบวนมหึมาที่มีคนกว่าสามพันกำลังเหยียบย่ำผืนดินแห้งแข็ง เคลื่อนพลมุ่งหน้าไปอย่างเกรียงไกร
ผู้คนในขบวนนี้แต่งกายปะปนกันอย่างยุ่งเหยิง
คนส่วนใหญ่ที่เดินอยู่รอบนอกและท้ายขบวนล้วนสวมเสื้อผ้าป่านขาดรุ่งริ่ง มือถือดาบวงแหวนขึ้นสนิมกับหอกยาวทำขึ้นอย่างหยาบ ๆ บางคนถึงกับถือคราดมูลสัตว์ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้หนีภัยที่ถูกบีบบังคับจนต้องเข้าป่าเป็นโจร เพราะไม่มีทางทำมาหากินอีกต่อไป
แต่ตรงแถวหน้าสุดของขบวนกลับแผ่กลิ่นอายสังหารของกองทัพออกมา
ชายฉกรรจ์ร่างกำยำกว่าพันนายสวมเกราะแผ่นเหล็กชั้นดีครบชุด ถือหอกยาวมาตรฐานที่ใช้กันในกองทัพเท่านั้น ยามย่างเท้าบนทางดิน แผ่นเกราะกระทบกันส่งเสียงอึบอับเป็นจังหวะเป็นระเบียบ ดูราวกับเป็นขบวนทัพคนละพวกกับคนที่เหลือโดยสิ้นเชิง
กลางขบวนยังมีบันไดพิชิตเมืองหนักอึ้งสิบตัวถูกเข็นตามมาด้วย
โครงหลักทำจากไม้เนื้อแข็ง หุ้มด้วยหนังวัวดิบหนาเตอะ เห็นปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นอาวุธชั้นยอดของกองทัพสำหรับตีป้อมยึดค่าย
หลี่เหมิง เจ้าพ่อใหญ่แห่งกองโจรหมาเลือด กำลังขี่ม้าตัวสูงผอมปราดเปรียวอยู่ตรงหัวขบวน
เขายื่นมือเคาะเกราะหน้าสัตว์ตัวใหม่เอี่ยมบนอก แผ่นเหล็กส่งเสียงทึบดัง “ตัง ๆ”
สัมผัสหนักแน่นของเกราะทำให้ใบหน้าที่เต็มไปด้วยก้อนเนื้อของเขาฉีกยิ้มอย่างภาคภูมิ ดวงตาข้างเดียวหรี่ลงจนเป็นเส้น
เป็นโจรอยู่ตามหุบเขามาตั้งนาน เคยได้ทำศึกที่มีพร้อมพรั่งเช่นนี้เสียเมื่อไร?
เขาถึงกับวาดฝันไว้แล้วว่า หลังจากตีอำเภอชิงซานแตกและได้ตำแหน่งนายพลน้อยปราบโจรมา เขาจะยิ่งน่าเกรงขามเพียงใด!
“เจ้าพ่อใหญ่!”
ในยามนั้นเอง เสียงกีบม้าก็ดังถี่กระชั้น สอดแนมคนหนึ่งควบม้ากลับมาตามทางหลวงอย่างรวดเร็ว
เมื่อสอดแนมมาถึงตรงหน้าหลี่เหมิง เขากระตุกบังเหียนอย่างแรง ก่อนกลิ้งตกจากหลังม้า
“ลนลานอะไร? เจอผีมาหรือ?” หลี่เหมิงรั้งม้าไว้แล้วตวาดเสียงห้าว